QUIÉTUDE DE NOTRE ÉQUIPAGE
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armés jusqu'aux dents, sont venus s'accroupir au bord de la rivière; ils écartent les hautes herbes pour nous mieux distinguer. Plus loin, nous apercevons une longue théorie de sauvages, au chef chargé de paniers et de calebasses, qui se dirigent promptement vers la montagne : c'est le village de Koua, qui n'a probablement pas l'âme très tranquille et pense que le Liberty va mettre à terre des troupes pour le châtier.
Nous sommes en route, depuis bientôt un mois, et mes piroguiers ne se sont pas encore départis de leur flegme; ils dorment ou mangent, nettoient le matériel, lavent très consciencieusement le Denoît'Garnier sur sa remorque; tout cela les préoccupe beaucoup plus que de savoir où nous allons.
Cependant lorsque nous leur donnâmes des explications, ils se trouvèrent très heureux de se lancer vers l'inconnu, et la plupart d'entre eux, à l'annonce de notre arrivée future à Fort- Lamy, se découvrirent des relations dans ces parages. L'un
LA GRANDI': ROUTE DU TCHAD
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avait un ami en service sur le Ilablot (lisez Léon-Blot), le petit vapeur qui conduisit M. Gentil jusqu'au Tchad; l'autre avait son grand frère (même père, même mère, ce qui est beaucoup plus sérieux comme parenté), qui était falfournicr (lisez palefrenier) à Fort-Archambault; un troisième se réjouissait de retrouver au Ghari son petit frère (ni môme père, ni même mère), qu'il n'avait pas vu depuis leur campagne chez madame Gaspard (Madagascar) et que le colonel Dixneul (lisez Destenave) avait eu sous ses ordres.
En quelques minutes de conversation, j'appris ainsi que deux d'entre eux parlaient le mauvais arabe du Tchad et que Samba Camara avait été laptot sur le Léon Blot. Cela nous rassurait beaucoup, car notre interprèle ne paraissait pas très capable, et nous avions ainsi de quoi le suppléer.
Tous se mirent ensuite à deviser, parlant avec animation, riant parfois aux éclats, heureux de la bonne nouvelle qu'ils venaient
LA GRAND/!: ROUTE DU TCHAD
d'apprendre, et que le confort de leur existence, l'intérêt que nous portions à leurs estomacs rendaient plus agréable encore.
A mesure que nous progressons en amont, le paysage est plus dégagé ; de superbes montagnes s'élèvent sur la rive gauche» des îles verdoyantes égaient le fleuve, des milliers d'oiseaux, grands et petits, picorent sur un banc et s'élèvent en vols innombrables à notre approche.
Le 20 août, nous arrivons à Laou, station de la Niger Company qui, sur la rive gauche, fait face aux montagnes que nous côtoyons depuis le matin. Ce village est de formation récente, il est difficile de rencontrer une population plus hétéroclite : Aoussas, Foulanis et Noupés se coudoient avec des êtres presque nus, aux muscles saillants, à la taille fine, à la physionomie souvent très régulière dont l'aspect nous frappe beaucoup. On nous dit que ce sont des llabès^ de la Dénoué
Ces gens-là ne se mélangent point avec les étrangers; aussi combien ils paraissent vigoureux et exempts de toute contamination malsaine. L'homme partage son épaisse chevelure par une raie sur le milieu de la tête, puis forme de chaque côté un gros bourrelet crépu. Il natte ensuite l'extrémilé de ses cheveux et se pare aussi d'une auréole de jais. Son costume se compose de lanières de cuir passées entre ses jambes et fixées à des taquets de bois maintenus par une ceinture sur les reins et sur le ventre. Aux poignets ainsi qu'aux chevilles, il porte des bracelets, de grosses perles, toutes blanches ou bleues; sa main ne quitte pas le javelot; son arc et son carquois sont inséparables de son épaule.
La femme, au contraire, est un être hideux qui doit être là, comme parfois ailleurs en Afrique, un produit d'échange, une bête de somme, un être qui ne connaît ni repos, ni douceur, et pour qui les coups et les plus dures corvées sont l'apanage exclusif.
La femme porte son enfant d'une façon très curieuse; elle
