ÉTUDIÉES

La Grèce fut le plus éclatant théâtre du développement de l'humanité ; c'est plaisir, en sortant des profondeurs mystérieuses de l'Orient, d'aborder à cette ingénieuse terre de Grèce, et de saluer dans ses mœurs et dans ses lois l'aurore de la liberté.

On le sait , la Grèce est double ; deux tendances distinctes se manifestent dans son sein et se font sentir à

travers toute son histoire. Deux civilisations d'un caractère opposé s'y dessinent en face Tune de l'autre, et finissent par se combattre. L'une est la civilisation dorienne, qui tient encore à l'Orient par un reste d'influence sacerdotale et par des penchants aristocratiques ; l'autre est

la civilisation ionienne , qui a entièrement rompu avec l'Orient, et où dominent le commerce et la démocratie ; Tune grave, sévère, l'autre pétulante et voluptueuse; l'une amie de l'ordre et de la règle, l'autre éprise de la liberté.

Cette opposition fondamentale se trahit en toutes choses, dans la religion, dans l'art, dans les mœurs. Le dorisme austère, inflexible, est bien représenté par Sparte et Lycurgue. L'ionisme ingénieux, mobile, est bien représenté par Athènes et Soion.

Si nous cherchons à faire en Grèce la part des deux principes dont nous traçons l'histoire, nous trouverons d'abord qu'à Sparte les mœurs ont ployé sous les lois, et qu'à Athènes les lois ont obéi aux mœurs.

Que Lycurgue soit un personnage réel, qu'il soit, comme on commence à le croire, un personnage mythique, peu importe. Toujours est-il que la tradition nous le représente agissant à la manière d'un législateur oriental. Il parle au nom d'une divinité, au nom de l'Apollon de Delphes, de l'Apollon dorien. Ce n'est qu'après que la pythie l'a déclaré le plus sage des hommes, et lui a expressément annoncé qu'il fonderait la meilleure des républiques ; ce n'est qu'investi par elle d'une autorité sacrée, qu'il se met à l'œuvre, et ses lois s'appellent des oracles (rethra). Veut -il instituer son sénat, son grand moyen politique, le sénat, destiné à faire équilibre entre les rois et le peuple? il a soin qu'un oracle spécial en prescrive rétablissement. En un mot, Lycurgue est un Moïse dont la montagne de Delphes est le Sinaï.

Parlant ainsi au nom de la religion , Lycurgue n'a pas besoin de ménager beaucoup les mœurs de ses concitoyens; la propriété était très-inégalement répartie, Lycurgue divise la terre en neuf mille lots égaux, qu'il

partage entre les Spartiates et qu'il défend d'aliéner. Il anéantit le commerce et l'industrie par sa monnaie de fer, brise d'un coup toutes les existences, détruit toutes les fortunes; on se plaint, mais on se soumet, car le trépied a parlé.

Lycurgue poursuit son œuvre; d'abord il faut qu'il permette à l'enfant d'exister ; si cette matière vivante n'est pas propre à entrer dans son moule, il la rejette impitoyablement.

La vie tout entière des Spartiates , comme l'a dit excellemment Àristote, n'était qu'une sévère discipline. Cette discipline les prenait au berceau , car les nourrices avaient ordre de faire jeûner de temps en temps les enfants qu'elles allaitaient. Un peu plus grands, on les fouettait à l'autel de Diane pour les accoutumer et les endurcir à la douleur. Devenus citoyens, ils étaient tenus, comme les enfants, sous la verge de la loi. Tous devaient être vêtus de la même manière, tous devaient manger en commun ; un petit nombre de mets seulement étaient autorisés, les voyages étaient interdits, le célibat puni , la règle s'étendait à tous.

