Duchesne, ibid., n

de répoquc de Finigucrra. Or, ces diverses épreuves n'offrent entre elles aucune différence, elles sont toutes du môme état, c'est-à-dire qu'elles ont été tirées non à quelque intervalle les unes des autres et suivant les besoins successifs de l'artiste pendant le cours de son travail, mais au moment même où ce travail était achevé. Pourquoi dès lors Peregrini ou les autres nicllatori les auraient-ils multipliées à ce point, s'il s'était agi seulement pour eux, et pour eux seuls, d'apprécier les mérites ou les imperfections de l'ouvrage qu'ils venaient d'exécuter ?

Non, il faut le redire, ces semblants de nielles qualifiés de nielles véritables, la plupart de ces petites pièces représentant des ornements, des arabesques, des figurines ou des portraits en buste, tels que les orfèvres avaient chaque jour l'occasion d'en ciseler ou d'en graver sur les objets qu'ils fabriquaient, — "tout cela a dû être produit par Peregrini ou, quelques années avant lui, par divers graveurs anonymes, afin de fournir des modèles à ceux de leurs confrères qui se seraient trouvés un peu à court d'invention ou de savoir. Les graveurs des prétendus nielles au xv" siècle auraient fait alors quelque chose d'analogue à ce que, dans le siècle suivant, Etienne Delaune en France, Pierre Woeiriot en Lorraine, Théodore de Bry dans les Pays-Bas et en Allemagne, devaient faire pour les orfèvres ou les bijoutiers contemporains; la signification énigmatique ou équivoque de ces estampes italiennes primitives dites nielles se trouverait ainsi précisée, et la direction, tout à fait incompréhensible sans cela, des lettres formant les inscriptions que portent plusieurs d'entre elles, justifiée par les caractères mêmes et par la destination du travail'.

I.. M. Duchesne, tout en tenant pour des nielles authentiques les petites pièces de Peregrini, n'a pu se dispenser de signaler la singularité qu'elles présentent quant aux formes mêmes de ces inscriptio'ns. Voici comment il a tenté de l'expliquer : « Je ne crois pas, dit-ii, qu'on doive rejeter comme douteuses les épreuves de nielles qui, ayant tous les autres caractères que j'ai indiqués précédemment, présentent des lettres ou des inscriptions dans le sens ordinaire de l'écriture.

« 11 est même bon de faire remarquer que parmi ces nielles se trouvent tous ceux dont les

SAINT LAURliNT.

Nielle anonyme.