PASSAGE DU BAHR AFADÊ

dessèchement progressif de la contrée. Les naturels habitent des cases en terre, faites de briques volumineuses et surmontées d*une paillette sphérique. Les portes sont uniformément arrondies à leur partie supérieure et tournées, sans exception, vers Toccident. Je pense que cette coutume a été imposée par l'orientation des tornades, qui viennent généralement de Test; de la sorte, les pluies ne peuvent pénétrer dans les maisons.

A quelques kilomètres d*Afadé, nous rencontrâmes la Komadougou Lebai ou Bahr-el- Obeïd, rivière très profonde, large de

200 mètres et coulant vers le nord. Il était fort intéressant de trouver sur notre route ce cours d'eau, au courant assez vif, et qui joue le rôle de propagateur des inondations du Logone vers le Tchad. Nous avons dit, en effet, que le pays moussgou et la région kotoko reçoivent la crue de cette rivière et constituent ainsi de vastes nappes d'eau. Ces marécages, à leur tour, déversent leur trop-plein vers le nord; les komadougous jouent précisément le rôle d'émissaires et conduisent les eaux du Logone dans le Tchad. Ainsi, le système hydrographique du Centre africain se compose de rivières et de canaux secondaires, ceux-ci recevant les eaux des premières, lorsque les dépressions des cuvettes méridionales ont été submergées.

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Et d'après nos renseignements, le Bahr Afadé ou Komadougou Lebaï n'a plus de courant appréciable à la fin de janvier, c'est-àdire à l'époque même où la cuve kotoko a suffisamment baissé

pour laisser au vent et au soleil le soin de l'assécher. En général, les régions marécageuses du Moussgou ne sont complètement évaporées qu'au mois de juin, quelques jours avant la saison des pluies; en sorte que, durant onze mois de l'année, le voyageur doit patauger dans l'eau et danslabouepour les traverser.

Le Bahr Afadé retarda notre marche; le pays ne possédant pas de pirogues pour le transbordement des bagages, il fallut couper de grandee herbes sèches et constituer ainsi des radeaux avec des bottes de cette paille légère. Les bagages furent placés au centre de ces fragiles embarcations et des indigènes les poussaient en nageant vers la rive opposée.

Les arbres du Bornou présentent tous les caractères de la végétation aquatique, les fûts sont tordus et noueux, de vigoureuses lianes tombent des plus hautes branches.

Le 22 novembre, nous atteignions le petit village de Renn, à l'entrée du pays Sâo. Une légende apprend au voyageur que les Sâos étaient des hommes gigantesques, ils pouvaient porter

LA SPLBNDKUn DK I.A « TKRIIK CASSKK •. VILLAOK HK RKNN, HUINK8 KT DKSOI.ATIO.N.

LA grandi: route du TCHAD,

sur la tète et sur chaque épaule de grands vases très lourds, d'une capacité de 100 litres environ. Un jour, la sécheresse déjà grandissante, se fit tellement redoutable que les SÂos

n'eurent bientôt plus d*eau potable, car les puits se tarirent, les mares se desséchèrent. Un homme vigoureux se rendit au Logone pour y remplir trois vases de liquide, mais lorsqu'il revint au pays, les hommes de sa tribu gisaient à terre, morts de soif. Ainsi disparut la race des Sàos dont l'empire s'étendait depuis le Moussgou jusqu'au delta du Chari.

Cette histoire à la mode indigène, cette légende ethnographique pourrait trouver quelque vraisemblance dans la stérilité constante et dans la dépopulation progressive de la « terrecassée ». Le village de Renn se trouve donc aux confins de Tancien empire Sâo. Le campement fut dressé au bord d'une mare boueuse à laquelle venaient boire les bestiaux, tandis que les femmes y lavaient leurs ustensiles de cuisine. Mais la soif nous tourmentait depuis plusieurs heures, et nous avons bu sans hésitation Teau de ce bourbier dont l'épaisseur se refusait à l'emploi du filtre. Georges en fut tout désappointé, car il nous servit un potage gris et vcrdàtre fort peu appétissant.

