LA DIVINA COMEDIA DE

jamais renluminure n'y vient se superposer aux travaux exécutés par les graveurs, ou si, par exception, quelques touches au pinceau s'ajoutent çà et là sur les épreuves que ceux-ci ont tirées, c'est avec une délicatesse et une sobriété telles qu'on ne saurait voir dans cette addition à l'œuvre primitive qu'un simple complément, un pur moyen décoratif, analogue à celui qu'employaient les sculpteurs toscans de la même époque lorsqu'ils doraient sur quelques points les parties accessoires d'une figure en marbre ou d'un bas-relief.

On a vu que, dans la période comprise entre les années où la gravure florentine ne faisait encore que fournir aux orfèvres des secours ou des exemples pour leurs travaux et l'époque où elle fut pour la première fois appliquée à l'ornement des livres, un certain nombre d'estampes avaient paru, les unes isolément, comme Jésus devant Pilate et la Flagellation; les autres à l'état de suites, comme les Prophètes^ les Sibylles, les Planètes^ etc. ; mais ces diverses pièces sans destination fixe, ces images de sainteté ou de fantaisie publiées un peu au hasard du moment, ne pouvaient guère servir qu'à familiariser les regards du public avec les procédés de l'art nouveau. Quant au parti à tirer de la gravure en l'appropriant à des besoins ou à des usages déterminés, il ne semble pas que les œuvres composées par Botticelli et gravées par Baccio Baldini aient eu pour raison d'être, au début, des préoccupations de cette espèce. Bientôt cependant d'autres pièces produites sous la même influence et, probablement, par les mêmes mains, étaient venues mêler de plus près la gravure à la fonction journalière et au mouvement de l'industrie. Les estampes à Florence commencèrent à

I. L'exemplaire du Jeu de Cartes d'Italie que possède la Bibliothèque nationale offrirait un de ces rares spécimens de l'association du pinceau aux travaux de la gravure proprement dite. Dans les figures dont le recueil se compose, certains détails d'ajustement ou d'ornement apparaissent revêtus d'une légère couche d'or; nous avons vu un autre exemplaire dans lequel les mêmes parties sont, très légèrement aussi, teintées en jaune, mais nulle part on ne surprendrait l'indice d'une prétention quelconque à donner le change sur les moyens employés, et à convertir en simulacre des procédés de la miniature ces enluminures appliquées à plat sur quelques points de la gravure seulement. — On sait qu'il n'en est pas ainsi des premières estampes allemandes ou néerlandaises faites pour accompagner un texte. La plupart de celles que l'on rencontre dans les livres imprimés ou manuscrits sont peintes à l'aquarelle d'un bout à l'autre, souvent même avec des empâtements à la gouache qui recouvrent presque complètement le travail du burin. Il y a là évidemment un parti pris de contrefaire les œuvres de la miniature fort différent de la méthode réservée et de la sincérité en pareil cas des graveurs italiens.

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LA PRUDENCE. FIGURE TIREE DE LA SUITE DITE « LE JEU DE CARTES D ITALIE ».

MERŒX^AUTE nu

LE MARCHAND. — FIGURE TIRÉE DE LA SUITE DITE «LE JEU DE CARTES d'iTALIEu.

6o LA GRAVURE EN ITALIE

n'être plus de simples feuilles volantes circulant de main en main; elles devinrent des éléments de décoration pour des objets usuels. On s'en servit, comme naguère on se servait des plaques niellées ou des petits panneaux peints, pour orner des coffrets, des boîtes à bijoux, des bonbonnières, ou bien on les colla sur d'autres objets du même genre comme une sorte d'étiquette avec les armes ou la devise, le nom ou le portrait du possesseur.

C'est au moins ce que l'on est autorisé à présumer, en raison de la forme toute particulière que présentent certaines estampes connues sous le nom d' « estampes du cabinet Otto », et qui, après avoir été pendant de longues années immobilisées dans ce cabinet célèbre, sont venues assez récemment enrichir : en Angleterre, le British Muséum^ et la collection du collège Harvard, à Cambridge ; — à Vienne, la collection Albertine : — en France, notre Bibliothèque nationale ; enfin la collection de M. le baron Edmond de Rothschild, à Paris, et celle de M. Dutuit, à Rouen'.

Ces pièces, toutes de forme ronde ou ovale et de dimensions à peu près égales, représentent pour la plupart deux figures placées de chaque côté d'un cercle ou d'un écusson dont le champ resté vide semble attendre la main du dessinateur. N'y a-t-il pas lieu de penser en effet que cet espace n'avait été ainsi réservé que pour recevoir plus tard quelque ornement complémentaire, quelque emblème en rapport soit avec la qualité de celui ou de celle à qui l'estampe devait appartenir, soit avec les sentiments ou les vœux de la personne qui l'offrait? La fragilité naturelle des objets avec lesquels des gravures de cette espèce paraissent avoir été destinées à faire corps n'a pas permis sans doute qu'aucun d'eux parvînt jusqu'à nous; mais l'état où se trouve, au British Muséum, une des estampes détachées provenant de la collection Otto, ne laisserait pas de justifier jusqu'à un certain point notre hypothèse. Au milieu de Testampe dont il s'agit, et dans l'intérieur du cercle auprès duquel se tiennent, d'un côté, une jeune femme, de

I. On trouvera le catalogue exact de ces précieuses estampes et l'indication des établissements publics ou des collections où elles sont aujourd'hui conservées, dans un travail de M. G. Duplessis que contient le tome XXXVI des Mémoires de la Société nationale des Antiquaires de France, travail intitulé : Mémoire sur vingt-quatre estampes italiennes du XV' siècle. Paris, 1876.

