LA VILLE DE KOUKAWA

du Baghirmi devaient y passer pour échanger les esclaves et les eunuques^ contre les étoffes et le sel des mines du Kawar, • pays situé au nord*nord-est de Koukawa. Les caravanes du Sokoto et de Kano venaient y déposer leurs produits et s*y croisaient avec celles du Mandara et du Kanem chargées de dattes, de laines, d*étoffes et de natron. Et tandis que se faisait cet énorme trafic, dont la monnaie précieuse était la chair humaine, et la monnaie courante le thaler (thalari) venu de la Tripolitaine avec les chameliers, le peuple se mettait en prières devant les mosquées dont nous venons de visiter les ruines gigantesques.

Koukawa ne possède pas de zaouïa ou collège religieux; les marabouts allaient slnstruire au Borkou chez le sultan Sidi el-Mahdi ; ceux de l'époque actuelle proviennent de la zaouïa de Bir-Alali. Le commerce était trop actif pour qu'il fût possible d'encombrer la ville de toutes les formalités du rite musulman. Les jeunes nobles allaient faire leurs premières études au Borkou et complétaient leur instruction à la cour du sultan. Guerbaï suit le rite tidiani qu'introduisit son père, le sultan Ashim.

Le commandement de Koukawa s'étendait autrefois sur des régions immenses et sur les cités les plus riches de l'Afrique centrale ; cependant je ne voudrais pas, en employant de tels mots, distraire le lecteur de la méfiance que j'éprouve vis-à-vis de la splendeur défunte ou présente de ce pays brûlant. A mon avis, les cités de l'Afrique centrale ont été des marchés très courus de chair humaine; les productions du Bornou sont pal« pables, mais je ne leur accorde pas assez de confiance pour leur attribuer la prospérité du pays, elle résulta plutôt de la traite des noirs. La preuve en est que la civilisation européenne et la suppression des marchés d'esclaves ont réduit

I. Le Bafhinni est la grande fabrique d^eanaques pour toute l'Afrique et, parfois même, pour la Turquie. La mutilation de ces hommes est tellement affreuse qu'il faut tuer dix hommes robustes pour obtenir un eunuque. Ces individus ont une physionomie des plus bizarres, et j'ai constaté chez Malam Moussa f confident de Guerbal, un aspect de férocité tout à fait singulier, joint à son embonpoint.

ces grandes villes à néant. Quoi qu'il en soit, le sultan de Koukawa commandait, à l'ouest, les villes de Gourmel, Masséna, N'Gourou, Gogarem, Daoura, Figa, N'Kaeri, Peteskina, N*Jarbam, Plga, Montéhl, Gabri, Belaraba, Moursari, Néhinawa et Bara ; au sud et à Test, Yedi, Monghono, Marte, Ala, Mandara, N'Gornou, Belagana, Ourgué, N'Gala, Ladari, Adjiri, Gawa, Dikoa et Dougo.

Mais aujourd'hui cet empire est des plus restreints : les guerres d'abord, l'occupation européenne ensuite, ont eu raison de cette splendeur. La cité de N'Gornou, ancienne villégiature du sultan, comptait trente mille âmes ; la population vivait heureuse, à proximité du Tchad dont les crues fertilisaient ses récoltes ; mais un jour le lac submergea la ville et la ruina. Et cependant, ironie du destin, nous avons retrouvé N'Gornou, grand village perché sur une dune, tel qu'il existait autrefois, mais réduit à l'effectif d'une bourgade et distant de 25 kilomètres du Tchad, qui se retire de plus en plus. La dynastie de Guerbaï commence & Cheik Lamine, qui régna sept ans; puis ce furent avec leurs durées successives : Oumer, six ans; Boukary, trois ans; Brahim, un an ; Achem, huit ans. Brahim fut le père de Guerbaï ; Achem construisit la cité de l'Est à Koukawa.

