VOYAGE DE LAHURE EN PAYS LAKA

tam-tam qui n'entre dans la demeure royale que le jour de la mort du chef. Je prends place sur un siège en bois sculpté à cùlé du lamido qui se met à boire du dolo avec sa suite, après m'en avoir offert. Un grand feu est allumé, les femmes commencent a danser et à chanter au son monotone de calebasses remplies de haricols. Ces dames de la Cour onl, pour tout vêtement, des colliers autour du cou, et autour des reins une ficelle et quelques feuilles d'arachide!*, elles ont la tête rasée, leur type est laid et grossier. Arrivent ensuite les tambours, les flûtes et le balafon dont les airs sont très harmonieux. Alors la danse, qui n'était au début qu'un simple déhanchement, devient plus vive ; ce sont des contorsions obscènes. Le lamido se mêle à la foule, acclamé par les you you stridents de ses femmes. Je quitte le tam-tam qui doit durer trois jours en signe de réjouissance. Pour aller à Palla, j'ai deux chevaux, un guide et TAoussa de Garoua qui me sert d'interprète.

De Lamé à Loroba (10 kilomètres), beaucoup de cultures, plusieurs marigots à traverser. Loroba, gros et beau village perché sur une petite hauteur, possède de beaux champs de coton que les habitants tissent en baudeletttes étroites. Il y a de magnifiques troupeaux de bœufs et de moutons, ce sont les derniers de la région, on uc trouve plus ensuite que des cabris et de rares poulets, car l'indigène cache tes troupeaux dans la brousse.

Pour aller de Loroba à Palla, nous suivons constamment la ligne de hauteurs qui sépare le bassin du Logone de celui de la Béuoué. La route monte en pente douce, coupée de marigot.s profonds et de marécages. La végétation est d'abord peu développée jusqu'à Fefïé, dernier point de la route où l'on parle moundang. Les hiibitants sont en guerre avec les villages voisins, ils se refusent à pénétrer en pays Laka. Le sentier à peine tracé, une épaisse foret à trav«»rser, tout cela rend la marche pénible. La construction en terre a disparu depuis Loroba. Ce sont des huttes en bois avec toiture de paille. La case est ordinairement sale, basse et mal faite. Les taras et les nattes sont remplacés par un cadre formé de troncs d'arbres; ces lits nous semblent très durs. L'arc et les flèches disparaissent pour faire place iUJt «>ifçtiîcs empoisonnées >

Le pays produil ili*;* l*Ucvjuix i le;* cultures de mil forment une vériibli' barrière. Avec \n jjluSr i|ui tombe on enfonce dans un terrain ^£â|^cai i^ouvert ilr IhhHi-^ lii.>rbes. La forêt devient très serrée

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avec d'épais taillis. Les indigèDes ont brûlé des coupures pour cultiver des haricots, des arachides et du mil.

Baïda disparait au milcu des lougans. Les cases sont entourées de palissades ne présentant que deux ouvertures qui sont soigneusement barricadées au coucher du soleil.

Les habitations, très basses et peu larges, sont reliées entre elles par des couloirs formés de tiges de mil; à la porte sont suspendus de nombreux grisgris et des cornes de cabris.

Il y a beaucoup de champs de canne à sucre près des habitations» Les indigènes paraissent anc'miés par la fièvre; les moustiques sont agressifs jour et nuit.

Palla se trouve au nord-est de Baïda, au point culminant de la ligne de hauteurs; il faut donc faire un véritable coude au milieu d'une végétation intense, traverser de magnifiques futaies, et plusieurs marigots au courant rapide pour y arriver.

Palla est un misérable village, entouré de quelques champs de miU Les habitants, véritables sauvages, vêtus uniquement d'une peau de bouc attachée sur les reins, ont Tair très sournois. Le chef, un veillard lépreux, parait encore plus perfide que tous ses sujets.

Le Aoussa de Garoua me dit que Laï et le Logoue sont inconnus. Le blanc, qui habite à quelques jours de marche vers l'orient, est également inconnu.

Dans Test, ajoute-t-il, un se fait tuer, les habitants sont méchants et sauvages. Laka a toujours été in guerre avec Palla, et personne ne connaît, ou plutôt ne veut enseigner la route. Je dois donc renoncera cette voie plus rapide, il me faut passer par Ayamba, point de l'itinéraire de Maîslre. Tels sont les renseignements que je puis obtenir. L'homme de Garoua n'osant aller plus loin, je pars sans interprète.

C'est alors que commencent vraiment les difficultés, le mauvais vouloir des habitants est manifeste. Mon guide me fait passer dans les cultures et traverser tous les groupes de cases, espérant que je le changerai contre un autre. Je suis obligé de prendre des mesures énergiques pour sortir de la zone habitée. La brousse est extrêmement haute et touffue. Nous descendons, il pleut, le terrain est extrêmement mauvais, on enfonce profondément dans les marécages, le plus simple est de suivre le cours d'un marigot avec de l'eau jusqu'au ventre. Les éléphants paraissent très nombreux dans la région^ cela se voit à leurs traces.