11 n'est pas jusqu'aux sentiments les plus naturels, ceux qui font partie, pour ainsi dire, de l'aine humaine, qui ne fussent foulés aux pieds par cette législation d'airain ; elle ne s'attaquait pas seulement aux mœurs d'un peuple, mais aux mœurs communes du genre humain. Elle arracha aux mères leurs enfants, elle déchira la tunique des vierges, elle défendit de pleurer plus de douze jours les parents perdus ; elle ordonna au mari d'abandonner sa couche à un étranger plus robuste, elle fit du vol une vertu, heurtant toutes les bases ordinaires de la société humaine , la famille , la pudeur , la fidélité conjugale et la propriété. Puis, son œuvre achevée, elle la proclame éternelle. Nulle pierre ne devait être remuée

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dans cet édifice construit tout dune pièce ; et en effet, il dura cinq cents ans immobile, au milieu des révolutions innombrables qui agitaient autour de lui tous les États de la Grèce , et l'esprit de Lycurgue se retrouve à tous les moments de cette durée, depuis l'éphore brisant à coups de hache deux cordes qu'un musicien avait voulu ajouter à la lyre, jusqu'à cet Agis, roi vraiment martyr, qui eut l'honneur de mourir pour la loi de son pays.

Certes on ne m'accusera pas de méconnaître l'empire de la loi de Lycurgue sur les mœurs. Cet empire fut poussé jusqu'à la tyrannie et tint du prodige. Mais après avoir reconnu une si incontestable vérité, il faut se demander si par hasard cette tyrannie ne nous semble pas plus violente qu'elle ne le fut réellement, et si une bonne partie des commandements de Lycurgue que nous trouvons les plus durs étaient, pour ceux auxquels ils s'adressaient, aussi choquants que pour nous; en un mot, s'il n'y avait pas sur bien des points quelque conformité entre les lois de Lycurgue et les mœurs doriennes.

Ce qui le prouverait , ce sont les ressemblances qu'on remarque entre les diverses constitutions des États doriens.

L'organisation de la république lacédémonienne se montre dans chacun de ces États à de légères différences près. On voit qu'ils étaient tous formés sur un même plan. Dans tous l'on retrouve une famille héroïque, en général des Héraclides, investie de la royauté 1 , dans tous un sénat de vieillards*, une éphorie 3 . Les institutions que nous sommes le plus accoutumés à lier dans notre esprit avec l'idée de la constitution de Lycurgue, n'étaient pas

• 0. Muller, Die Dorier, t. Il, p. 108.

7 Idem, p. 96.

» Idem y p. 112.

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étrangères aux autres républiques doriennes. Les festins en commun existaient en Crète comme à Sparte, à Mégare du temps de Théognis, à Corinthe avant le tyran Périandre 1 ; le costume des jeunes Lacédémoniennes, dont au reste les déclamations athéniennes ont exagéré l'indécence , leur habitude de. se livrer en présence des hommes à divers exercices gymnastiques, toutes ces choses qui nous surprennent dans les lois de Lycurgue, tenaient aux mœurs doriennes. Il était conforme à ces mœurs que les jeunes filles fussent, moins que les femmes mariées , renfermées dans la maison domestique, plus exposées qu'elles aux regards, plus mêlées à la société des hommes ; c'étaient des mœurs plus franches et plus fortes, plus septentrionales et moins asiatiques que celles des populations ioniennes. Enfin la loi qui prescrivait à l'époux d'enlever son épouse , toute bizarre quelle semble, devait avoir sa raison dans quelque coutume dorienne ; car en Crète il existait un usage évidemment analogue à celui-ci : l'enlèvement du jeune homme aimé par l'ami qu'il s'était choisi *.

Une des lois les plus extraordinaires que Lycurgue ait portées est celle qui prescrivait aux jeunes Spartiates le vol, mais un vol adroit. Elle se rattachait à une autre du même genre par laquelle il leur était enjoint de s'enfoncer à certaines époques dans les bois , les montagnes et les lieux sauvages, et là de vivre pendant quelque temps de ce qu'ils pourraient se procurer par la ruse ou la force, menant véritablement la viede brigands. M. OtfridMûlIer, l'homme qui nous a fait le mieux connaître l'existence des populations doriennes, voit dans cette institution, une tradition , un souvenir du temps des anciennes mœurs,

» 0. Mûller, Die Dorier, t. H , p. 202-274.

