BOTTICELLI ET BACCIO BALDINI
Or, ce graveur est-il Botticelli ? Un certain mélange de rudesse et de facilité dans le faire permettrait de le croire au premier aspect ; mais un examen plus attentif révélera dans l'exécution de plusieurs parties, dans l'indication des ombres en particulier, des différences assez sensibles avec les procédés que le maître employait d'ordinaire, pour qu'on soit autorisé à dire que les Planètes ont été très probablement gravées par Baldini. Qui sait même? Peut-être n'est-ce pas Botticelli qui a dessiné les scènes reproduites ici par le burin. Les formes d'expression un peu diffuses ou les fautes de détail qu'on y pourrait relever semblent trahir la pensée et la main d'un artiste moins expérimenté que lui. En tout cas, — et c'est là simplement ce que nous prétendons constater, — les principes généraux consacrés par Botticelli, cette préoccupation des exemples antiques et des traditions de la mythologie qui se concilie sous le pinceau ou sous le crayon de ses contemporains avec une confiance naïve dans la réalité familière, ces efforts enfin pour allier l'archaïsme du style à la sincérité et l'invention franchement originale aux combinaisons érudites, — tout cela revit, se continue, se développe dans les œuvres que nous venons de rappeler. La suite des Planètes n'est pas seulement un des spécimens les plus intéressants de la gravure florentine au xv* siècle : c'est aussi un renseignement précieux sur les inclinations d'une époque, sur les doctrines communes à toute une école. Ne servît-elle qu'à confirmer ce que nous apprennent à cet égard les peintures et les sculptures du même temps, on serait mal venu à en contester la valeur, puisque, si imparfaites qu'elles puissent paraître, ces estampes auraient au moins l'utilité d'un commentaire et d'un témoignage authentique'.
I. On n'apprécierait au reste que bien incomplètement les mérites qui recommandent cette suite des Planètes, si l'on en jugeait seulement sur les épreuves tirées à une époque où les planches avaient été déjà retouchées : épreuves que l'on rencontre d'ailleurs le plus souvent jusque dans les grandes collections publiques. Miîme observation au sujet des pièces originairement gravées soit par Botticelli, soit par Baccio Baldini, et que nous avons mentionnées plus haut. Dès la fin du xv* siècle, à ce qu'il semble, une main aussi brutale qu'ignorante prétendit restaurer la plupart de ces planches à demi usées par un premier tirage et les mettre en état de fournir une nouvelle série d'épreuves. Tous les contours furent plus profondément creusés ou élargis, toutes les tailles indiquant le modelé intérieur et les demi-teintes, reprises et fouillées à outrance; de là un aspect de lourdeur et de monotonie qui défigure si bien le travail primitif qu'on n'en peut plus retrouver les traces que par intervalles, là seulement où quelque oubli involontaire de la part du second graveur a préservé tel morceau des atteintes qu'a subies le reste. Pour juger en pleine connaissance de cause le talent
On pourrait en dire autant, et môme à meilleur droit encore, d'une autre série d'estampes connue dans le monde des curieux sous le nom de Jeu de cartes d'Italie ou sous celui de Tarocchi di Mantegna, bien que Mantegna soit assurément resté fort étranger à l'œuvre et que, très probablement, ces prétendus « tarots » n'aient jamais eu la destination qu'on leur attribue. Si, en effet, les cinquante pièces dont il s'agit ont été gravées pour servir de jeu de cartes, d'où vient qu'elles se présentent dans toutes les collections sous les apparences de simples feuilles? qu'aucune d'elles n'ait été trouvée à l'état de cartes^ c'est-àdire imprimée ou collée sur un carton ou sur un papier assez fort pour être impunément manié par les joueurs ? D'oii vient que quelques exemplaires existent — celui entre autres que possède la Bibliothèque nationale' — où ces pièces sont non seulement entourées de grandes marges, mais réunies et reliées comme si, à l'origine, on avait voulu en former un recueil, un véritable livre? Enfin, au lieu des signes consacrés qui marquaient à cette époque la fonction particulière attribuée à chaque carte et les privilèges de chaque série-, pourquoi ces sujets tout différents? pourquoi ces lettres presque imperceptibles et reléguées dans un coin de la planche, auxquelles Zani s'efforce vainement de prêter un sens en rapport avec les noms des emblèmes figurés d'ordinaire par les cartiers ^ ?
auquel on doit les Planètes, il faut voir les épreuves de ces pièces que possède le British Muscum. comme pour estimer à leur prix les estampes attribuées à Baccio Baldini et, en général, les estampes florentines appartenant à la même époque, il faut consulter les recueils conservés dans notre Bibliothèque nationale. Ajoutons, en ce qui concerne les Planètes, que les méprises pourraient ne pas résulter uniquement des retouches qui ont altéré les formes originales sur le champ même où elles avaient été tracées. La suite tout entière a été malhabilement copiée par un graveur contemporain, ou peu s'en faut, de celui qui l'avait d'abord publiée, et ces défectueuses copies, moins rares que les épreuves tirées primitivement, moins rares même que les épreuves des planches remaniées, ne laissent point à cause de cela d'attirer sur elles l'attention que les exemplaires originaux mériteraient seuls d'obtenir. Enfin une observation analogue pourrait être faite au sujet des Prophètes et des Sibylles dont nous avons parlé plus haut, sauf cette différence toutefois que les copies de ces deux suites sont beaucoup mieux traitées que ne le sont les copies des Planètes, et que, eh raison de cette correction relative, il serait plus facile de les confondre avec les pièces originales.
1. C'est grâce à la libéralité de M. Gatteaux que la Bibliothèque est, depuis 1S64, en possession de ce précieux exemplaire. Un autre exemplaire dans le même état, après avoir fait partie de la collection Galichon, a passé en 1875 dans celle de M. Malcolm, à Londres.
2. On sait que, indépendamment de certains personnages représentés, de certaines /î^'iur* distinctives, ces signes, dont le nombre variait suivant la valeur relative de chaque carte, étaient des deniers, des coupes, des bâtons et des épies.
3. Passe encore pour le B, le G et le D qu'il interprète ainsi : bastoni, coppe et (Canari ; mais que
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