ESTAMPES DITES DU CABINET OTTO 6i

l'autre un élégant jeune homme, on voit tracées assez négligemment à la plume les armoiries de la famille des Médicis, comme si l'auteur de ce rapide croquis avait voulu, par un essai préalable, se rendre compte de l'effet que produirait ensuite sur une autre épreuve la même décoration héraldique plus soigneusement exécutée '. Ailleurs des inscriptions galantes, gravées sur des banderoles flottant autour de figures ou d'ornements allégoriques, semblent s'approprier d'avance aux intentions que pourrait avoir l'acheteur, en sorte que celui-ci, l'emplette une fois faite, n'aura plus, pour achever d'en préciser l'emploi, qu'à recourir à la plume ou au pinceau là oîi le burin aura laissé le champ libre. Ainsi une des estampes Otto appartenant à la Bibliothèque nationale porte ces mots gravés à côté de deux figures en regard l'une de l'autre : AMOR VVOLFE E DOVE FE NONNE AMOR NON PUO, (c'est-à-dire : Amour veut foi et où foi manque amour ne peut être) ; sur une autre que possède le British Muséum la même inscription se retrouve au-dessus d'une figure de femme représentée seule et couchée à terre; sur d'autres pièces enfin on lit, au milieu des détails de la composition même, soit un nom de femme comme MARIETTA, soit un nom caractérisant une vertu comme celui de PVRITA, soit une devise comme SEMPER, AMEDROIT, etc. Partout une allusion toute prête, suivant les convenances ou les désirs de chacun, à des engagements pris ou à prendre, à une promesse de fidélité ou à une déclaration d'amour, à des sentiments en un mot dont l'expression pourrait trouver sa place sur un coffret de mariage aussi bien que sur tel autre objet offert dans des circonstances plus mystérieuses ou dans un dessein moins légitime ; partout aussi , à ce qu'il semble, la faculté laissée par le graveur à quiconque achètera . ses œuvres d'y attacher, au moyen d'additions écrites ou peintes, une signification spéciale, et de les approprier plus directement à l'usage personnel qu'il en voudra faire -.

1. Sur deux autres pièces de mime provenance, appartenant, la première au British Muséum, la seconde au collège Harvard, à Cambridge, on lit, pareillement tracés à la plume et d'une écriture aussi ancienne, ces mots : Dammi conforta, et : O Amore te q.^ et figlia q.

2. Un fait matériel relevé par M. Duplessis dans la description qu'il dohnc {n* 22) d'une des estampes Otto conservées au British Muséum, tendrait à confirmer ce que nous avons dit de la

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l'astrologie. — FIGURE TIRÉE DE LA SUITE DITE LE « JEU DE CARTES d'iTALIE».

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FIGURE TIRÉE DE LA SUITE DITE OLE JEU DE CARTES o'iTALIE».

Quoi quil en soit, — et cela ajoute une valeur singulière à ces pièces déjà si remarquables, si intéressantes en elles-mêmes, — chacune des estampes qui avaient fait partie de la collection Otto est restée jusqu'à présent à l'état d'épreuve unique, sauf deux ou trois dont on connaît deux exemplaires '. Par quelle étrange bonne fortune le premier possesseur de ces précieux monuments de l'ancienne gravure florentine a-t-il pu les trouver réunis, et comment s'expliquer que jusqu'à l'époque oîi nous sommes, d'autres épreuves des mêmes pièces n'aient jamais, même isolément, reparu nulle part? Toujours est-il que, vers lySo, un archéologue bien connu, le baron de Stosch, réussit à découvrir à Florence et qu'il s'empressa d'acquérir ces vingt-quatre estampes qui devaient pendant tant d'années faire envie à tous les conservateurs des grandes collections publiques, à tous les amateurs et à tous les curieux. Léguées par lui à un de ses amis qui habitait Berlin, M. Muzel, puis, mises en vente après la mort de celui-ci, elles devenaient en 1783 la propriété d'un négociant de Leipzig, M. Otto, qui jusqu'à la fin de sa vie en garda l'ensemble avec un soin jaloux, et dans la famille de qui elles furent ensuite intégralement conservées jusqu'en i852, époque 011 l'on dut se résoudre à les vendre. Une fois pourtant, une seule fois, M. Otto avait consenti à se séparer d'une de ces pièces qui lui étaient si chères et auxquelles son nom devait rester attaché. Il est vrai que celui au profit de qui l'exception était faite méritait bien à tous égards une pareille faveur, puisqu'il s'agissait ici du bon et savant abbé Zani. L'estampe dont M. Otto lui fit don était, — c'est Zani qui nous l'apprend lui-même^, — celle qui représente l'Ange et Tobie, et que le British Muséum possède aujourd'hui'. Ajoutons que, dans une note écrite au bas de cette épreuve qu'il déclare à bon droit « unique », Zani déclare aussi que « l'auteur du

destination probable de ces pièces, au moment où elles furent faites, o Un écusson blanc, dit-il, dont on voit une partie à gauche de l'estampe et une autre partie à droite, indique que les deux extrémités de cette estampe devaient se rejoindre et se raccorder. » A quoi bon une pareille disposition si, au lieu de correspondre à la forme et aux dimensions données d'une boîte ou d'un couvercle, la pièce ainsi préparée n'avait dû être qu'une estampe à placer dans un cadre ou dans un portefeuille?

1. Par exemple, la pièce que M. Duplessis a cataloguée sous le n° ii, et dont une épreuve se trouve au British Muscum, une autre dans la collection de M. le baron Edmond de Rothschild, à Paris.