3 Idem, p. 292.

quand les Doriens, dans les montagnes de l'Olympe ou de rOJSta, étaient obligés de mener un genre de vie semblable, et de conquérir ainsi chaque jour leur nourriture sur les habitants de la plaine *. Il voit également dans la fustigation des enfants à l'autel de Diane, un signe commémoratif du culte antique et sanglant de la déesse de la Tauride. Ainsi les mœurs et les traditions primitives des peuples doriens tiendraient, dans les lois de Lycurgue, une place beaucoup plus grande qu'on n'est tenté d'abord de le supposer.

Du reste, c'est l'opinion du savant dont je parle, que les mœurs de ces populations étaient les vieilles mœurs helléniques , qui subsistèrent à Sparte plus purement qu'ailleurs. Il a montré dans l'époque héroïque le type de la royauté dorienne ; il a fait voir que les rois , dans Homère, ressemblent beaucoup à ce que furent les rois de Sparte*, qui de même sacrifiaient aux dieux et recevaient une portion de la victime. Il a également retrouvé dans Homère le conseil des vieillards , la gérusie lacédémonienne , enfin jusqu'à l'origine des repas en commun entre les chefs avec exclusion des femmes. Il a même rendu très-vraisemblable que ces mœurs avaient existé chez les peuples où, plus tard, la démocratie les à fait disparaître ; il a reconnu dans les prytanes d'Athènes un dernier vestige de la royauté héroïque conservée à Lacédémone.

Ainsi considérée, l'œuvre de Lycurgue nous apparaît sous un jour tout nouveau. Si c'est , à certains égards , une tyrannie violente des mœurs contemporaines , c'est à beaucoup d'autres une réhabilitation, une réorganisation des mœurs antérieures et l'influence des mœurs reparaît

1 DieDorier, t. H, p. 311-312.

3 Idem , p. 92.

ici jusque dans la législation qui semblait le plus les soumettre et les dominer.

Ce qu'on peut dire, c'est que la constitution de Sparte était fondée sur l'exagération du principe commun à toutes les autres constitutions doriennes. Ce principe était l'ordre, non cet ordre négatif , pour ainsi dire, qui n'est que l'absence du désordre, qui est produit par une force compressive , et périt dès qu'elle se retire ; mais cet ordre réel qui tient à l'agencement harmonieux de toutes les parties de l'État, de tous les éléments de la cité. C'est ce que les Doriens distinguaient par le beau nom de Cosmos, qui exprime l'ordre de l'univers. L'ordre en ce sens, cet ordre plein de simplicité et de grandeur qui naît de la subordination des parties à l'ensemble, se trouve dans leur architecture , comme il se retrouvait dans leur religion , dans leur poésie , dans leur musique. Toute leur existence était empreinte de ce caractère d'ordre et d'harmonie, et ils en transportaient le sentiment et le besoin dans la politique. La société, selon les idées et les mœurs doriennes, n'était pas une collection d'individus indépendants et isolés, mais une agglomération compacte de citoyens serrés en faisceau par un lien religieux, nul n'ayant d'existence personnelle, chacun vivant de la vie de tous, et se perdant, pour ainsi dire, dans l'État.

Tel était, pour les Doriens , l'idéal du gouvernement, l'idéal qu'ils cherchèrent à réaliser partout où ils s'établirent, en Crète, à Corinthe , en Sicile. C'est là ce que voulut Lycurgue ; il le voulut avec excès. Dominé par l'idée de l'ordre dorien, du Cosmos, il ne tint pas compte des sentiments de l'individu et de la famille , il les immola l'un et l'autre à la chose publique. Il ne laissa vivre que celui qui pouvait la servir et à la condition de la servir sans cesse ; il subordonna tout à ce devoir , qui était à ses yeux la fin même de la politique ; il n'aban-

