LE MONT-DE-PIÉTÉ

prêtant pour leur propre compte ; alors ils ne tardent pas à devenir millionnaires. C'est une nouvelle preuve à l'appui de ce que nous disions précédemment. Par exemple, gare à ceux qui se laissent prendre à cette manœuvre ! On s'est réservé, là haut, le privilège exclusif de la philantropie. Si vous êtes atteint et convaincu, vous infime, d'avoir couru sur les brisées du chef-lieu, celui-ci vous condamne aussitôt à fermer boutique, et vous force à payer une amende de cent cinquante mille francs et au-dessus... Le bureau du n° 18, faubourg Montmartre, peut vous en donner des nouvelles.

Autrefois, quand les maisons de jeu n'étaient pas abolies, certains commissionnaires des environs du Palais-Koyal avaient, dans les joueurs, une brillante clientèle. Bon nombre de ces derniers engageaient, chaque soir, quelque objet précieux, chaîne d'or, bague ou diamant, qu'ils venaient reprendre,%ne heure après, quand le paroli leur avait été favorable ou que la martingale s'était montrée de bonne humeur. Ceci, vous le comprenez, se passait en famille, et le Mont-de-Piété n'avait rien à y voir. Un se connaissait de longue date ; toujours le même prêt, et jamais de reconnaissance. Or, il y avait un cas où le bénéfice était parfaitement clair pour le bureau :

C'était quand le joueur, ayant tout perdu, se brûlait la cervelle. Nous pourrions citer également des bureaux de commission-

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naires où le commerce parisien, surtout celui de joaillerie et de matières précieuses , va chercher de quoi faire face aux lins de mois difficiles. On y porte des parures entières, que le commissionnaire consent à garder au-delà des deux jours tolérés par le grand Mont. Ces gros emprunteurs se présentent clandestinement à la nuit tombante, on les fait passer par un escalier dérobé, on les reçoit dans une pièce à part, et l'on arrange tout pour favoriser le mystère sans lequel de pareilles affaires deviendraient impossibles. L'usure, dans ces cas-là, se produit sans la moindre gêne, et le taux qui règle ce genre de transactions varie selon le degré d'exploitation auquel on peut soumettre l'embarras de l'emprunteur. Le commerce de Paris et des départements a réclamé maintes fois contre cet état de choses, et demandé qu'il fût interdit au Mont-de-Piété ainsi qu'à ses succursales de prêter sur les marchandises neuves, mais l'oreille du pouvoir est demeurée sourde à des remontrances qui auraient eu pour effet d'apporter des entraves aux profits de la philantropie. Il a statué que la plaie du prêt usuraire devait ronger le commerce aussi bien que tout le reste.

J'ai dit que les commissionnaires demeuraient toujours dans une maison borgne : en voici la raison bien simple et bien positive. Les industries honorables ont en horreur le voisinage d'un Mont-de- Piété. Jamais un homme, qui tient à sa considération, ne voudra loger sous le toit qui abrite un établissement de ce genre, et ceux qui se placent au dessus du préjugé ne tardent pas à s'en repentir. Le meilleur de vos amis craint de vous rendre visite dans un semblable domicile, attendu que chacun, en le voyant entrer, peut croire qu'il va mettre sa montre en gage. Donc, à l'approche d'un bureau de commission, tout fuit, tout déserte, et, dans la place laissée vide par ce départ universel, viennent s'abattre les professions louches, les négociants sans patente, les industriels de bas étage, les revendeuses à la toilette, et presque toujours les filous.

Le Mont-de-Piété procure à ceux-ci le moyen de cacher provisoirement le résultat du vol : une reconnaissance est plus facile à soustraire, que tout autre objet, à l'œil perçant de la police.

C'est ici le moment de parler du trafic des reconnaissances, trafic éhonté, qui s'exerce en plein jour, à la face du ciel, comme le commerce le plus honnête. Avant de s'établir, le marchand de reconnaissances a spéculé sur la dernière larme du malheureux ; il

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exploite les derniers débris de sa ruine... C'est le corbeau qui vient se jeter sur un cadavre , quand les vautours et les grands oiseaux de proie sont gorgés de pâture.

