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Mais la phase la plus étonnante de l'existence de ce théâtre est sans contredit la direction Harel.

Pendant des années entières, ce Napoléon des directeurs resta tlelwut sur des ruines. Pilote intrépide, il dirigeait sa barque sur une mer orageuse, luttant avec énergie contre les courants rapides qui l'entraînaient vers le gouffre de la faillite. Il dut céder enfin, car la caisse du théâtre était vide, les munitions manquaient, et vingt prises de corps le cernaient de leurs troupes brutales ; mais il succomba comme l'empereur à Waterloo : sa défaite fut plus glorieuse que la victoire de ses créanciers.

L'empereur se dirigea vers Sainte-Hélène, M. Harel partit pour Conslantinoplc.

Théâtre dk l'Ambigu-comioi k. Nous trouvons au berceau de l'Ambigu le célèbre Nicolas- Médard Audinot, son fondateur.

Audinot se borna d'abord à faire jouer de modestes marionnettes; mais laissez faire le rusé directeur : il a son plan, dont il ne s'écartera pas d'une ligne et qu'il saura conduire à bonne fin. Bientôt un miracle s'opère. Les marionnettes n'ont pas grandi d'un pouce, mais olles parlent sans emprunter la voix du maître ; elles se meuvent, plies agissent sans le secours d'un ressort caché. Ce sont de véritables acteurs, des acteurs vivants, des acteurs de trois pieds.... Tranchons le mot, ce sont des enfants, que le directeur vient de substituer à ses automates.

L'usurpation était flagrante. Audinot empiétait évidemment sur son privilège et les grands théâtres crièrent. Mais l'Ambigu laissa passer l'orage, et décora son frontispice de cette inscription latine : Sicut infantes audi nos.

Le peuple traduisait naïvement : C'est ici Us enfants tT Audinot.

Or, on devine ce qui advint ensuite. Le directeur nourrissait parfaitement ses jeunes élèves, et les enfants atteignirent petit à petit, et sans en avoir l'air, la taille de l'homme. Dès lors le privilège fut conquis. \jr mélodrame remplaça les comédies puériles, on effaça l'inscription de la porte, l'ancien rideau changea ses attributs contre ceux d'une toile de perspective, et Ton envoya jouer aux billes ceux des acteurs qui n'avaient pas acquis le degré de développement 'de leurs camarades.

Andinot mourut, et ses successeurs recueillirent tous les avantages qu'il avait obtenus par son adresse. L'affiche annonça tour a