Le lendemain de notre arrivée, nous trouvâmes, debout près du sultan, deux hommes blancs, de haute stature, qui semblèrent très embarrassés par notre présence. J'appris que ces Berbères étaient deux Marocains, détachés de leur caravane; ils venaient d'Abécher, capitale du Ouadaï. Nous caus&mes quelque temps de ce pays ; les Marocains me firent savoir que le Ouadaï était en état do calme parfait, mais que, seule, la présence du sultan Doudmourra maintenait l'accord entre les gens de cour et le parti national, et que s'il venait à disparaître, la révolution ne tarderait pas & éclater de nouveau. Effectivement, Doudmourra succombait, peu de temps après, à la variole, et les troubles renaissaient. Ces deux hommes confirmèrent l'hostilité qui règne à Abécher entre le peuple et le djerma Hotman. Celui-ci prétendait sourdement au sultanat, voulait diriger la

DÉPART DE KOUKAWA.

cour et poussait les indigènes au sentiment universel de haine contre les Européens. Il me fut même conté que la surexcitation des esprits était extrême À notre égard, et que de deux choses Tune, ou bien nous devions trouver la destruction de nos colonnes devant Tarmée ouadaïenne forte de vingt mille fusils, ou bien nous avions la perspective de traverser victorieux un pays dévasté, pour pénétrer dans Abécher détruit, tandis que le peuple chercherait refuge soit au Borkou, soit au Dar-Four.

Guerbaï nous reçut plusieurs fois avec munificence; puis je pris congé de notre hôte pour revenir au Chari en suivant la rive inférieure du Tchad. Pour éviter de nouvelles fantasias, nous lev&mes le camp à deux heures du matin, et ce ne fut d'ailleurs pas sans difficultés, car les Bornouanes avaient accaparé plusieurs de nos gens. Nous partîmes par un clair de lune magnifique, éclairant la forêt comme en plein jour. La ville dormait et projetait l'ombre de ses toitures sur les murailles voisines. Nul spectacle ne saurait égaler la splendeur de ces nuits étoilées,étincelantes de mille clartés. Une brise légère, agréable et fraîche fait balancer les tiges de mil qui s'entrechoquent et les arbustes qui ploient et bruissent. Les branches des hadjilidjs s'inclinent vers le sol pour nous saluer en nous griffant de leurs

OUKRBAI, SULTAN DE KOUKAWA. UNE EiXTENTE CORDIALE.

épines. Enfin, voici le jour, l'orient se teinte des nuances les plus changeantes, un rayon vert pâle précède la teinte orangée que suit bientôt le disque embrasé du soleil. La lune descend à l'horizon, Phébus et Phébésont également inclinés au-dessus de la plaine ; il semble qu'un balancier invisible tient en équilibre ces deux boules gigantesques. Mais l'astre des nuits s'enfonce dans la buée, sa couleur blafarde tranche avec l'éblouissante lumière de la masse embrasée, qui monte au-dessus de nous et darde ses rayons brûlants au sein de nuages fugitifs qu'elle aura bientôt dissipés. On dirait un bloc d'acier liquide qui projette ses scories rayonnantes sous le choc d'une forge immense, et son intense chaleur vient réchauffer nos membres engourdis par la froide humidité du matin. La nature s'éveille & ce contact, l'indigène se soulève sur sa couche de roseaux, le bétail descend les pentes assoiffées et se répand comme un flot épais et lent sur les pâturages voisins ; les grillons, les sauterelles et tous les habitants des herbes rigides secouent leurs ailes alourdies de rosée ; des vols d'oiseaux grands et petits prennent leur essor vers le zénith, planent au-dessus de nous, puis entonnent l'universel concert, l'hymne grandiose à la nature. Nous cheminons sur un océan de grandes vagues sablonneuses; c'est bien l'immensité qui nous environne, car nous avons quitté la région boisée pour nous rapprocher du lac, nous avançons sans cesse à travers les espaces que ses eaux ont quittés. La région du Tchad présente un aspect différent à mesure qu'on s'avance de l'intérieur des terres vers la rive ; on pourrait ainsi la classer en trois zones concentriques bien distinctes.

La première, la plus éloignée du lac, comprend un pays boisé, couvert d'arbres épineux, formé de parties sablonneuses et d'espaces marécageux dont le sable a disparu, chassé par l'hermattan. C'est la contrée la plus anciennement délaissée par le Tchad, sa fertilité semble des plus relatives.