VOYAGt' DE LA HURE EN PAYS LAKA.

La maison du chef d'Ayamba csl percliëc sur un plateau. Je dois prendre deux guides au village, ceux-ci me dirigout au sud %*ors un marigot d'une cinquantaine de métros de largeur, au cours très rapide. Je le franchis à la nage tout habillé ; mes guides plongent et s'enfuient. Nous avons une peine inouïe à faire traverser nos chevaux, à sauver nos selles et à conserver les deux pclils ballots qui constituent mon bagage. Nous avançons péniblement dans une plaine inondée avec de l'eau jusqu'aux genoux d'abord, puis jusqu'aux épaules. II faut nager, nous risquons maintes fois de nous noyer à cause des herbes et des buissons.

Une centaines d'indigènes en armes nous attendent à 500 mètres sur la terre ferme, j'avance seul, mais ils s'enfuient. Derrière un champ de mil, nous apercevons un petit village, les cases sont inondées et abandonnées. Nous nous arrêtons dans la meilleure habitation où l'eau s'élève à 'lO centimètres au-dessus du sol. C'est tout ce que nous pouvons trouver comme parquet ciré.

Ce qui me restait de vivres a disparu dans la traversée du marigot, je n'ai plus rien, et, fait très regrettable, mes allumettes ont disparu. Je devrai donc vivre absolument sur le pays, chose difHcile eu égard h l'hostilité des habitants. Nous n'avons plus ni feu, ni couvertures. Nous cueillons dans les champs quelques arachides et quelques épis de mil, premier et unique repas de la journée.

Au coucher du soleil, caché dans un champ de mil avec Samba, je puis empoigner deux iudigèues qui rôdaient autour du village.

A force de questions, je finis par savoir que nous sommes à Makola, et que les blancs ne sont jamais venus dans le pays.

Je laisse mes deux sauvages s'échapper à toutes jambes, mais, durant la nuit, les habitants viennent rôder autour de ma case, donnant des coups de sagaies dans la porte, je sors à plusieurs reprises en tirant des coups de carabine.

Au jour, nous marchons dans la direction du soleil levant. Pendant deux heures, nous pataugeons dans de splendides cultures de mil, inoudées. Nous traversons un marécage, puis arrivons à Géraïa, village assez fort, qui vient d'être abandonné îi notre arrivée ; les habitants nous suivent à distance, cachés dans les lougans.

Les plantations sont bien arrosées grâce à tout un système complet de petits canaux. Le village de Kakuébé est désert. Au coucher do soleil le chef vient à ma rencontre avec quelques-uns de ses sujets,

armés jusqu'aux dents. Ce sont tous de forts beaux hommes, leur langue ayant quelque analogie avec celle des Kabas du Baa-Chari, Samba peut nous servir vaguement d'interprète. Cela me fait supposer que nous ne devons par être bien loin du Logone. Le chef rae demande de le défendre avec mon fusil contre les gens qui viennent tous les ans le razzier, à la fin de la saison des pluies (ces pillards sont des Foulbés qui se donnent pour Baguirmiens). Il m'explique que ses récoltes sont belles, mais que tout lui est volé, femmes, chevaux et cabris. Je lui réponds que les blancs le défendront, qu'il y a un officier à Laï, mais ce poste est totalement inconnu dans la région.

Il repart sans m'avoir donné du feu. se demandant encore, si je ne venais pas, moi aussi, pour le piller. Toute la nuit nous sommes inquiétés par les indigènes, qui cherchent h nous surprendre et à voler nos chevaux. Samba et moi, nous devons faire bonne garde, les deux Mouudangs qui m'accompagnent étant annihilés par la peur depuis Palla.

Le pays change de physionomie dès que l'on s'éloigne de la ligne de cultures. On entre dans une vaste cuvelte marécageuse, que remplissent des rivières au cours très rapide. Elles sont bordées de longs espaces inondés, où les arbres à lianes, ainsi qu'une épaisse végétalion, rendent la marche fort pénible.

Je me dirige au sud-est, laissant derrière moi la ligne des hauteurs d'Ayamba. Nous avons encore à cheminer de longues heures dans l'eau jusqu'au ventre, avant d'arriver au bord de la cuvette, et de giiguer le vilhigo de Bcï^tinim,

Lest siHjVn'iges lions «liiiivi'iit i\ la [jîsti' i^oiiime ^"û^ v\u\%»m^ni dit gibii*r» Alolfçr*" los riirliesHUi? ci k*a lit^llrs ri-rol*i.*s tk' **e jmy» proli- (h|U)?t Ut! us nviris df.»ii{; |;iMiid pi iiii* \\ cueillir dntis k*s cltumps la ïiourril iii'L" \-\yù ïhjms q^I ni'trstîali'ts

Lit lièvre s (Si t^mpiMV'C^ ilrr n\ii rc«islnncc, des vomUst*fiieïils biHeux lue (Oruirji rm|uemnit?(iL à meiU't- pîeil î* U'rre, Vnv mLimoul, je buib glacd juâiju*AkiK os ijijiljy;^rt^ k^s io'iltMir^f du ««ok'tl.

