LA RÉACTION ANTIQUE

les Ruines des plus beaux monuments de Grèce (1758) de David Leroy, les Ruines de Pæstum (1764) de Soufflot, la Description des Rains de Titus (1786), dix autres recueils analogues se groupaient autour de. Y Histoire de l’art de Winckelniann, traduite en français dès 1766, pour instruire le procès du style Pompadour.

En 1784, M. M. d'Angiviller estimait que « le grand genre de la gravure était... dans un état de décadence qui exigeait des encouragements pour ceux qui s'y livraient ». La réaction commençait.

Les traditions de la gravure sévère ne s'étaient, à travers le xvme siècle, jamais effacées. Un très grand nombre d'artistes, parmi les plus séduisants, les plus légers, manièrent à leur heure le burin selon les enseignements des Nanteuil et des Audran. Les portraits officiels, indéfiniment conçus selon un type invariable, auraient suffi à eux seuls à maintenir les souvenirs classiques. Les entreprises de reproductions de galeries princières ou privées, dont nous avons déjà parlé, concouraient à un effet analogue, et le goût public était assez large pour que les estampes les plus rébarbatives elles-mêmes pussent trouver acquéreurs. Aussi, quand un artiste était prédisposé à des formes très éloignées du courant dominant, la nécessité de vivre de son art ne le détournait pas de ses inclinations. Jean Massard aurait pu se contenter d'être un excellent graveur de vignettes; sa collaboration aux Métamorphoses d'Ovide le classait, et plus encore l’exécution des dessins d'Eisen pour la jolie édition d ’ Anacréon et Moschus , Sapho , iùTm (1773). Il préféra les grandes estampes et, tout en devenant un excellent interprète de Greuze1, il s'adonna à la traduction des maîtres, surtout des Italiens, qu’il traita d’un burin léger, fondu, souple et aimable. Engagé dans cette voie, la, réaction ne pouvait le surprendre, et les pièces qu'il produisit à la fin du siècle et celles qu'il signa sous l'Empire et sous la Restauration, car il travailla dans la plus extrême vieillesse et jusqu’au seuil de la mort, ne se distinguent des premières que par l'ennui des modèles empruntés aux contemporains.

Il y eut enfin un artiste qui, sous Louis XV, au moment où l'art était en fête, parmi la jolie mascarade que nous avons évoquée, pratiqua le métier le plus étroit, le plus roide, le plus étranger à toute grâce, et cet artiste fut célèbre, honoré. J. -G. Wille (1715-1807) s'imposa par la puissance du sérieux et de l’ennui. Rarement habile ouvrier eut un métier plus maussade.

1 Voir p. 227.