LA RICHESSE DU SOL

et Tagitation de quelques chefs rebelles nous figent sur ces pays pauvres, où nous paraissons obligés d'entretenir un millier d'hommes, où nous semblons forcés d'engager des dépenses énormes en disproportion évidente avec la misère environnante.

11 en résulte que nous sommes contraints de négliger les territoires du Kabi situés plus au sud, et sur lesquels nos troupes vivraient très au large. C'est ainsi que nous occupons Laï, centre des pays fertiles, avec une trentaine de tirailleurs auxiliaires et quelques réguliers; et cet effectif doit apaiser les Moundangs, prospecter le pays laka, veiller sur le Toubouri, interdire la traite et le rapt des esclaves et, bientôt peut-être, imposer notre influence à Binndéré-Foulbé qui ne sait pas encore le nom de son propriétaire.

Il suflirait d'une compagnie pour calmer la colonie du Kabi ; on en pourrait fixer le siège principal à Léré, point facile à ravitailler, puisqu'il se trouve sur le cours même de la rivière, et ce poste situé à proximité de la frontière imposerait, d'une façon ferme et définitive, l'influence française dans toutes les régions qui lui sont dévolues par traités et conventions.

Quant aux territoires du Tchad, nous devons leur continuer notre sollicitude ; mais il est nécessaire néanmoins d'y réduire nos dépenses. Les expéditions françaises nous ont assuré la possession de ces terrains; dans un élan merveilleux nos colonnes se sont donné la main à Koussri pour anéantir la puissance et la domination farouche de Rabah, pour imposer le calme à nos populations, et montrer aux Bornouans les effets de notre civilisation généreuse et pacifique.

Nos devanciers ont ouvert le Centre africain à notre influence, ils ont jeté le pont qui relie désormais nos possessions de l'Afrique occidentale à la colonie du Congo; d'aussi nobles résultats doivent être définitivement acquis; il faut les mettre à profit, d'une manière économique et prudente.

Nous sommes encore trop loin de l'exploitation possible du Centre africain pour y sacrifier de gros capitaux. Nous avons, près de la côte, des colonies à rendement appréciable, à richesses

palpables et nettement reconnues; des terres productives situées devant la cale môme des navires, le Gabon et le Congo, par exemple, qui profiteront aisément des efforts qu'on pourra leur prodiguer en réduisant les dépenses ailleurs.

Il faut voir ce que le présent nous impose d'une façon formelle aux territoires du Tchad; nous devons envisager s*il nous est indispensable de nous fixer aussi loin vers Test et si nos effectifs actuels ne pourraient être avantageusement remplacés par des forces moins nombreuses, mais plus mobiles, soit par des compagnies d*infanterie montée à chameau, soit par des unités du même ordre, stationnées ou campées dans les régions capables de les nourrir, soit vers Laï, soit dans la vallée du Kabi. Du même coup, les services accessoires et les dépenses superflues seraient diminués pour le bien des colonies productives.

Ma tâche consistait à rendre un compte exact et fidèle de ce que nous avons fait et de ce que nous avons vu. Je m'exprime sincèrement et sans hésitation, car la nation fait de gros sacrifices pour ses colonies, et je pense qu'il vaut mieux lui signaler nettement les régions sur lesquelles nos compatriotes ne doivent pas, sans mûre réflexion, porter leurs efforts. C'est à mon avis le meilleur moyen de donner confiance aux capitaux qui cherchent à s'employer. J'ai parlé très sincèrement, ailleurs, de la vallée du Nil français (Haut-Niger); Tindustrie et l'Association cotonnière coloniale reconnaissent aujourd'hui la valeur considérable de ces terres irriguées et de l'Afrique occidentale presque tout entière ; ce que l'on appelait enthousiasme de ma part, est aujourd'hui l'opinion de ceux qui ont vu et parcouru ces territoires après nous. Mais, par contre, je ne reviens point ravi du Centre africain ; la * ferre csis^r^^ ^ m'a laissé sous une impression très pénible, ot \\j pense qull faut se moiUrer fort prudent, en ce qui concciue la valeur de ces réglons mangeageuses. J'ai tâché, par l'exposé précédent, de reusei d'avertir; 1*> Le Guuveruennent qut dispose det crètUtt, ^^ semblée qui les vote et 3^^ les pûrêonnalUéi» g^^^-

