CHAPITRE PREMIER

Les Nielles florentins. — La Paix du Baptistère de Saint-Jean. Maso Finiguerra et ses premiers imitateurs.

Epuis l'époque où le savant abbé Zani eut découvert à Paris, dans les collections de notre Bibliothèque nationale, l'épreuve sur papier d'une plaque préparée pour la niellurc par un orfèvre florentin, c'est-à-dire une véritable estampe et une estampe tirée à une date incontestable, le point de départ de la gravure en Italie a été irrévocablement fixé et le nom de celui qui en détermina les premiers progrès recommandé pour jamais au respect et à la gratitude de tous. L'année 1452, telle est cette date; F"iniguerra, tel est le nom qu'a immortalisé cette frêle petite feuille de papier retrouvée après plus de trois siècles d'oubli.

De tout temps, il est vrai, en Italie, les historiens et les écrivains techniques avaient attribué à Tommaso ou, par abréviation, à Maso Finiguerra, l'invention de la gravure, en d'autres termes et pour parler plus e.xactement, l'invention de l'art d'imprimer des figures gravées en creu.x sur le métal. Quelles que fussent d'ailleurs leurs prédilections

a LA GRAVURE EN ITALIE

pour des œuvres plus récentes, Vasari et Benvenuto Cellini aussi bien que Baldinucci, les artistes du xvi'' siècle comme les érudits du xvii% avaient été unanimes sur ce point; mais en affirmant le fait ils transmettaient seulement une tradition, aucune pièce authentique, en dehors des ouvrages ciselés ou émaillés par l'orfèvre florentin, n'établissant formellement les titres de celui-ci. De leur côté, les Allemands revendiquaient pour leur pays l'honneur de la découverte, sauf à se contredire les uns les autres dès qu'il s'agissait de donner un nom à l'inventeur ou d'assigner une date précise à ses travaux. La gravure en bois, et même un autre genre de gravure en relief, la gravure en criblé sur métal, avaient été, cela est certain, pratiquées en Allemagne et dans les Pays-Bas, bien avant la seconde moitié du xv^ siècle. Sans parler d'un certain nombre de pièces non datées qui semblent avoir une origine plus ancienne encore', le Saint Christophe de 1428 appartenant à lord Spencer, la Vierge de 1418 conservée dans la Bibliothèque royale de Belgique, prouvent de reste l'usage du procédé xylographique et de l'impression antérieurement à l'époque où travaillait Finiguerra. La question n'était donc pas d'arriver à déposséder l'Allemagne de ses droits en ce qui concerne les commencements de la gravure en relief, mais seulement d'opposer à ses prétentions, quant à la première application de l'impression aux œuvres de la gravure en creux, quelque témoignage positif, quelque argument irréfutable en faveur de l'Italie. Les choses en étaient là lorsque, au commencement de son séjour à Paris, en 1797, Zani crut reconnaître parmi certaines vieilles estampes italiennes conservées dans notre Bibliothèque nationale une épreuve sur papier d'une plaque d'argent, d'une Paix ~ représentant le Couronnement de la Vierge, gravée et niellée par Maso Finiguerra pour le Baptistère de Saint-Jean, à Florence. Or, cette Paix, — les registres de YArte de' Mercatanti en font foi, — avait été commandée à l'orfèvre

1. Deux pièces, entre autres, intéressant particulièrement l'histoire de la gravure à ses débuts et auxquelles nous avons cru pouvoir attribuer la date de 1406 dans un travail publié il y a quelques années. (Voyez Galette des Beaux-Arts, mars 1869 : Notice sur deux estampes de 1406 et sur les commencements de la gravure en criblé.)

2. Il est d'usage de désigner ainsi une plaque en métal que, dans les messes solennelles, le célébrant, pendant qu'on chante l'Agnus Dei, donne à baiser aux membres du clergé et aux fidèles, en adressant à chacun d'eux ces paroles : Pax tecum.

