BACCIO RAI.DINI. — FIGURE TIREE DE LA SUITE DES «SIBYLLES

3o LA GRAVURE EN ITALIE

la main du maître, au moins l'influence de ses exemples et la prédominance de son goût.

Nous avons dit que parmi les estampes attribuées à Baccio Baldini plusieurs présentent, dans les caractères du dessin et dans le faire, des diflférences assez notables pour qu'il paraisse difficile de les expliquer uniquement par les variations du talent. Divers graveurs sans doute, et des graveurs d'une habileté inégale, ont participé à ces travaux où l'on s'est obstiné à ne voir que les œuvres d'un seul. En revanche, ici comme dans les autres spécimens de la gravure florentine au xv*^ siècle, les modèles donnés ont entre eux une conformité de style qui ne saurait guère laisser d'incertitude sur leur provenance et sur le crayon qui les a tracés. Que Botticelli ait lui-même transporté sur le métal telle ou telle de ses compositions, qu'il se soit, plus ou moins souvent, armé d'un burin pour expérimenter l'art nouveau et pour en divulguer de sa propre main les ressources, — il n'y a rien là que de très vraisemblable. Certaines estampes particulièrement significatives justifieraient au besoin cette conjecture*; mais ce qui apparaît avec une bien autre

I. Sans prétendre dresser un catalogue authentique des planches composant l'œuvre personnel de Botticelli, nous citerons parmi celles qu'il semble avoir gravées : l'Assomption, grande pièce mentionnée par Bartsch, tome XIII, page 86, et qu'il est, bien mal à propos suivant nous, tenté d'attribuer à Nicoletto de Modène; la seconde des trois planches qui ornent le livre intitulé, £/j*/on/e sancto di Dio, livre dont nous parlerons plus loin ; quelques-unes peut-être des vingt vignettes pour VEnfer, de Dante, imprimé en 1481, et, peut-être aussi, la grande estampe, si malencontreusement retouchée après un premier tirage, qui représente, à droite, Jésus devant Pilate, à gauche, la Flagellation. Ces estampes, — et c"est là ce qui autorise à les croire sorties de la main d'un peintre, — se distinguent par la facilité relative du dessin, par une liberté, un sans-façon dans l'emploi des moyens que, malgré la simplicité un peu abrupte de leur pratique, les graveurs contemporains n'auraient guère osé se permettre. Tandis que, pour indiquer les ombres, Botticelli se contente de quelques tailles rapides et irrégulières, ils semblent, eux, rechercher un mode d'exécution plus exact et plus serré, une certaine symétrie dans le travail. En un mot, ils se préoccupent davantage du procédé qu'ils manient, et moins peut-être des intentions pittoresques qu'il appartient à ce procédé de traduire ou de commenter.

La part ainsi faite à Botticelli dans les œuvres communément classées sous le nom de Baldini, on pourrait laisser au compte de celui-ci plusieurs pièces en analogie assez grande entre elles et dont les formes, souvent un peu incertaines, expliqueraient le jugement porté par Vasari sur l'insuffisance de ce talent «du côté du dessin». Ce seraient, par exemple, d'après Botticelli : le Labyrinthe de Crète, — une estampe dite la Lutte de la civilisation et de la barbarie, et qu'on serait mieux fondé peut-être à intituler tout uniment Une Chasse, — la plupart des estampes provenant de la collection Otto et aussi presque toutes les vignettes pour VEnfer de Dante, — la première et la troisième des gravures qui ornent le Monte sancto di Dio, — les Sept Planètes, — enfin la suite originale des vingt-quatre Prophètes et la suite des douze Sibylles, bien que Zani {Encictopedia, tome IV, page i5o) et M. Passavant {le Peintre-Graveur, tome I", page aSy) aient cru pouvoir s'autoriser des lettres A. b., inscrites l'une au-dessus de l'autre dans la marge de l'estampe représentant la Sibylle de Delphes, pour attribuer

BOTTICELLI ET BACCIO BALDINI 3i

évidence, c'est l'empire exercé par le maître sur quiconque entreprend à cette époque de graver quelque pièce détachée ou quelque vignette pour l'ornement d'un livre, quelque série de figures ou de sujets; c'est l'empressement de tous à reproduire les formes de ce style, soit en les copiant directement d'après un modèle dessiné par Botticelli, soit en s'appropriant, jusque dans l'ordonnance d'une scène nouvelle, les éléments pittoresques dont il a fait usage ailleurs et ses procédés de composition accoutumés.

