RAVENNE

J'arrivai le soir à Ravenne comme à Rimini , mais avec une impression différente , comme les souvenirs que les deux villes rappellent. A Rimini , un beau coucher- de soleil , une nature riante , excitaient en moi une rêverie mêlée de tristesse et de volupté , en harmonie avec les gracieuses amours de Francesca ; aux approches de Ravenne, une contrée déserte , des plaines vastes et solitaires , un ciel morne , une lumière sinistre , à ma droite les longues lignes de la Pineta, à ma gauche le soleil à demi perdu dans des nuages noirs , d'où s'échappait une flamme rougeâtre, m'annonçaient la sépulture de Dante.

Dante a bien fait de mourir à Ravenne ; son tombeau est bien placé dans cette triste cité , tombeau de l'empire romain en occident , empire qui , né dans un marais, est venu expirer dans des lagunes.

On arrive à Ravenne en longeant une forêt de pins qui a sept lieues de long, et qui me semblait un immense bois funèbre servant d'avenue au sépulcre commun de ces deux grandes puissances. A peine y a-t-il place pour d'autres souvenirs à côté de leur mémoire. Cependant d'autres noms poétiques sont attachés à la Pineta de Ravenne. Naguère lord Byron y évoquait les fantastiques récits empruntés par Dryden à Boccace, et lui-même est maintenant une figure du passé, errante dans ce lieu mélancolique. Je songeais, en le traversant, que le chantre du désespoir avait chevauché sur €ette plage lu-

gubre, foulée avant lui par le pas grave et lent du poëte de l'Enfer.

Dante vint au moins deux fois à Ravenne chercher un refuge sous les ailes de l'aigle des Polentani 1 , noble famille à laquelle appartenait cette jeune femme dont la touchante infortune est devenue une portion de la gloire du grand poëte. Ravenne est doublement consacrée par le berceau de Francesca et par le tombeau de Dante.

Non loin de ce tombeau s'élève un pan de mur qui est peut-être un reste du palais des Polentani. Dante vécut ses dernières années dans ce palais, dont il reste seulement quelques débris incertains , et où s'écoulèrent les premiers jours de Francesca. C'est alors, dit-on, qu'il immortalisa les malheurs de la fille des Polentani pour consoler son vieux père. Mais il est peu vraisemblable qu'il ait attendu si longtemps pour raconter un événement tragique arrivé bien des années auparavant, et qui se trouve dans l'un des premiers chants de son poëme.

S'il était possible de se laisser distraire un moment du pathétique inimitable de ce récit par l'admiration de beautés inférieures, on remarquerait la justesse du trait rapide par lequel Dante caractérise avec son bonheur ordinaire la nature des lieux. « La terre où je suis née , dit Francesca , est située sur cette plage où , pour trouver à se reposer, le Pô descend à la mer avec son cortège de rivières*. »

Il suffit de jeter les yeux sur une carte pour reconnaître l'exactitude topographique de cette dernière expression. En effet, dans toute la partie supérieure de son cours, le Pô reçoit une foule d'affluents qui convergent vers son

• Jn/"., c.XXVll, 4 1.

2 Inf., c. V, 99.

lit : ce sont le Tésin , l'Adda, l'Olio, le Mincio, la Trebbia, la Bormida, le Taro, noms qui reviennent si souvent dans l'histoire des guerres du xv e et du xvi e siècle, et qui ont reçu de nos armes une plus récente et encore plus durable célébrité.

Du reste, on ne trouve à Ravenne aucun monument contemporain de Dante, ou qui se rattache à lui par quelque allusion ou quelque souvenir. Le moyen âge est à peu près absent de Ravenne; presque tout est du v c ou du vi e siècle. Ravenne est un échantillon deByzance sous Justinien. A Constantinople, il n'y a guère de byzantin que Sainte- Sophie; mais à Ravenne il y a Saint-Vital, construit d'après le même type , et où des mosaïques contemporaines nous montrent les images de Justinien etdeThéodora. Il y a le tombeau de l'exarque Isaucius, le caveau funèbre où Galla Placidia dort entre son frère l'empereur Honorius et son fils l'empereur Valentinien , et dont les mosaïques, parfaitement intactes, sont presque aussi fraîches qu'au jour où l'on traça leurs brillants dessins; enfin le mausolée de Théodoric , le barbare civilisé et civilisateur. On y voit l'intention d'imiter les mausolées d'Auguste et d'Adrien. La voûte est taillée dans un immense bloc de rochers ; on dirait un tumulus Scandinave jeté sur une cella romaine; monument extraordinaire dans lequel les habitudes sauvages des anciens Goths s'allient aux conceptions de l'architecture impériale , et qui peint merveilleusement le moment où le rude génie des peuples barbares venait se superposer au génie savant des arts antiques. A Ravenne, tout date de la fin du vieux monde romain , rien ne date des siècles renouvelés * du moyen âge.

