ASPECT DE LA « TERRE CASSÉE

finie sans accidents de terrain ; vers le Sud, c'est un vaste plan régulier qui s'élève vers une région marécageuse, boisée çà et là. Ce pays en pente douce, mais constante, va rejoindre ainsi le Toubouri, avec une différence d'altitude inférieure à 40 mètres pour un trajet de 200 kilomètres.

Et cela nous donne bien idée de l'immense cuvette, de la dépression régulière que jadis une masse d'eau considérable devait recouvrir de toutes parts jusqu'à la lisière du plateau soudanais, jusqu'aux abords de Binndéré-Foulbé, du Mayo Kabi et du Toubouri.

J'ai dit que le Centre africain se trouve sur un plateau; en efTet, nous avons dû nous élever de 260 mètres environ audessus de la mer, pour atteindre la cataracte de Lata; puis il fallut monter brusquement de 110 mètres pour pénétrer au Toubouri. Le lac, situé à la lisière supérieure du plateau soudanais, est sensiblement par 375 mètres d'altitude, tandis que le Tchad se trouve à peu près à 330 mètres; en outre, un pays à déclivité régulière sépare ces deux points l'un de l'autre. Enfin, nous avons supposé que si les eaux du Toubouri trouvaient devant elles un barrage, la crue, ne pouvant s'écouler dans le Kabi, se répandrait au contraire vers le nord. Toutes les

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LA GRANDE BOUT/: DU TCHAD

observations de notre voyage au Bornou concluent, une fois de plus, comme on va le voir, à la vraisemblance de cette hypothèse, car elle se trouvera confirmée, comme ci-dessus, par des appréciations de tous les instants.

Nous côtoyons de nombreux villages ruinés au bord de marais desséchés, puis nous arrivons sur une butte, sorte de dos d'àne, et cela nous permet de scruter l'horizon. De toutes parts, la « terre cassée » s'offre à nos yeux, recouverte d'une herbe courte et brûlée. La vie est supprimée de ces régions, la sécheresse a chassé les habitants après avoir tari les puits, nous ne voyons ni villages ni cultures; partout, une brousse maigre survit à la forêt moribonde. Nous trouvons bien quelques gommiers, mais en si faible proportion qu'il est presque inutile d'en parler, en sorte que l'escompte de cette richesse nous sembla des plus problématiques.

La butte, sur laquelle nous venons de passer, décrit un grand arc de cercle vers le sud et s'enfuit à l'horizon ; nous la retrouverons dans deux jours, pour sortir de l'aride secteur qui s'y trouve emprisonné. Plus tard nous constaterons l'existence de semblables levées de terre circulaires, parallèles entre elles et concentriques au lac Tchad.

Vers onze heures du matin, après une étape de 36 kilomètres, nous atteignons Afadé, ville importante du pays kotoko; il nous faut vingt minutes pour la traverser. Comme toutes les aîfglomérations de ce pays, Afndé s'entoure d'un formidable rempart, séparé d'un retranchement extérieur par un fossé large de 100 mètres. De nombreuses maisons couvrent le parapet; puis en arrière, on voit les cases disposées par groupes sur des buttes artificielles pour faciliter, sans doute, le service de veille sur l'extérieur. Afadé donne l'impression d'une ville considérable, aujourd'hui très réduite; elle comprend au plus un millier d'habitants. Ce sont, en majeure partie, des noirs provenant du mélange de la race kotoko et des Kanouris; ils attribuent la décroissance d'Afadé non pas seulement aux colonnes pillardes de Rabah, mais surtout au