N'Dofou, capitale du pays sâo, se compose de quelques misérables cases ; le chef du village porte le titre de sultan, mais cela ne l'empêche pas d'être aussi pauvre que ses sujets. Cet

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LA GRAS DE ROUTE DU TCHAD

des colosses, tout au moins des hommes robustes et vigoureux. L'ancien empire sâo est donc extrêmement misérable; cependant les villages sont bâtis au sein d'un terrain moins

lourd ; c'est du sable argileux sur lequel la culture est moins difficile et moins ingrate qu'au milieu de la « terre cassée ».

Nous visitons ensuite Belagana, — Malem et Logomaui, villes plus grandes, mais aussi pauvres que les précédentes; tout ce pays donne l'impression de la famine et de la désolation.

Comme il est dit précédemment, nous avons reconnu, à diverses reprises, au cours de nos étapes, l'existence de larges ondulations et de dunes concentriques entourant le Tchad à de grandes distances; ces vagues de sable argileux semblent formées par la houle d'une mer disparue. On pourrait s'expliquer comme il suit le dessèchement progressif du grand lac : supposons que les eaux viennent s'arrêter au pied même de la dune extérieure, la dune immédiatement voisine étant submergée, les infiltrations, le veut, le soleil, la diminution constante des pluies et des inondations vont amoindrir la masse d'eau du Tchad, conformément à la légende précédente; en outre le terrain, ou plutôt le fond compris entre deux ondulations, est en

M TFRRR r.ASSKK m DIKOA ET LR PALAIS DK RABAH. I.K liOCTEt'R KRAVIKTZ VIKM A MA RENCONTRE.

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IïA>» LA « TERRK CASSKK » COMMERÇANTS MAROCAINS CARAVA.MKHS DE TRIPOLI A UIKOA PAR 7.INDKR HT KANO.

pente extrêmement douce et régulière ; il offre donc, en raison de la faible profondeur de l'élément liquide, une prise énorme aux agents desséchants. Donc, si le niveau du lac baisse de manière à rester en dessous du sommet de la dune immergée, rintervalle compris entre celle-ci et la dune extérieure va se transformer en marécage, et ce dernier sera très rapidement asséché. Tous les villages perchés sur les dunes périphériques et sur les terres émergeantes vont, du même coup, se trouver à sec; il arrivera même un moment où les eaux seront tellement éloignées que les indigènes devront se déplacer vers le nord pour trouver de Teau et pour reconstruire leurs habitations près

LA grandi: route DU TCHAD.

du Tchad ; ainsi font d'ailleurs les habitants de la « terre cassée » depuis Afadé jusqu'à Logomani.

Après avoir traversé les villages de Mongala, Tiégasala et

DIKUA. I..V MAISON l»i: KAMAII.

Gadjibo, nous arrivâmes, à travers une vaste plaine inculte et marécageuse, en vue de la ville de Dikoa. Le sergent Hippa nous fît ses adieux, et je le remerciai très vivement de ses bons oflices auprès de nous.

Je ne saurais dépeindre notre déception à la vue des vestiges de cette cité, de cette Babylone africaine, témoin des splendeurs de Rabah. Les villages extérieurs ruinés, réduits à l'état de mottes de terre, les murs croulants de l'enceinte, les maisons délabrées, les palais démolis, des rues sales et puantes, voilà ce qui reste de Dikoa. Le marché se tient à l'extérieur sur un espace désert et sablonneux; il présente encore assez danimation, mais se trouve bien loin de la réputation dont il jouit au Bornou. Si nous le comparons à ceux du pays sào, il est évidemment dos plus vastes, mais, toutes proportions gardées, il ne présente qu'un intérêt bien médiocre. D'ailleurs, les caravanes qui, de Tripoli, se dirigent vers Kano et Dikoa, se font de plus en plus rares; des Marocains nous ont dit que le marché de Kano

