LES EXACTIONS DE NOTRE INTERPRETE

pour le porter au Sénégal, il avait chargé Chérif de vendre son butin à Garoua; celui-ci venait précisément lui remettre des habits brodés ainsi qu'une somme d'argent inférieure à celle dont ils avaient convenu pour la vente des femmes et du bétail. Il y eut entre eux de violentes discussions à ce sujet.

Pour compléter mes renseignements, je fis appeler séparément Bokary et tous les arnados. Chacun déposa de la même manière, et le kaïgama me fit connaître entre autres choses que, selon mon interprète, nous n'étions point à craindre, que nous avions seulement huit fusils, une poignée d'hommes et que les Moundangs avaient tort de nous obéir. Le kaïgama, pour sa part, s'avouait bien convaincu que les blancs n'avaient jamais exigé des femmes et des captifs et que le traître usurpait mon nom et profitait de sa situation pour se livrer plus aisément à ses déprédations. En outre, l'arnado de Dialoumé nous présenta l'un de ses sujets qui s'était refusé aux injonctions d'Iba et portait encore les cicatrices des coups de lanière infligés par celui-ci. C'est alors seulement que nos pireguiers confirmèrent tout cela. Je fis arrêter Iba, et trouvai dans ses papiers une lettre du Sénégal, témoignage de vols à lui reprochés; sa révocation à Suint-Louis ne nous étonnait donc plus. Se voyant découvert, notre homme m'accabla d'injures et poussa des cris de béte fauve ; il saisit la sagaie qu'un indigène, paisible spectateur, portait à la main et me la lança. Je fis, par bonheur, le mouvement nécessaire pour éviter le fer meurtrier. On a parfois de ces à-propos décisifs pour l'existence.

J'avais le droit, en état de légitime défense, de me débarrasser pour toujours de ce triste individu, mais le sang versé appelle toujours le sang, et c'est avec le plus grand calme que j'avais entrevu, vis-à-vis des Moundangs et pour la suite de la mission, les conséquences d'un tel acte. Je fis tout simplement attacher le délinquant après un morceau de chaland, tout en lui laissant la liberté de ses gestes, et malgré ses menaces

persistantes, il fut obligé de suivre la colonne en rugissant comme une panthère blessée.

Chérif s'était enfui ; lui seul bénéficia des exactions de son complice.

Le 9 octobre, au matin, Lahure fut pris d*un accès bilieux et de forts vomissements, la fatigue le clouait sur son lit; d'autre part, les porteurs arrivaient à onze heures, conduits par Bokary lui-môme. Il fallait cependant se mettre en route pour le Toubouri, réunir son volumineux bagages, payer à bref délai les services rendus à la mission et ne rien oublier. Mon jeune compagnon rassembla toute son énergie, se mit en selle, et nous partîmes vers l'est, à destination de M'Bourao.

A tout instant je faisais arrêter le cheval de Lahure et l'abritais sous un arbre, pour le soustraire aux ardeurs du soleil. La route était magnifique, plane et sans encombre, à part quelques bas-fonds légèrement détrempés. M'Bourao se trouve à 46 kilomètres de Binndéré; une route en ligne droite, dirigée de l'ouest à l'est, réunit ces deux points tout en conservant, comme nous l'avons dit, une 'altitude à peu près constante de 305 mètres sur le versant supérieur et méridional du plateau soudanais. C'est ainsi que nous ne rencontrâmes ni montées, ni descentes, à part de longues ondulations dont les déclivités se compensaient.

A six heures du soir, il fallut camper, car nous ne pouvions arriver avant la nuit. Le temps était superbe, le soleil disparaissait à l'horizon. Nous dînâmes d'une boîte de fruits conservés, seul aliment acceptable pour nos estomacs délabrés par la ficvre, nous nous allongeâmes ensuite à la belle étoile sur nos couvertures, au milieu de ces hommes que nous n'avions jamais vus, et qui, sans se préoccuper de notre présence, causaient gaiement autour des feux.

Le 10 octobre, à neuf heures du matin, la colonne rejoignait M. Delevoye. Cet oHicier s'était installé fort judicieusement sur un banc de vase durcie, au milieu du Toubouri, près du