MASO FINIGUERRA 3

florentin en 1450 et livrée par lui en 1452. Zani se rappelait le fait, et, de plus, il avait eu l'occasion de voir assez récemment à Livourne, dans la collection Scratti, une contre-empreinte en soufre de la composition gravée sur la plaque originale. L'épreuve sur papier qui venait de frapper ses regards avait donc, à quelques jours près, le même âge que cette contre-empreinte en soufre'. 11 fallait nécessairement que Finiguerra l'eût tirée avant l'opération de la niellure, au moment où les travaux de gravure proprement dite étaient seuls terminés, par conséquent avant la fin de cette année 1452 signalée dans les archives comme la date de l'achèvement et de la livraison de l'ouvrage ; il fallait enfin que cette petite feuille de papier, déjà vieille de plus de trois siècles, eût été imprimée à Florence quatorze ou quinze ans plus tôt que l'estampe allemande au burin la plus ancienne, de l'aveu même de Heineken et de ses compatriotes*.

On devine l'empressement de Zani à rechercher tout ce qui pourrait confirmer l'exactitude de ses calculs et convertir ses espérances en certitude. Quelle joie pour lui qui n'avait cessé jusqu'alors de défendre la cause italienne avec plus de passion que personne, mais

1. On sait que les orfèvres niellatori avaient coutume de prendre avec de la terre, puis avec du soufre, une empreinte et une contre-empreinte de leur travail avant de l'émailler ; mais on ne se rendrait pas un compte suffisamment exact de cette double opération, si l'on ne consultait que la description un peu succincte donnée par Vasari au commencement de sa Vie de Marc-Antoine. Lanzi nous a transmis à ce sujet des explications beaucoup plus précises : « Voici, dit-il, comment procédait l'orfèvre florentin. Avant de nieller la plaque qu'il venait de graver, il prenait une empreinte de son travail avec de la terre extrêmement fine, et comme la gravure faite en creux avait figuré les objets dans un sens déterminé, la terre reproduisait le tout en sens inverse et en relief. 11 couvrait de soufre liquéfié cette empreinte, et obtenait ainsi une seconde épreuve dans laquelle le sens exact était restitué à la composition et chaque saillie exprimée par un vide, conformément aux travaux primitifs. Ensuite, il étendait sur le soufre une couche de noir de fumée mélangé d'huile, de manière à remplir ces tailles ou cavités qui devaient se dessiner en noir, et il nettoyait peu à peu les surfaces planes qu'il fallait réserver en clair... L'opération dernière consistait à enduire le soufre d'une couche d'huile afin de lui donner le poli et l'apparence d'une plaque d'argent. » (Lanzi, Storia pitlorica délia Italia, tome l", page jS.) — Bcnvenuto Cellini, dans son Trattato deW Orificeria, cap. I, a décrit, avec plus de détails encore, les opérations de la niellure et les moyens chimiques employés pour la fabrication du nielle, c'est-à-dire de l'émail noir qui devait en se refroidissant s'incruster, sur le métal même, dans les tailles creusées par le burin.

2. « Le plus ancien graveur dont nous savons l'époque, dit Heineken {Idée générale d'une collection d'estampes, page 218), est certainement Martin Schoen, quoiqu'il ne soit nullement le premier. Il était orfèvre, peintre et graveur, né à Culmbach, établi ensuite à Colmar, en Alsace, où il mourut en i486. » — L'indication de cette date est d'ailleurs inexacte. Un document authentique publié par M. Emile Galichon, et qui se trouve dans le registre des Anniversaires de la paroisse Saint-Martin, à Colmar, établit que Martin Schongauer mourut dans cette ville « le jour de la Purification de la Vierge, de l'année 1488 ».

avec une passion tout instinctive, quel surcroît d'honneur pour la patrie, s'il arrivait à produire la preuve irrécusable de la justesse de ses pressentiments et de la vanité des prétentions élevées par les Allemands ! Comment pourtant, dans une conjoncture aussi grave, se fier uniquement à ses souvenirs ? D'ailleurs, crier victoire avant l'heure, n'était-ce pas s'exposer au danger de recevoir plus tard quelque péremptoire démenti ou de céder involontairement ses droits à quelque confident peu scrupuleux et pressé de se faire valoir?