n'a plus d'importance et que le commerce perd toutes ses transactions. Il faudrait plutôt conclure de nos documents que le commerce de Kano conserve une certaine activité, mais les marchandises y montent par Lokodja ; les Aoussas débarquent à Loko, sur la Bénoué, puis rejoignent la grande ville peule au bout d'un petit mois de route. Dans ces conditions, les caravanes du désert ne peuvent soutenir la concurrence avec l'importation provenant du Niger, puisque, grâce à cette nouvelle voie de pénétration, les frais de transport sont cinq fois moins élevés. Il en résulte que le commerce anglais bénéficie de toutes les transactions locales, et que les marchandises provenant de Tripoli ne peuvent lutter avec les produits britanniques issus du Bas-Niger.

Dikoa est entourée d'immenses marécages, à plusieurs lieues à la ronde; la cuvette tchadienne présente en ces parages une légère dépression, et cela suffit pour créer de vastes inondations qu'une rivière temporaire, le Bahr Boulou, conduit au lac lui-même, en passant devant le village d'Ourgué.

Je causai avec plusieurs Marocains venus de Tripoli; ceuxci me confirmèrent la marche de plus en plus difiiicile des affaires; les caravanes coûtent fort cher, elles trouvent dans l'Aïr une sécurité très variable et les Touareg les obligent à s'armer pour la lutte. En outre, les marchés de Kano et de Sokoto s'affaiblissent à leur égard. D'autre part la traite des esclaves est de plus en plus restreinte, le centre africain n'a donc plus grand intérêt pour les commerçants de la Tripolitaine. La ville de Dikoa semble considérablement transformée au point de vue des mœurs; la disparition de Rabah, tout en modifiant l'état nerveux de ce pays, a sans doute entraîné avec elle les vices honteux dont j'entendis parler. Les Allemands ont remis en état la maison de Rabah; c'est une demeure confortable à étage, entourée de vérandas et de couloirs sombres, où la température est très supportable. La demeure du cruel sultan évoque de multiples souvenirs. Au fond de la grande cour, on voit encore les ruines de la poudrière, détruite par

LA yJLLh Dl-: DIKOA

une explosion qui coûta la vie à l un de nos soldats et brûla grièvement le capitaine Bunoust. La maison des sultanes est encore debout; c'est là que Rabah venait entendre des chants glorifiant sa grandeur ou des mélodies l'exhortant à la prudence. « Rabah, ne fais pas la guerre à Zati (M. Gentil), laissele, il est trop petit, il n'a pas assez d'hommes pour lutter avec toi; marche vers le Ouadaï et prendsle. » Mais Rabah s'obstinait, un fil invisible l'attirait vers nos troupes.

Son heure dernière avait sonné,

le sultan du Bornou voulait, malgré tout, courir à sa perte ; alors ses femmes lui chantaient : « Rabah, puisque tu veux combattre Zati, marche sans crainte, détruis sa colonne, et tue-le, mais rapporte-nous surtout son babour (son vapeur, le Léon-Blot). »

Les Français ont conservé, dans toute cette contrée, une réputation universelle de courage et d'humanité; les Kanouris sont encore sous l'impression de nos récents exploits, et sur notre parcours, il n'est point de Bornouan qui ne nous ait cité les noms des Gentil, des Reibell,dcs Robillot, des Dangcville, avec un sentiment de respect et d'admiration. Le sultan Zanura de Dikoa vint nous rendre visite et nous apporta des présents, il n'avait pas oublié, lui non plus, ce dont il était redevable à

MAliCllli UE OIKOA. LK CRA.VK hl .\ rilKI' RIMIIILK K.X FA«.i: DL MAlSOLKi; I>K M. I>i: llKliACIK.

nos armes. Cependant cet homme ne nous produisit pas une impression favorable. Le regard torve, la bouche constamment entrebaillée, le visage épais, une physionomie bonnasse dont on cherche l'expression véritable; mélange de roublardise et d'inintelligence à la fols, tel nous parut le sultan de Dlkoa. Cela n'empêcha pas toutefois nos relations d'être excellcnles, et le jour de notre départ, Zanga vint nous prier de passer ses troupes en revue. Ensuite, nous quittâmes la ville; le marché était désert, une colonne en briques, modeste monument élevé à la mémoire de l'explorateur de Béhagle, assassiné par ordre de Raba, faisait face au crâne d'un chef bornouam, complice du crime et que l'on avait planté là sur une pique, pour rappeler aux indigènes que le sang français est toujours vengé.

