NICOLETTO DE MODENE. LA VIERGE ET L ENFANT JESUS

taines particularités de costume, des formes surtout d'une coiffure caractéristique « dont la mode, M. Lippmann en convient lui-même, paraît avoir été abandonnée en Italie vers 1470 ». Pourquoi dès lors

s'autoriser de ce qui subsiste ici de cette mode pour préférer une date plus voisine de celle où elle a commencé à régner que de l'époque où elle va disparaître? Pourquoi enfin sacrifier à de simples conjectures, si ingénieuses ou si érudites qu'elles soient, le souvenir du fait authentique, incontestable, auquel le nom de Finiguerra est resté attaché ?

M. Lippmann, il est vrai, ne refuse pas absolument de tenir compte de ce fait consacré ; seulement, au lieu d"y voir le premier exemple en Italie de l'application de l'impression à la gravure, il se borne à y constater un nouvel emploi que l'orfèvre florentin aurait imaginé de donner au procédé importé d'Allemagne et déjà pratiqué par des artistes italiens, par le graveur apparemment du Profil de jeune femme entre autres. « Finiguerra, dit-il, a découvert qu'avec les plaques d'argent gravées que l'on destinait à la niellure on pouvait, avant d'y introduire le niello, obtenir des empreintes sur du papier aussi bien qu'avec des planches de cuivre expressément gravées pour l'impression. » Franchement, si tout se réduit pour Finiguerra à une aussi humble découverte, si l'auteur de la Paix, en tirant sur papier une épreuve de ce chef-d'œuvre, n'a fait qu'utiliser à son profit et au profit des niellatori ses confrères, les procédés qu'employaient autour de lui des graveurs, on serait assez mal venu à lui savoir beaucoup de gré du service qu'il aurait rendu par là à l'art et aux artistes. Mais si, comme nous le croyons, il est le premier en Italie qui se soit servi de l'impression pour multiplier un travail de gravure, et un travail bien autrement méritoire, bien autrement digne de l'art, que tout ce qui avait pu, à sa connaissance ou à son insu, paraître jusqu'alors en Allemagne; si c'est avant la fin de l'année 1452, — et cette date est établie par des témoignages irrécusables, — qu'a été tirée l'épreuve de la Paix gravée par Finiguerra, cette épreuve marque à vrai dire le point de départ, elle constitue en quelque sorte l'acte de naissance officiel de la gravure en Italie. Il faut donc le répéter, pour en finir avec cette partie de la question que nous avons essayé de traiter au commencement de ce volume : quelles que puissent être les trouvailles faites ou à faire, quels que soient, comme dans le cas

GRAVEURS ANONYMES

présent, Timportancc et le mérite intrinsèque de telle pièce qu'un hasard heureux aura remise ou remettra en lumière, le tout, au point de vue de l'art comme au point de vue de l'histoire, ne saurait dinii-

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NICOI.ETTO DE MODENE. — SAINT J E A N -B APT 1 ST E.

nuer, encore moins anéantir, la valeur absolument incomparable de l'œuvre de Finiguerra ni l'autorité de l'exemple donné par lui.

En exprimant l'opinion qu'on avait imprimé des estampes en Italie

avant les premiers essais de Finiguerra et en n attribuant à celui-ci que le mince mérite d'avoir appliqué à la fabrication des nielles les procédés pratiqués déjà par quelques graveurs de son pays, M. Lippmann d'ailleurs va plus loin que n'avaient été jusqu'ici les partisans les plus décidés de la cause contraire à celle qu'avait soutenue Zani. M. Passavant qu'on ne saurait certes accuser en général de partialité italianiste pour tout ce qui tient aux origines de la gravure,