donna rien à la fantaisie particulière, ni les banquets, ni les vêtements, ni même les rapports intimes des époux ; il ne ménagea aucun des sentiments les plus chers au cœur humain, aucun des instincts les plus impérieux de notre nature : tout cela était, aux yeux du législateur dorien , un égoïsme qu'il fallait mettre en poussière , et cette poussière pouvait seule être le ciment de l'Étatique lui faisaient la pudeur des vierges, l'amour des maris, la tendresse des fils? Il voulut qu'on n'eût qu'une mère, Sparte ; qu'une famille, Sparte ; qu'une amante et une femme, Sparte ; il voulut abîmer les individualités dans cette unité puissante, et il parvint à son but. Il y parvint, parce que l'idée dont il poursuivait l'accomplissement, était une idée dorienne et qu'il avait affaire à une population dorienne. Sa loi était comme ces tyrans populaires auxquels la multitude obéit, parce que leur despotisme sert ses penchants.

Et sans cela, croit-on que Sparte eût si facilement adopté cette loi que n'étayait aucune force matérielle, que les dieux conseillaient, il est vrai, mais qu'eux-mêmes ne commandaient pas d'une manière absolue ? Où le législateur eût-il pris la force de se faire obéir, s'il n'eût trouvé un point d'appui caché dans la société qu'il voulait régir? Autrement, son empire sur des hommes d'humeur aussi fière est inexplicable; ils n'auraient pas du moins porté le joug si longtemps et si gaiement (car la gaieté lacédémonienne avait passé en proverbe), si ce joug n'eût convenu à leurs mœurs.

L'influence des mœurs sur les lois que nous venons de reconnaître à l'origine de la constitution de Lycurgue, ne parait pas moins dans le spectacle de sa durée et de sa chute. Cent trente ans après l'établissement des lois de Lycurgue, furent institués les éphores, dont le rôle ne cessa jamais d'être une opposition constante à la constitution qu'il avait fondée.

À quoi tint ce rôle de l'éphorie , qui introduisit de si grands changements dans l'État et finit par amener sa perte? Il tint, comme on Ta remarqué aux nouveaux rapports et aux nouvelles mœurs qui naquirent de l'agrandissement de la puissance lacédémonienne. L'extension du territoire , en relâchant le lien national , multiplia les points de contact entre les Spartiates et les étrangers. Par là les éphores chargés, comme on sait, de tout ce qui concernait les étrangers, acquirent plus d'importance, quand, au mépris des lois de Lycurgue, le nombre en augmentait chaque jour. Les éphores étaient aussi chargés de la surveillance des deniers de l'État et l'accroissement delà richesse publique accrut leur ascendant. En un mot, toutes les nouveautés qui tendaient à altérer la législation primitive , trouvaient naturellement dans l'éphorie un instrument et un organe. Voici donc un élément perturbateur introduit par l'altération des mœurs dans la constitution politique et qui en causera la destruction. En effet, ce fut un éphore qui demanda le premier la liberté de tester, incompatible avec l'existence de la propriété telle que Lycurgue l'avait instituée. Ce furent des éphores qui firent échouer, par leurs intrigues , les magnanimes tentatives d'Agis et de Cléomène pour le rétablissement des anciennes lois.

Mais ce qui servit puissamment la tendance désorganisatrice de l'éphorie, ce qui la suscita môme en grande partie, ce fut l'introduction de la richesse à Sparte, après la guerre du Péloponèse ; ce fut la corruption qui s'ensuivit. Avec l'or d'Athènes, de nouvelles mœurs se glissèrent dans la cité trop puissante.

Dès ce moment l'œuvre de Lycurgue fut frappée au cœur; elle mourut de cette blessure, après une ago-

• Vie Dorier, U II, p. 124-155. 4 x

nie dont la longueur prouva ce qu'elle pouvait supporter.