La seconde, immédiatement voisine de celle-ci, comprend les grandes vagues de sable dont nous avons parlé. Elle est bordée de tous côtés par cette forêt même et présente de grands

. LES ZONES TCHADIENNES.

espaces dénudés, quelques rares bosquets ombragés; c*est la région du petit mil, c'est la partie cultivable avec ses carrés d'oignons, de coton et de tabac.

La troisième zone, au contraire, est couverte en partie d'herbes vertes et vigoureuses, touffues et serrées; elle est absolument dépourvue d'arbres. Au milieu des marécages, des plantes inconnues aux deux autres régions croissent de toutes parts ; ce sont de menus arbrisseaux que l'on retrouve dans le Tchad lui-même. Les bas-fonds desséchés de cette cuve récemment découverte ;sont réservés aux plantations. L'indigène dispose ses cultures en carrés séparés par des levées de terre, sur la crête desquelles on voit des rigoles courant en tous sens; il creuse à proximité des puits assez profonds, puise l'eau à l'aide de grandes calebasses plongées par un levier à bascule, et déverse le liquide dans une cuve qui le répand, au moyen des rigoles, à travers les semis. Le terrain se recouvre d'humus sur de belles épaisseurs, le sous-sol est marneux et séparé du banc d'argile inférieure par une nappe d'eau, qui s'évapore lentement. Et cette région récemment abandonnée par le lac conservera sa richesse plusieurs années encore, jusqu'au jour où l'hermattan aura sufGsamment déposé de sable à la surface pour la confondre avec la deuxième zone. Mais à cette époque, le Tchad aura sans cesse reculé, des régions cultivables se découvriront encore, jusqu'à l'heure où le néant des choses aura propagé le désert sur cette cuvette lacustre, inévitablement vouée k la restriction, jusqu'au moment où les sables du Sahara, où les molécules siliceuses du désert, situé au nord-est du Kanem, viendront, portées par la brise, transformer ces pays insalubres en dunes arides et brûlantes, analogues à celles de la deuxième zone.

Nous nous sommes maintenant assez rapprochés du Tchad pour l'étudier en détail. Sa masse aquatique se compose des eaux de pluie, des crues combinées du Chari et de ses affluents, et enfin des ondes apportées par les nombreux bahrs qui lui restituent les eaux des cuvettes inondées; les

marécages des pays moussgou et kotoko ne sont pas d'un faible appoint, et lorsque la « terre cassée > tout entière lui amène son inondation, le lac subit progressivement une élévation de niveau.

La crue du Tchad atteint son maximum tous les ans vers le milieu de janvier, tandis que celle du Ghari possède son étiage le plus élevé en octobre. L'intervalle compris entre ces deux maxima est de trois mois environ, et Ton voit de suite que le Chari serait impuissant à combler la cuvette lacustre, à lui seul. La majeure partie des eaux tchadiennes est donc fournie par les inondations de la brousse : cuvette moussgou s'écoulant par le Bahr Ourgué, cuvette kotoko desservie par le Bahr Afadé, inondations du Bas-Chari propagées vers le lac par de nombreux canaux, c'est de tout ^cet ensemble que résulte le plus fort de la crue du Tchad, crue constante ou peu s'en faut, dont l'étiage maximum ne dépasse pas 60 centimètres.

Mais puisque la crue est constante, pourquoi le lac subit-il un retrait régulier? pourquoi laisse-t-il à découvert des espaces considérables? pourquoi voit-on de vastes terrains plats se desséchant peu à peu?

Les causes provocatrices de tous ces effets semblent cependant très nettes. D'abord, le Tchad a peu de profondeur, celleci ne dépasse guère 4 mètres aux endroits les plus creux; sa superficie considérable, autrefois surtout, donne une prise formidable aux infiltrations souterraines et à l'évaporatlon due au vent et au soleil. En outre, l'absence parfois presque totale de pluies contribue À l'assèchement général. Il y a dix ans, les Kouris de la rive est purent gagner Koukawa, en traversant le lac à pied sec, avec leurs bestiaux, parce que les tornades firent à peu près défaut durant trois hivernages successifs. Il en résulte que les masses d'eau évaporées sont supérieures à l'apport des pluies, des fleuves et des canaux émissaires. Par suite, malgré la constance de la crue, le niveau du Tchad s'abaisse d'une manière continue.

EVAPORATION CONTINUELLE.