Zanga nous donna des guides et nous conduisit jusqu'aux limites de la ville; un indigène muni d'une fourche d'argent écartait les branches et les épines gênantes pour nos chevaux, puis nous fîmes nos adieux et reprîmes notre vie libre et aventureuse au milieu de la plaine ardente.

I.e soir de notre arrivée à Dikoa, le docteur Kravietz, l'aimable commandant du district, nous avait annoncé que le capitaine Glauning, chef de la Commission allemande de délimitation, se trouvait à Gaoua; il ajouta que notre visite lui ferait grand plaisir.

Bien que nous eussions déjà fait une forte étape et que la distance à parcourir fût encore de 45 kilomètres, aller et retour, nous partîmes au coucher du soleil et passâmes une partie de la nuit à chevaucher à travers la forêt. Le capitaine était installé dans un campement superbe, à l'abri de grands arbres, sous lesquels sa tente était dressée. Nous causâmes longuement de l'Afrique où M. Glauning servait depuis neuf ans, puis nous revînmes à travers la brousse où le guide nous égara. Cette aventure prolongea notre excursion et cela ne nous produisit aucun désagrément; la lune brillait dans toute sa plénitude, la température était délicieuse et la forêt, aux grandes herbes argentées par Phébé, nous semblait à la fois attrayante et mystérieuse.

LA GBAISDE ROUTE DU TCHAD

28 novembre. — Nous campons au village d*Ala sous de beaux arbres au milieu de la plaine. La température s'est très manifestement abaissée, le vent de nord-est (hermattan) souffle avec intensité, les nuits commencent à devenir fraîches, les moustiques disparaissent et la chaleur du jour n'est pas trop accablante. Hâlés par la brise, nous devenons aussi noirs que les Foulanis; ce temps sec nous donne une vigueur nouvelle, et nos santés redeviennent florissantes. C'est bien là ce qui caractérise le climat de l'Afrique ; cinq semaines auparavant, nous étions au milieu du Toubouri, menacés par la fièvre, et tout d'un coup avec la disparition des marécages et des pluies, nous voici complètement rétablis.

29 novembre, — Au lever du jour, nous dépassons le village d'Ilengo, centre foulbé tout à fait isolé dans la région. Des femmes sont en prières et chantent langoureusement au bord des puits; tous les quarts d'heure environ, l'une d'elles peut en retirer une calebasse d'eau; la couche aquifère est tarie. Le chef du groupement vient nous saluer et nous annonce qu'il est obligé de se retirer ailleurs, car ses gens et son bétail ne trouvent plus à se désaltérer.

A partir d'ici, le pays va changer d'aspect; ce que j'appelais tout à l'heure la « terre cassée » fait place à des régions moins stériles et plus hospitalières. Nous arrivons au Bornou proprement dit. Géologiquement, d'ailleurs, le Bornou n'existe pas en territoire allemand, qui se compose uniquement de la « terre cassée ».

Le pays dans lequel nous allons avancer mérite à ce propos une description particulière, qui nous permettra, dans notre résumé géographique, de le distinguer d'une façon très nette des autres régions du Centre africain. Le terrain se compose en effet de grandes ondulations, longues vagues de sable, filles de l'hermattan; il est invariablement le môme depuis le quatorzième parallèle jusqu'à la rive sud du Tchad. La vague monte en pente douce, constituée par un terrain semi-léger, fait d'argile, de sable et d'humus, sur lequel on cultive coton, mil,