Ou celui qui vend une reconnaissance est un voleur, ou bien c'est un homme qui touche aux dernières limites de la détresse... Examinez, je vous prie, la manière de procéder de l'industriel!

Il sait que le pauvre diable, qui s'adresse à lui , n'a jamais un centime vaillant ; d'autre part, il sait aussi que les bureaux ne prêtent jamais que le tiers de la valeur d'un objet : donc il pourrait conclure à l'instant le marché qu'on lui propose, certain de faire un bénéfice raisonnable, et de venir, en outre, au secours d'un homme, qui peut-être se meurt d'inanition... Morbleu! pour qui le prenezvous? 11 commence par renvoyer son client au lendemain... Seraitce, comme il le dit, pour avoir le temps de dégager les objets? Allons donc!... Il les dégage, oui... mais il fait, pour cela, des avances, au moyen desquelles il tient son homme à discrétion. Refusez d'entrer en arrangement .. vous devenez le débiteur du marchand de reconnaissances ; il garde tout pour se couvrir de ses déboursés... \jc plus court est de prendre la faible somme qu'il vous offre, et de faire, en sortant, une croix sur sa porte, comme sur une porte maudite, afin de la reconnaître et de ne plus y frapper de votre vie.

J'ai dépeint le Mont-de-Piété, j'ai parlé de ses filiations, de ses dépendances, de la principale industrie qui s'y rattache ; mais je n'ai rien dit encore des employés. En général, ils ressemblent à ceux des autres administrations : même politesse, même complaisance, même savoir-vivre... Prenez, je vous prie, le contre-pied de ces qualités! Toutefois, il en est un qui mérite* à lui seul, un coup de pinceau : vous devinez qu'il s'agit de l'estimateur.

Figurez-vous un homme, dont le visage est toujours impassible, quelles que soient les observations, les plaintes, et même les injures de ceux qui ont affaire à lui. Sa voix est brève et sententieuse. 11 prononce en dernier ressort ; c'est l'oracle du temple. L'objet que vous lui présentez vaut le double de ce qu'il en offre... Demain est un jour d'échéance, vos meubles seront saisis... N'inporte! il n'ira pas au-delà du prix qu'il a fixé dans sa haute sagesse... Et n'espérez pas l'attendrir! Il faut, pour gérer ces sortes d'emplois, des hommes au cceur dur et impitoyable. A part ce léger défaut qui,

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chez l'estimateur, est une nécessité de position, les autres nuances de son caractère sont dignes de remarque . 11 trône avec une gravité comique au centre de mille chiffons, déjeune, séance tenante, et rend ses arrêts la bouche pleine. Quelquefois il se permet la plaisanterie et se déride avec les habitués, auxquels il adresse un sourire de protection.

I^s habitués, me direz-vous? — Cela vous étonne?... Rien n'est plus vrai, je vous assure. Tantôt c'est un vaudevilliste, dont la pièce n'a pas eu, la veille, tout le succès désirable...

Il en est à son trente-cinquième acte, et, jusqu'alors, il est venu régulièrement au Mont-de-Piété toucher ses droits d'auteur. Tantôt c'est une lurette, en butte aux injustes soupçons de son banquier ^ c'est la cinquantième fois que le même désagrément lui arrive), une actrice que son protecteur abandonne, un pion de collège, une infortunée sous-maitresse , victimes tous deux de l'espièglerie des classes, un romancier qui n'a pu vendre son chef-d'œuvre, un comédien sifflé par un public imbécile; en un mol, tous les membres de cette grande Bohême, qui vit et pullule, au sein de la capitale, sans moyens d'existence connus.

Voilà, mes chers lecteurs, les habitués de la métropole, de la succursale et des bureaux de commission.

Malheur aux gens établis, qui, pour se préserver d'une gêne passagère, s'aviseraient de recourir à l'emprunt sur gage! Le négociant

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ne tarderait pas à voir s'ouvrir, sous ses pas, le gouffre de la faillite; la mère de famille perdrait la paix de son intérieur, l'estime de son époux, l'avenir de ses enfants. Sans doute elle serait moins coupable que ces mégères, qui nourrissaient jadis de leurs épargnes les numéros trompeurs de la loterie ; mais, pour elle, le résultat serait le même et le Mont-de-Piété la ferait descendre jusqu'au dernier degré de l'échelle sociale.

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