Zani sut attendre en silence le jour où il pourrait sans péril proclamer sa découverte; mais lorsque ce jour fut enfin arrivé, lorsqu'un dessin fait sur sa demande, à Florence, d'après la Paix même du Baptistère, lui eut permis de constater l'identité absolue de l'épreuve avec l'œuvre originale, — sauf la reproduction de celle-ci sur le papier en sens inverse et, par conséquent, dans le sens nécessaire d'une impression directe, — adieu la possession de son secret et de soi-même : adieu toute mesure conseillée d'abord par la prudence, toute crainte de susciter des compétiteurs ou d'être arrêté par une objection ' ! Et que pouvait-on objecter en effet ? L'hypothèse d'un tirage, à une date relativement moderne, sur la contre-empreinte en soufre autrefois prise par Finiguerra? Quelques écrivains allemands, il est vrai, ont essayé de ce faux-fuyant pour se soustraire à l'autorité d'un fait qui déconcertait leurs spéculations d'érudits aussi bien qu'il humiliait leur orgueil national; mais comment la force de pression qu'exige le tirage d'une épreuve sur papier n'aurait-elle pas inévitablement écrasé ce moule en soufre ? En admettant même qu'il eût pu offrir une résistance suffisante, comment les tailles si délicatement creusées dans le métal se seraientelles reproduites avec assez de précision pour recevoir, pour endiguer l'encre qui devait ensuite se déposer sur le papier ? Au lieu des contours

I. Rien de plus naïvement enthousiaste, mais d'un enthousiasme bien légitime après tout, que le récit par Zani lui-même de ses émotions au premier moment de la découverte, et à Theure où, toutes les preuves recueillies, il se sentit enfin en mesure de la divulguer. « Ma plume, dit-il, est impuissante à décrire ce que j'éprouvai pendant cet instant fortuné. Mon cœur nageait dans un

océan de félicité inconcevable Je fis part de ma trouvaille à M. Joly, l'homme le plus aimable que

je connaisse et le très digne garde du Cabinet de Paris, aux employés placés sous ses ordres, à plusieurs amis, parmi lesquels se trouvait le célèbre M. Denon qui voulut dessiner mon portrait, dans l'attitude môrne où il m'avait vu, la loupe à la main et les yeux fixés sur cette chère petite feuille de papier... » (Maieriali per servire alla storia delV incisione in rame e in legno, page 49 et suiv.)

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fins et nets que nous voyons, nous n'aurions de ces contours mêmes, de ces formes subtiles, qu'une vague esquisse, une indication sommaire et barbouillée.

Non, quelque difficulté qu'on essayât de soulever, à quelque prétexte que les vaincus recourussent pour tenter une diversion ou pour consoler leur amour-propre, la partie était pleinement et définitivement gagnée. Le titre retrouvé à l'honneur de l'Italie défiait pour jamais les comparaisons et levait tous les doutes. Qu'importent les autres trouvailles faites ou à faire, qu'importent les apparents démentis que la production de quelque pauvre petite image allemande ou néerlandaise antérieure à l'année 1452 aura pu ou pourra donner à la gloire de Finiguerra et à la sagacité de Zani ? En réalité, Finiguerra a inventé la gravure puisqu'il a su le premier en deviner, en révéler les vraies ressources, et élever un simple procédé industriel à la hauteur d'un moyen d'expression pour le beau.

Que les plus récalcitrants donc ou les plus pointilleux parmi les érudits de profession s'attachent à démontrer que la gravure en creux sur métal n'est guère d'invention plus moderne que la gravure en bois ; qu'ils pâlissent, pour en retrouver les preuves, sur des études fort étrangères à l'esthétique, — libre à eux : pourvu qu'ils n'exagèrent pas l'utilité de leurs efforts ou la valeur de leurs découvertes, et que, tout en rétablissant de leur mieux l'ordre chronologique, ils nous permettent de distinguer entre les mérites des pièces qui le déterminent.

Rien de plus délicat au surplus, en face de ces gravures primitives plus ou moins heureusement exhumées de nos jours par les successeurs d'Heineken et de Bartsch, rien de plus difficile que de se prononcer avec certitude et de restituer son bien à qui de droit. Assez récemment, il est vrai, plusieurs écrivains allemands, M. Passavant en particulier, ont essayé de simplifier les choses en attribuant presque toujours à des graveurs de race germanique les œuvres étrangères par les caractères du travail à toute parenté avec l'art italien*. Or l'examen des témoignages sur lesquels ils s'appuient pour revendiquer