Peut-être le crédit unanime accordé alors à ces exemples s'expliquet-il par la diversité même des aptitudes du peintre, par la souplesse d'imagination avec laquelle il accepte toutes les données et s'acquitte de toutes les tâches. Avant lui, les maîtres florentins n'abordaient guère qu'un ordre de sujets invariable. Les livres sacrés et les légendes de la vie des saints leur fournissaient à peu près seuls des inspirations, ou, si par hasard quelque figure allégorique venait, comme dans les peintures de Giotto à Padoue, avoisiner les personnages évangéliques, le mysticisme des intentions et l'austérité des apparences transformaient cet élément profane en un moyen d'expression pour la pensée chrétienne. Avec Botticelli, au contraire, et, quelques années plus tard, avec Filippino Lippi, la mythologie commença d'être envisagée, non plus comme une ressource auxiliaire et subordonnée, mais comme une

le tout à Alessandro Botticelli. Or, ces Jeux lettres ne figurent nullement ici à titre d'initiales des noms du maître. Elles indiquent simplement que, par une inadvertance du graveur, le quatrième des vers qu'on lit au bas de la pièce a pris la place du troisième et vice-versd; en sorte que, pour rétablir après coup l'ordre à suivre, les signes A et b avertissent le lecteur de la succession exacte des vers ainsi marqués, et dont l'un commençant par ce mot l'avenimento exige, pour le sens de la phrase, qu'on le lise avant le vers qui précède : Dovel profeta grande aincharnare. — Parmi les gravures de Baldini dont Botticelli n'a pas fourni les modèles on peut citer : une Vie de la Vierge, représentée en neuf petites scènes qui encadrent le sujet principal, la Mort de la Vierge (pièce assez faible d'ailleurs et, probablement, une des premières œuvres du graveur), — une figure de Dante en pied, d'après le tableau faussement attribué à Andréa Orgagna, que possède la cathédrale de Florence, — et VEnfer, d'après la fresque de Bernardo Orgagna, au Canipo Santo de Fisc.

Quant à plusieurs autres pièces traditionnellement confondues d:>ns les collections ou dans les catalogues avec celles que nous venons de mentionner, le Déluge, Aîolse recevant les tables de la Loi, David vainqueur de Goliath, la Reine de Saba, le Jugement dernier (d'après Jean de Fiesole), etc., — elles sont d'une exécution trop médiocre pour qu'on puisse accepter l'opinion qui les attribue à Baccio Baldini. A plus forte raison ne saurait-on admettre avec M. Passavant que quelques-uns de ces faibles ouvrages, — quinze estampes sur la Vie de la Vierge et sur la Vie de Jésus-Christ, — soient sortis du burin d'un des plus charmants peintres florentins du xv* siècle, Fra Filippo Lippi. (Voy. Passavant, le Peintre-Graveur, tome V, pages .Si et 52.)

condition indépendante, une des fins légitimes de l'art. Elle s'installa en souveraine dans le domaine oii elle n'avait encore pénétré que de loin en loin, par tolérance ou par grâce; elle en partagea tout au moins la possession avec la religion qui seule y avait régné jusque-là, et les mêmes mains qui venaient de peindre un jour V Annonciation ou la Nativité n'hésitaient pas à peindre le lendemain une Nymphe, une Flore ou la Naissance de Venus.