LKS TRANSACTIONS AFRICAINES

fortune outre-mer. Prodiguons nos efforts aux colonies capables de rendement, et réservons pour l'avenir les terrains du Bas- Chari, si toutefois Textension de notre activité tropicale doit jamais les atteindre.

La mission s'est vivement intéressée à la culture du coton. Ce textile pousse partout en Afrique; on le rencontre souvent à Tétat sauvage dans les bois et dans les taillis, nous en avons même trouvé quelques espèces curieuses, probablement hybrides, et que nous n'avions jamais vues ailleurs. Au moment où l'industrie française se tourne vers l'exploitation de l'Afrique occidentale, c'est une satisfaction sans égale pour nous de lui remémorer les résultats qu'elle peut attendre de la culture cotonnière et de la mise en valeur des terrains irriguables de nos possessions africaines. Cependant la pénétration du Mayo Kabi n'est pas encore assez pratiquée pour la mise en œuvre de la culture cotonnière sur les territoires Moundangs et Fouibés. Cette opération est seulement un devoir de l'avenir, un projet et une conception du présent.

L'Afrique occidentale prend tous les jours une extension plus grande, les transactions se développent avec énergie, la lutte commerciale est ouverte sur tous les marchés du continent noir.

Les Allemands ont pris pied dans les possessions françaises et anglaises; ils introduisent leurs marchandises à des prix tellement réduits, que les tarifs anglais durent s'abaisser souvent de 20 à 25 pour 100. D'autre part, nos voisins d'outre-Rhin entretiennent une flotte commerciale qui tient en échec celles des compagnies britanniques. La maison Wœrmann a construit des bateaux de 6000 tonnes et des paquebots confortables qui font grand tort aux navires de mêmes dimensions des lignes aAb^lnisee. La concurrence est tellement grande, que l'on voit iouvcni d«â iteamers de 5200 tonnes revenir avec 600 tonnes à i^^ine de chargement dans leurs cales; lea divtdoitdes des nuoU'h^ft i'en rcâientent, et Ton se demande eu vérité comment MtlB»'e4 ii^tivcnt sâ fioutenîr, car noua sommes en présence

d'une âpre rivalité commerciale, dont les effets se manifestent parfois en dehors du champ habituel du trafic et des transactions.

Nous avons été témoin d'événements sur lesquels, d'ailleurs, il est impossible de se tromper. Pour le moment, la lutte est circonscrite aux marchés coloniaux et commerciaux. Les escadres anglaise et allemande échangent en Europe des salutations cordiales, mais la flotte commerciale germanique prend chaque jour un développement gênant pour nos amis d'outre-Manche. Le combat économique ne saurait se prolonger sans prendre tournure pour l'un des deux partis. Restera-t-il courtois et commercial?

Quoi qu'il en soit, nous avons reçu un accueil charmant sur les territoires étrangers. Au Kameroun, M. de Puttkammer, gouverneur, MM. Sandrock, Stieber, Kravietz, Strumpel, Shipper et Thierry se sont montrés fort aimables à notre égard. En Nigeria, Sir Frederik Lugard, MM. Wallace, Ruxton, Barclay et les officiers anglais nous ont reçu d'une façon extrêmement cordiale.

Je tiens à remercier avec affection et respect M. Doumergue, ministre des Colonies, d'avoir bien voulu prendre cette mission sous son haut patronage. Nous sommes fier d'avoir été l'objet de sa grande bienveillance et d'avoir bénéficié de toute la sollicitude qu'il témoigne à nos colonies d'Afrique.

