LA GRAVURE A PADOUE ET A VENISE

première épreuve du moyen que leurs devanciers, les artistes florentins, avaient dû plus ou moins péniblement tenter.

Dès lors est-on bien fondé à constater simplement entre les deux écoles des diff"érences quant à la méthode, sans tenir compte aussi de la diflFérence des dates et des conditions dans lesquelles chacune de ces écoles a produit ses œuvres? Que les anciens graveurs vénitiens se soient préoccupés du clair- obscur et de l'effet auxquels les graveurs florentins n'avaient nullement paru songer; qu'ils aient essayé de modeler les formes autrement que par des contours plus ou moins ressentis ou par quelques séries de tailles monotones, c'est ce qu'il est juste de reconnaître ; mais , en procédant ainsi , ils ne faisaient qu'exploiter à leur manière les découvertes d'autrui. Ils ne se fiaient pas si bien à eux-mêmes qu'ils prétendissent tout tirer de leur propre fonds, et si l'école vénitienne de gravure a dès le début sa physionomie particulière, il ne suit pas de là qu'elle ne reproduise rien des traits généraux de la race , des caractères communs à l'art italien tout entier.

La question chronologique une fois réservée, le droit nous semble donc assez douteux de scinder ainsi en deux parts seulement, de diviser, au profit exclusif de Florence et de Venise, l'ensemble des travaux que nous ont légués les maîtres italiens primitifs. S'il est permis, légitime môme, de « réunir les graveurs padouans aux graveurs vénitiens », faudra-t-il par surcroît mettre au compte de ceux-ci toutes les estampes faites à Modène, à Bologne, à Vérone ou à Milan, avant la fin du XV* siècle? En voulant, bon gré mal gré, parquer dans ces étroites limites, dans cette unité à outrance, tant de talents et d'œuvres dissemblables, on n'arriverait, sous prétexte d'ordre, qu'au pêle-mêle et à la confusion; on tomberait à peu près dans la même erreur que celui qui, pour apprécier le mouvement littéraire de la renaissance italienne, commencerait par annexer arbitrairement tous les champs de progrès aux territoires de Florence et de Rome, et classerait parmi les clients directs des Médicis ou des papes les écrivains et les lettrés ayant vécu sous le patronage des Montcfeltro à Urbin, des Sforza et des Visconti à Milan, des Malatesta à Rimini.

Sans doute, il faut le redire, les graveurs du xv" siècle qui travaillent à Venise ou dans telle autre ville plus ou moins éloignée de la Toscane ne s'isolent pas absolument des maîtres florentins. Comme les peintres, comme les sculpteurs, comme tous les artistes italiens de cette époque, ils gardent avec eux plus d'un trait de ressemblance; mais sous ces dehors de parenté quelque chose se fait jour qui accuse certaines aptitudes particulières, certaines inclinations ou certaines coutumes d'esprit dues à des influences toutes locales. Sans attribuer en ceci plus qu'il ne convient à la fatalité géographique, sans découper le domaine de l'art italien en circonscriptions infinies de municipalités, ou de districts, on peut au moins maintenir quelques distinctions nécessaires et laisser à chaque groupe, avec la propriété de ses terres, ses franchises originelles et les privilèges de son tempérament moral.

De tous les maîtres graveurs qui, avant la venue de Marc-Antoine, ont réussi à concilier certains progrès caractéristiques avec les exigences ou les traditions du génie national, le plus fortement inspiré, comme le plus habile, est sans contredit Andréa Mantegna. Nous n'avons pas à rappeler ici les titres de ce grand artiste dans l'ordre pittoresque proprement dit; les peintures décoratives et les tableaux de sa main qui subsistent ont une célébrité universelle. Depuis les fresques de l'église degli Eremitani , à Padoue, et le Triomphe de Jules César, aujourd'hui à Londres, jusqu'à la Madone entourée d'anges, dans l'église de Saint-Zénon, à Vérone, jusqu'à la Vierge de la Victoire conservée au musée du Louvre, nombre de témoignages illustres continuent dans notre siècle la gloire du peintre que, au temps de Raphaël comme, un peu plus tard, au temps de l'Arioste, on n'hésitait pas à placer « entre Léonard et Jean Bellin • ». Et cependant, comment indiquer chez Mantegna les mérites du graveur sans emprunter au moins quelques exemples aux œuvres sorties de son pinceau? Tous les travaux du maître se relient si étroitement les uns aux autres, le