LE COTON AFRICAIN

années déjà, elle n'a cessé de fixer mon attention sur cet objet; partout où je suis allé, c'est-à-dire dans les régions où règne une humidité suffisante, sur les territoires où la crue des fleuves et des rivières te fait sentir assez pour enrichir le sol par un apport d'humus et pour 1 humecter par un certain volume d'eau, partout le coton pousse et croit souvent avec une intensité prodigieuse.

Bornou. ^ Le Bornou anglais possède un climat assez sec, les pluies tendent à s'y raréfier, le sol est léger, sablonneux et caractérise le pays que gagne progressivement le Sahara. Mais, entre les dunes de sable, il existe des bas-fonds où la terre argileuse est néanmoins assez humide et assez riche pour que son humus fertile permette la culture du coton. L'espèce est très belle, mais à soie courte, type très indigène comme rendement. La plante est un véritable arbuste de 2ïn50 à 3 mètres de hauteur, a lige rouge, à feuilles étroites; la fleur est jaune thé; quant au fruit, il donne une gousse très épaisse, très fournie, l'ouate est soyeuse, d'un aspect miroitant et d'un toucher très doux, la fibre est résistante, élastique et par suite excellente pour le tissage.

Malheureusement, s'il y a beaucoup de coton pour la population actuelle, je crois qu'il serait difficile d'augmenter le rendement pour l'amener à la densité dont il est capable au Niger.

Dans le Bornou allemand, le sol est improductif.

Chari. — Le coton du Bornou se retrouve absolument identique, avec une vitalité semblable sur nos territoires du Chari, mais surtout aux abords du Tchad et du Bahr-el-Gazal, partout où le sol crevassé disparait, partout où la terre légère existe en couche assez mince pour s'humecter de l'humidité du sous-sol.

J'ai vu des tiges de coton plier sous le poids des gousses blanches; nous avons compté jusqu'à dix-sept fruits sur une même branche, et nous avons vu des tiges ornées de véritables bouquets de fleurs couleur rose thé.

Les étofles tissées au Bornou sont d'assez belle qualité, surtout à Koukawa, à N'Gornou, dans les centres où se fait sentir l'exigence du sultan et le luxe de ses proches; ailleurs, l'indigène tisse des bandelettes larges de 4 à 6 centimètres, étoffe à grande maille, grossière, pelucheuse, qui sert d'unité ou de monnaie sur les marchés et se vend un nombre fixé de cauries par coudée.

Les boubous sont constitués de bandelettes assemblées; lorsque

LA GRAND/: ROUTE DU TCHAD

celles-ci sont étroites, fines, brillantes, soyeuses et bien cousues, le costume possède un véritable cachet. Il est en outre brodé au Gl écru et les deux teintes coton-fil superposées sont d'un effet très heureux.

La teinture à l'indigo est assez répandue, mais mal faite; elle s'applique davantage aux vêtements de la classe pauvre.

Nous allons maintenant passer au pays peul où la culture semble beaucoup plus judicieuse.

Binndéré'Foulhé, — C'est une grande cité cotonnière.

Binndéré se trouve sur un terrain semi-léger, à sous-sol argileux.

On trouve là des richesses considérables.

C'est principalement sur la culture du colon que le lainido Bokary porte son attention. Bokary en possède des champs immen^ies; il en fait semer, récoller, filer et tisser des étendues énormes dont il échange les produits de tous côtés, à Dikoa, Garoua, Roukawa. Il surveille lui-même le tissage et modifie l'écartement des dénis de ses métiers, le serrage, le poids du chariot, de manière à obtenir des étoffes à grain plus fin ; le filage est également très soigné.

Les cotonnades de Binndéré-Foulbé m'ont semblé de toute beauté ainsi que d'un grand intérêt; l'étoffe très douce, très fine, a été fort bien assemblée, lavée, brodée d'une façon ravissante, puis trempée dans un bain d'eau gommée, pour lui donner de la fermeté. Pour obtenir ce résultat, le laniido de Binndéré a fait modifier les métiers plusieurs fois, il a fait recommencer les essais.

Quant au coton, toute la région en est couverte; à la saison des pluies, il s'en trouve même dans les cours des fermes; les champs ne restent pas plus de trois ans en service, ils reposent pendant un an. L'indigène les Liboure, brûle les pieds sur place, retourne la lerre, plante des arachides ou du^maïs; ensuite le lougan se prête à de nouvelles cultures de coton.

Mais, comme je l'ai dit plus haut, tout cela se fait avec l'assentiment du maître qui donne son avi» et dirige la collectivité. Acheter du coton à Binndéré, c'est acheter du coton à Bokary qui, selon les besoins des villages, sait les quantités qui se peuvent exporter: c'est lui qui peut faire augmenter la production ou bien améliorer la culture selon nos méthodes. Et cela n'est pas un mal, au contraire: j'ai toujours été d'avis que nous devons mettre à profit l'énergie vitale et l'inlelligence de la race peule. Ce sont des gens qui pensent, qui organisent, qui savent faire travailler leurs captifs de case, répartir,