Eulin* nous jiirivQhti i\ Km*. ^itiiMl trntrtr []>tiU loa caï*c« soEit dîafjo^éi'K un l'erch' nulour de c:^Mi<j$ du cIm ^ Lrbi jiabiiajiU BOllI J[%lr'»iichï^s dorî'ïvri" Iciii'is p:iili^^ar1e4 ; n'Hib. pii^^sotis i,{tfl trjKlfindii- lî^Hiiko vers |j* lin de la jui^^i^ L i il* h un l'îvjiVe dii GlJ mèliw^K de LirgÉto ^^^mtl milieu dt* piilmiers el d'urhf^s à fl?

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VOYAGE DE LMIURE EN PAYS I.AKA.

Une superbe avenue nous conduit sur une belle pince autour de laquelle sont groupées de nombreuses cases. C'est Damko, me dît mon guide, qui disparait aussitôt.

Tout est abandonné, les maisons sont vides, nous en sommes réduits à sucer quelques cannes à sucre. Je ne suis pas à Dogo, mais à Damko. c'est-à-dire trop au sud. Il nous faut rétrograder pour tenter la traversée de la cuvette marécageuse et marcher vers l'est. Au milieu ds la nuit, nous sommes attaqués; une sagaie vient se planter à quelques centimètres de moi dans la case que nous occupons. Sans feu, daus cette obscurité, la résistance est difficile.

Au lever du soleil, je fais route au nord-ouest pour regagner les hauteurs. La marche est pénible dans ces inondations. Je disparais avec mon cheval dans un trou profond, mes pieds ne peuvent se dégager des étriers trop étroits, le cheval se renverse sur moi et, durant l'espace de quelques secondes, j'ai vu la mort de bien près. Fort heureusement Samba vint courageusement à mon aide et réussit à me dégager.

Après dix heures de marche, nous arrivons à Bouroum. Deux marchanda peuls de Binndéré-Foulbé. qui trafiquaient en cet endroit, nous servent d'interprètes. Le chef de Bouroum connaît le pays jusqu'à trois jours de marche vers l'est, il n'a vu ni grand fleuve, ni blanc; Laï est toujours inconnu.

Traqué comme un fauve, abattu par la fièvre, sans vivres, sans vêtements de rechange, perdu dans ce pays où nous ne pouvons nous procurer un guide, je décide à contre-cœur de revenir à Léré, car le temps passe et le chef de mission doit être inquiet. Nous rentrons par Bouroum, Yainbé, B.iïda, gravissant des hauteurs et traversant au pied de celles-^!! des rivières et des inou lations très profondes. Un jour, nous eûmes à passer huit fois un même marigot à la nage. »

M. Lahure a observé des choses fort intéressantes en pays laka ; ses appréciations ont été données dans le texte de cet ouvrage; Je lecteur peut ainsi se rendre bien compte des ressources très palpables de ce r che pays, que des co nmerçauts aoussas et foulbés du territoire alleinan I viennent exploiter pour les ramener à l'étranger, pri*sc|ue sans bourse délier, en les faisant porter par leur marchandise humaine.

Nuus terminerons ce récit empreint d'une grande modestie par la lettre suivante, où M. Lahure, dans l'impossibilité de poursuivre sa

route, laisse percer à regret tout son désappointement après des efforts d'une énergie sans égale.

« Mon capitaine, — je suis navré de vous rendre compte qu'après avoir fait tout ce qu'il était humainement possible de faire, j'ai dû rétrograder et rejoindre Léré. Durant quatre jours, depuis Palla, nous avons erré dans la brousse avec une peine inouïe, au milieu de taillis impénétrables et de marais où Ton enfonçait jusqu'aux genoux, — au cours de ce voyage, il nous fallut sans cesse luUcr avec la nature et les habitants. C'est à bout de forces et devant l'impossibilité de passer que j'ai pris la triste résolution de revenir sans avoir accompli ma tache. Je reviens, non sans avoir constaté avec beaucoup de regret que le poste de Laï est totalement inconnu dans ce pays sauvage, habité par les Lakas. »

— Lahure n'a pu rejoindre Laï, c'est vrai, mais cela n'a pas entravé la marche de la mission, et, s'il n'a pu parcourir la route que nous lui avions imposée, il n'en a pas moins fait un voyage utile et produit un grand effort, jalonné par des actes de valeur et de courage.