CONCLUSION

esprit en lutte avec les difficultés du moyen, et ne prenant conseil pour les vaincre que de lui-même, de sa propre énergie, de sa robuste volonté ? Sans doute, pour tout ce qui tient au caractère spécial et à la physionomie archéologique de certaines scènes , Mantegna puise des secours ailleurs ; bien souvent, — nous avons eu l'occasion de le faire remarquer, — il emprunte à quelque monument de la sculpture antique une figure, un groupe ou même l'ensemble d'une composition ; mais la mise en œuvre de ces éléments étrangers, l'exécution proprement dite, le faire en un mot, tout cela ne relève que du sentiment particulier du maître, et n'a rien de commun soit avec les habitudes de l'école à laquelle il appartient, soit avec la méthode adoptée dans les écoles voisines. C'est bien à tous égards un art nouveau que celui dont le peintre-graveur padouan livre à l'admiration de ses contemporains les produits ; c'est bien à sa seule initiative qu'on doit un plus savant emploi des instruments de travail forgés, pour ainsi parler, à Florence, et si l'influence de Mantegna s'étend rapidement au delà des murs de sa ville natale, si dans les villes de la Lombardie ou des petits États environnants, de nombreux imitateurs répandent à l'envi ses enseignements et s'approprient de leur mieux ses exemples, toujours est-il qu'il demeure isolé de ces disciples du lendemain aussi bien que des maîtres de la veille. Par l'autorité exceptionnelle de son génie, par l'éclatante originalité de sa manière, il personnifie des progrès dont les survenants ne feront, comme Antonio da Brescia et Zoan Andréa, que contrefaire en réalité les dehors, ou, comme Giovanni del Porto et Nicoletto de Modène, qu'enjoliver plus ou moins adroitement la majesté.

Enfin, Mocetto excepté, les graveurs vénitiens du xv' siècle semblent le plus souvent se servir du burin pour s'aff"ranchir jusqu'à un certain point des traditions fondées par les peintres de leur pays et, en général, des préoccupations communes aux artistes italiens de la même époque, à quelque école qu'ils appartiennent. Chez eux, nulle arrière-pensée mystique ou poétique ; nul eff'ort, soit pour lutter avec les Florentins de délicatesse dans l'invention ou d'élégance et de grâce incisive dans les termes, soit pour chercher, à la suite de Mantegna, le secret des conceptions viriles et du style fortement expressif. Ils ne font" guère, dans leurs

ouvrages, que confondre la minutie avec la finesse ou, le cas échéant, la contre-façon du réel avec l'image du vrai. Pour Jacopo de Barbarj, comme pour Giulio Campagnola, un travail de gravure est surtout une occasion de ruser avec le moyen même et de remplacer l'interprétation émue de la forme par des subtilités de manœuvre et d'outil ; aux yeux de Benedetto Montagna, c'est tout uniment un prétexte pour mêler tant bien que mal des souvenirs de l'histoire sainte ou de la mythologie aux représentations, les moins idéales qui se puissent voir, des personnes ou des choses au milieu desquelles il vit. Mais lorsque à Venise l'usage de la gravure en bois commence à prévaloir sur la pratique de la gravure au burin, tout ce qui était encore à l'état d'aspiration incertaine ou d'indifférence morale se définit nettement et se convertit en doctrine. L'habileté jusqu'alors un peu molle, un peu vide de sens, des graveurs vénitiens, cesse de leur paraître une fin de l'art suffisante ; l'instinct qu'ils avaient confusément du parti à tirer de la gravure au point de vue des combinaisons ornementales devient un sentiment réfléchi et désormais sûr de lui-même ; si bien que, les occasions de l'utiliser se multipliant de plus en plus dans les dernières années du xv" siècle, il en résulte pour l'école vénitienne une phase de progrès et un ensemble de travaux aussi remarquables qu'avaient pu l'être dans des entreprises d'un autre ordre les progrès accomplis ailleurs.

Ainsi un demi-siècle a suffi pour que, partout en Italie, la gravure arrivât, sinon à l'entière possession de ses ressources, au moins à ce degré d'expérience et à cet état d'avancement qui semblent engager aussi sûrement l'avenir qu'ils résument dans le présent les conquêtes déjà faites et qu'ils en démontrent la valeur. Vienne maintenant un dernier efïort pour concentrer des forces encore un peu éparses, pour fondre dans l'unité d'une méthode synthétique les résultats partiels successivement obtenus, et la première période de l'histoire de la gravure italienne sera close. tJne autre s'ouvrira qui, sans faire oublier la grâce ou la puissance relative des débuts, brillera de tout l'éclat d'un art dans sa pleine maturité. En un mot, après avoir été au temps de Finiguerra et des peintres-graveurs florentins une promesse charmante, au temps de Mantegna et, un peu plus tard, dans les œuvres