Le tombeau de Dante n'est pas de son temps ; il est malheureusement beaucoup plus moderne. Les cendrés du poëte ont attendu longtemps ce tardif hommage.

ment de cinquante-six ans, une urne de marbre recueillit ses cendres proscrites. Son hôte Guido délia Polenta fut lui-même chassé de Ravenne avant d'avoir pu élever une tombe à celui que les agitations de sa terre natale avaient privé d'une patrie , et que les troubles de sa terre d'exil privaient d'un tombeau. Ce fut seulement plus d'un siècle après que Bernardo Bembo , podestat de Ravenne pour la république de Venise, fit construire, en 1482, par le célèbre architecte et sculpteur Lombardi , un monument qui, malheureusement , a été restauré en 1692 par un Florentin , le cardinal Domenico Corsi , légat pour la Romagne , et , plus malheureusement encore , a été entièrement reconstruit en 1780 par un autre légat, le cardinal Gonzaga, de Mantoue. Les inscriptions sont peu remarquables. Dans celle du xvnr siècle, l'admiration pour Dante a cru faire beaucoup en l'appelant le premier poète de son temps. L'éloge était modeste. Le cardinal Gonzaga pensait en dire assez, et probablement ne soupçonnait pas que celui auquel il accordait cette louange relative , pût être mis en comparaison avec les poètes italiens d'un siècle plus éclairé , tels que Frugoni. Il faut songer que vers ce temps Betinelli déclarait qu'il y avait tout au plus cent cinquante bonnes terzines dans la Divine Comédie. Une épitaphe plus ancienne , en mauvais latin , et qui a été attribuée à Dante , ne me parait pas pouvoir être de lui , les vers sont trop barbares. Les deux derniers sont encore, au moins pour le sentiment , ce qu'il y a de mieux dans ce lieu funèbre :

Hic claudor Danthes patris exlorris ab oris, Quem genuit parvi Florentia mater amoris.

Ils respirent une mélancolie amère que Dante n'eût point

désavouée ; mais les quatre premiers sont détestables, et je ne puis me résoudre à l'en accuser.

Le monument , dans son état actuel , porte l'empreinte funeste du siècle dans lequel il a été reconstruit, comme tout ce que les arts produisaient alors. Cependant quand j'arrivai par la rue de Dante ( strada di Dante ) en présence de la mesquine coupole, quand le serviteur de la commune vint ouvrir la grille du mausolée , quand je fus en présence de la tombe où repose depuis cinq siècles cet homme dont la vie fut si tourmentée , dont la mémoire est si grande , et dont je suivais depuis plusieurs mois la destinée à la trace de ses malheurs et de ses vers, je ne vis plus les défauts de l'édifice, je ne vis que la ? poussière illustre qui l'habite , et mon âme fut absorbée tout entière par un sentiment où se confondaient l'émotion qu'on éprouve en contemplant le cercueil d'un ami malheureux, et l'attendrissement qu'inspire l'autel sanctifié par les reliques d'un martyr.

Au terme de ce voyage, que j'abrège, il me faut prendre congé de deux amis qui l'ont fait en partie avec moi, et m'ont fourni une foule de directions et de renseignements dont je ne saurais trop les remercier. Combien d'indications utiles , d'observations ingénieuses ne dois-je pas à M. Cappei , savant professeur de droit romain , qui voulait bien oublier ses travaux , dans lesquels il répand sur les découvertes parfois confuses de la science allemande les clartés brillantes de l'esprit italien , pour être le guide et le compagnon de mes courses ! Je vous dois beaucoup aussi, Capponi, vous dont les concitoyens les plus distingués ne prononcent le nom qu'avec respect, vous à qui rien n'est étranger dans le passé comme rien n'est indifférent dans le présent; vous m'avez appris bien des choses sur Dante et sur l'histoire d'Italie que personne ne sait mieux que vous ; vous

m'avez appris surtout à connaître quels hommes renferme encore votre pays. J'éprouve le besoin de vous en rendre grâce publiquement , et ce n'est pas sortir entièrement de mon sujet; car, si votre nom, le plus populaire de l'histoire florentine, y brille surtout au xv e siècle, à l'époque de votre grand aïeul de patriotique mémoire , vous êtes , par l'âme et le caractère , un contemporain des Cavalcanti et des Farinata 1 .

• Au moment où je réimprime ces lignes qui contiennent l'expression sincère de mon admiration et de mon amitié, le grand duc de Toscane vient d'appeler dans son conseil MM. Capponi et Cappei. Ce choix , digne d'un prince éclairé , est d'un heureux augure pour la patrie de Dante.