Je remercie de tout cœur la Société de Géographie qui nous a pris sous son égide, et nous a suivi avec une véritable amitié de près et de loin; et notre reconnaissance va tout droit à M. Le Myre de Vilers, à M. Cordier, à notre cher secrétaire général, M. le baron Hulot dont l'affectueuse sollicitude a soutenu nos efforts. Ma gratitude «'adresse également à l'un des membres les plus actifs de cette Société, à mr^n excellent ami, M. Gabriel Marcel, dont la ferme affection n'a cessé de m'encouragcr.

Je réunirai dans un même et cordial souvenir : le Comité de l'Afrique française qui, par sa générosité, nous a fait le conti-

COSCLUSIONS.

nuateur de son œuvre admirable; l'Académie des Inscriptions et Belles- Lettres qui nous a doté du legs Benoît- Garnier, destiné aux recherches dans le Centre africain ; et M. Esnault Pelterie, président de l'Association cotonnière coloniale, qui, par un don personnel et généreux, a largement honoré et favorisé nos études.

Enfin nous adresserons nos remerciements à tous nos amis, à M. Bousquet, directeur du Cabinet, au personnel du ministère des Colonies, ainsi qu'à nos camarades, dont l'affectueux intérêt nous a puissamment secondé en cours de route.

M. Delevoye s'est distingué par ses travaux astronomiques et par son itinéraire dans les eaux libres du Tchad; cet offîcier a fait preuve d'une énergie égale à son intelligence. Quant à Lahure, c'est un jeune homme vaillant et courageux, et ce que le lecteur a pu connaître de lui dans le cours de cet ouvrage résume toute ma pensée. Le pays peut être fier de tels serviteurs; leur vaillance, leur énergie et leur esprit d'abnégation sont garants de la confiance qu'il peut leur accorder.

La nation fait pour ses colonies d'énormes sacrifices; elle trouve déjà chez les unes la récompense de ses efforts, tandis que chez les autres elle prépare l'avenir.

C'est d'abord sur les terres fertiles, d'une exploitation commode et d'un rendement éprouvé, que nos efforts et nos dépenses doivent se prodiguer sans trêve; il sera temps, plus tard, lorsque nos progrès se seront propagés sans cesse vers l'intérieur, de dispenser aux terres suspectes les capitaux nécessaires pour tenter de les mettre en valeur. !*our le moment, du moins, soyons très circonspects vis-à-vis de la « terre cassée >, donnons-lui le strict nécessaire, organisons et réduisons là nos dépenses dans la limite de leur utilité présente.

L'Afrique occidentale, au contraire, marche à pas de géant; nos méthodes et nos procédés colonisateurs ont attiré l'attention de nos voisins qui suivent, d'un œil attentif et même avec admiration, les progrès rapides et le développement continuel de notre France tropicale; aussi, constatai-je parfois avec regret

que nous sommes les seuls à nous critiquer, et que notre confiance n*est pas ce qu'elle doit être.

Ne dépassons pas les territoires du Kabi, qui se révèlent à nos yeux comme une source de richesses et de rétributions possibles; cette colonie deviendra bientôt, si nous le désirons, et c'est d'ailleurs une chose nécessaire, le centre nourricier du rideau de troupes destinées à la surveillance des pauvres territoires du Tchad; elle aura donc besoin de toute notre sollicitude avant qu'il soit longtemps.

C'est par la recherche et l'utilisation des voies de pénétration que ces possessions éloignées prendront un essor, dont l'amplitude est une œuvre d'avenir. Nous ne pouvons accéder, aujourd'hui même, vers cette vallée du Kabi, vers ces terres lointaines en utilisant des moyens d'accès conformes aux données de la science moderne ; mais la France, néanmoins, peut asseoir son influence et porter, dès maintenant, sa colonisation pacifique et bienfaisante au sein de ces contrées fertiles, en mettant en pratique le ruban fluvial suivi par la mission. Ce chemin nouveau, cette grande route plus facile, plus économique, plus rapide et plus directe que toute autre, c'est la voie Niger- Bénoué-Kabi-Toubouri.

Lenfant.