Certes, sous le pinceau de Botticelli, de pareils sujets gardent un caractère d'élégance tendre et de mélancolie presque analogue à la physionomie des scènes où figurent l'Enfant-Dieu et la Madone. 11 y a loin de cette manière d'interpréter la Fable aux panégyriques violemment ou galamment licencieux que les hôtes les plus mal famés de l'Olympe obtiendront dans les siècles suivants ; il y a loin des gracieuses inventions de Botticelli aux lascime brutales de Jules Romain et d'Augustin Carrache ou aux gamineries mythologiques de Boucher et de ses pareils, et l'on a quelque peine aujourd'hui, en face d'aussi chastes tableaux, à comprendre la véhémence des reproches fulminés jadis par Savonarole'. Quoi qu'il en soit, et jusqu'au jour où, vaincu comme tant d'autres par l'éloquence du « terrible frère », il livra aux flammes d'un bûcher ce qu'il put rassembler de ses œuvres profanes, Botticelli ne cessa de travailler à remettre en honneur dans l'art les traditions mythologiques, à activer le mouvement qui portait alors les esprits vers l'étude et l'imitation de l'antiquité. De là, sans doute, le nombre des talents inspirés ou façonnés par ses exemples, et, pour ne parler que de la gravure, le privilège qu'il eut d'en susciter ou d'en régir tous les efforts.

Un des témoignages les plus remarquables des innovations introduites et des progrès déterminés par Botticelli est la suite intitulée les Planètes., c'est-à-dire une série de sept pièces sur des sujets de

I. Entre autres spécimens particulièrement aimables du goût et de la manière de Botticelli dans l'ordre des sujets allégoriques, il nous suffira de citer celte charmante image du Printemps, conservée au musée du Louvre depuis l'acquisition de la collection Campana, et, sur le même sujet, une autre composition plus vaste, plus compliquée et plus charmante encore, qui orne la galerie de l'Académie des beaux-arts à Florence. Quant à l'admirable tableau de la Calomnie, au musée des Offices, il prouve de reste ce que l'imagination de Botticelli savait trouver au besoin de force créatrice et de puissante originalité dans l'expression.

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BACCIO BALDINI. — FIGURE TIRKE H F. LA SUITE DES « S 1 n Y I, I, ES ».

fantaisie correspondant à autant de signes astrologiques et à l'influence que chacun de ces signes est censé exercer sur les destinées humaines. Ainsi, dans l'estampe consacrée à la planète Vénus, des couples amoureux et des danseurs, des gens qu'une table chargée de mets attend au sortir du bain, personnifient le goût des plaisirs et la vie molle ou inutile, tandis que la déesse elle-même encourage ces voluptés ou ces jeux et surveille du haut du ciel la docilité de ceux que le sort a soumis à son empire.

S'agit-il, au contraire, de célébrer l'influence terrible de Mars, les nobles travaux de l'intelligence qu'inspirent Jupiter et Mercure, les occupations ou les fatigues imposées par le Soleil, par Saturne, par la Lune? Des scènes de guerre et de meurtre, des groupes de savants, de poètes et d'artistes, des laboureurs, des artisans, des chasseurs, expriment chacun de ces phénomènes divers et en montrent l'image terrestre en regard de la puissance surnaturelle qui les produit. Partout une singulière abondance d'idées, une curieuse multiplicité de lignes, associées sans confusion, sinon sans bizarrerie ; partout les marques d'un talent passablement aventureux dans la pratique, mais plein de foi dans les idées qu'il veut faire prévaloir, et si pressé de les exprimer qu'il ne prend pas même le temps de choisir entre les moyens accessoires, entre les éléments que peuvent fournir les localités ou les costumes. Que des femmes vêtues à la mode de la cour de Bourgogne se promènent en compagnie de jeunes seigneurs florentins, avec lesquels la distance géographique et la différence des mœurs leur auraient difficilement permis une pareille familiarité; que Dante, Boccace et Pétrarque se livrent à une conversation animée, à deux pas d'un prince qui rend la justice; que des devises françaises se lisent à côté d'inscriptions latines et italiennes, ou que les Dieux de l'Olympe vivent en bonne intelligence avec des hommes qui s'agenouillent devant une chapelle dédiée à la Vierge, — ■ peu importe. Pourvu qu'une intention d'ensemble ressorte de tous ces détails incohérents, pourvu que ce pêle-mêle pittoresque laisse la pensée poétique se dégager et se définir, l'artiste qui a gravé les Planètes aura réussi à atteindre le but qu'il semble surtout s'être proposé.