LA FONTAINE D AMOUR

poésie la plus passionnée, la plus hardie qui fut jamais? Par quel miracle la recherche de la ligne calme, de la forme exquise, de la beauté sans orgueil, aurait-elle servi de préparation aux combinaisons de lignes tumultueuses, à la véhémence du style, du geste, du mouvement ? Le tort des artistes qui nous ont laissé ces commentaires pittoresques sur la Divine Comédie, le vrai reproche à adresser à Botticelli et à Baccio Baldini, ce n'est pas en réalité d'avoir produit une œuvre faible, puisqu'on ne pouvait guère à l'époque où ils vivaient ni faire

I. Ces deux vignettes sont celles qui accompagnent le premier et le deuxième chant.

mieux, ni faire autrement; c'est d'avoir eu la pensée de l'entreprendre, c'est de s'être aventurés, à la fois trop tard et trop tôt, dans une tâche qu'il aurait appartenu à Orgagna d'aborder plus de cent ans auparavant, ou qui, dans le siècle suivant, devait à bon droit tenter Michel- Ange. Les vignettes du Dante de 1481 méritent leur célébrité à titre de curiosités bibliographiques et de renseignements sur les premiers développements industriels de la gravure ; sous le rapport de l'art proprement dit, elles sont loin d'avoir la même valeur, les aptitudes particulières de l'école ne se laissant deviner ici qu'en raison d'un désaccord entre le mode de traduction et l'esprit du texte, au lieu de trouver, comme ailleurs, leur champ d'expansion naturel et leur exact emploi.

L'application de la gravure au burin et, quelques années plus tard, de la gravure en bois à la décoration des livres devait, en Italie comme ailleurs, avoir pour effet presque immédiat de déposséder la miniature de ses anciens privilèges, ou tout au moins d'en restreindre si bien l'usage que, même avant la fin du xv^ siècle, les miniaturistes de profession se trouvaient déjà pour la plupart à peu près condamnés à l'oisiveté. Aussi Tun d'eux, Bernardino Ciagnoni de Sienne, se lamentant sur son inaction et sur celle de ses confrères, n'hésitait-il pas à désespérer également du présent et de l'avenir. « Notre art est détruit, écrivait-il, tout le monde ne montrant plus de goût que pour les livres oii l'habileté des miniaturistes n'a que faire. Les gens de mon métier n'ont aucune occasion de travailler '. »

C'était là un malheur, sans doute; néanmoins, en se substituant à l'art de la miniature, art qui, durant tout le moyen âge, avait produit tant de petits chefs-d'œuvre, la gravure ouvrait une ère si féconde à d'autres égards, elle fournissait à la pensée humaine des formes

I. Gaye, Carteggio inedito d'artisti, tome \"', page 267. Le même recueil nous donne de nombreux détails tirés de VArchivio délie Décime, à Florence, sur l'état misérable auquel se trouvaient réduits des artistes ayant jusqu'alors facilement vécu de leur travail. L'abandon de la calligraphie et de la miniature au profit de l'imprimerie et de la gravure n'eut pas lieu toutefois sans rencontrer les résistances ou sans provoquer les dédains publics de plus d'un défenseur obstiné des anciens usages. Un des principaux représentants du commerce des livres en Italie au xv' siècle, Vespasiano de Bisticci, ne mentionne dans ses écrits l'imprimerie qu'une seule fois, et pourtant il vécut jusqu'en 1497. A propos de la bibliothèque du duc d'Urbin, bibliothèque qu'il avait en partie formée, il constate avec orgueil qu' « elle ne contient aucun livre imprimé. Le duc, ajoute-t-il, en aurait rougi».

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d'expression si facilement populaires, des moyens de publicité si sûrs, qu'on devait trouver dans un pareil progrès une compensation suffisante au vide qui allait se produire ailleurs. En outre, et quoi qu'en dit Bernardino Ciagnoni, tout n'était pas si complètement fini pour l'art de la miniature qu'il n'eût plus désormais qu'à quitter la place. Dans combien de charmants ouvrages ne devait-il pas encore vivre et se continuer même pendant le cours du xvi* siècle, même au temps où la gravure italienne avait achevé de se perfectionner sous le burin de Marc-Antoine! Quelque nuisibles qu'elles pussent être aux intérêts des représentants de l'ancienne méthode, les innovations introduites par les graveurs de vignettes en taille-douce ou, bien peu après, par les graveurs de vignettes en bois, n'étaient donc pas ce que le miniaturiste siennois appelait la « destruction » absolue de son art. Elles avaient en réalité pour objet d'assurer à la gravure une part du domaine dont la miniature était jusqu'alors restée seule en possession, et de mettre ainsi à la portée du plus grand nombre l'équivalent des avantages réservés naguère à quelques privilégiés.

Il convient de faire remarquer au surplus que, contrairement à ce qui se passe vers la même époque dans les autres pays, c'est sans aucune ruse matérielle, sans aucune arrière-pensée de contrefaçon, que les graveurs italiens livrent aux acheteurs les estampes jointes par eux à un texte. Tandis qu'en Allemagne, dans les Pays-Bas, en France même, les premières « illustrations » gravées de livres affectent les apparences des miniatures et dissimulent en quelque sorte le procédé qui les a produites sous le travail après coup du pinceau; tandis que les couleurs dont ces planches sont couvertes tendent à tromper le regard, ou tout au moins à l'intriguer, les estampes florentines qui accompagnent la prose du Monte sancto di Dio ou les vers du poème de Dante se donnent franchement pour ce qu'elles sont; elles ne visent nullement à prendre l'aspect accoutumé des miniatures, à séduire les yeux par d'autres moyens que leur mode d'exécution spécial et leur physionomie propre. Il en sera de même, à la fin du siècle, des vignettes gravées en bois pour l'ornement des livres que publieront les éditeurs dans les différentes villes de l'Italie. Jamais ou presque