Voilà ce qui arrive aux gouvernements qui n'admettent point le progrès ; retranchés dans une immobilité apparente , ils croient pouvoir se dérober à l'action du temps qui transforme incessamment tous les êtres. Mais peu à peu les conditions de leur existence se modifient à leur insu. Les mœurs changent malgré tous les efforts et toutes les gênes de la loi, parce que leur nature est de changer éternellement, et alors la loi, pour n'avoir pas transigé avec elles, périt par elles. Elle n'a pas fait alliance avec les mœurs nouvelles, elle suit les mœurs anciennes dans la tombe. Pour que l'institution de Lycurgue pût durer éternellement, il eût fallu l'isoler entièrement et la soustraire à ce mouvement de rotation qui emporte le monde moral à travers le temps, semblable à celui qui roule l'univers matériel à travers l'espace ; car le moindre contact avec des mœurs étrangères renfermait le germe d'une altération toujours croissante, dans les mœurs des Lacédémoniens , et les mœurs enfin minées, la loi qu'elles soutenaient devait s'écrouler avec ses fondements.

S'il a fallu quelque attention pour démêler à Sparte quelle influence eurent les mœurs sur des lois qui semblaient en être indépendantes , à Athènes, au contraire, ce qui frappe d'abord, comme je l'ai dit plus haut, c'est l'influence des mœurs sur les lois.

Les mœurs athéniennes, à l'époque de Solon, étaient essentiellement démocratiques. Il n'y avait pas là, comme à Sparte , une famille sacrée , à qui le trône appartînt par une sorte de droit divin. On n'y trouvait pas non plus cette séparation tranchée entre un petit nombre de citoyens établis par la conquête et une population nombreuse soumise aux conquérants. Depuis plusieurs siècles, la royauté était morte avec Godrus et l'égalité avait

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jeté de profondes racines dans le sol de l'Attique. La situation littorale d'Athènes l'invitait au commerce, et le commerce est favorable à la démocratie. Enfin il semble qu'il y ait dans le sang de la race ionienne quelque chose qui la pousse invinciblement à l'activité commerciale et à l'égalité politique. Ce génie particulier se montra dans les villes ioniennes de l'Asie Mineure et les fugitifs qui fondèrent Massalie, le transportèrent avec eux de Phocée aux rivages de la Gaule.

Solon trouva donc à Athènes des mœurs démocratiques avec leur conséquence ordinaire, l'agitation, le désordre, les divisions. Avant lui, deux tentatives avaient été faites pour imposer un joug à ces mœurs. L'une était comme un etfort désespéré d'un législateur farouche, qui sentant le besoin de retremper Athènes, avait imaginé de la retremper dans le sang. Langueur outrée de la loi de Dracon l'avait fait promptement rejeter. Le Crétois Épiménide, saint et mystérieux personnage, qui passait pour entretenir un commerce avecles dieux, était venu dans Athènes; il y avait été reçu avec respect, comme un homme divin que le ciel inspirait; mais le prophète dorien avait bientôt compris que les mœurs des Athéniens se refusaient à la constitution qu'il eût pu leur donner , et après avoir prescrit quelques observances religieuses, il s'était retiré presque sans laisser de trace. L'anarchie était au comble. Chacun prétendait ordonner l'État à sa fantaisie. Les habitants de la montagne, ceux de la plaine, ceux du rivage, voulaient une constitution différente en rapport avec leurs habitudes et leurs besoins. L'inégalité des fortunes qui , terrible là où elle n'est contrebalancée par nulle autre inégalité , écrase les États démocratiques de sa tyrannie, la plus insolente et la plus impitoyable de toutes ; l'inégalité des fortunes était poussée à ce point , que la propriété territoriale se trouvait concentrée dans

les mains du petit nombre, et qu'il ne restait à la multitude que la misère et des dettes. Les uns prétendaient tout garder, les autres demandaient l'abolition des dettes et le partage des terres. La société était dans une crise violente qui semblait devoir la briser. C'est alors que Solon parut.

Nous avons vu à Sparte un législateur donner comme en Orient la religion pour base à la politique, et à ce titre , exercer une grande puissance sur les sentiments et les mœurs des hommes. Solon est le premier qui ose se passer de cet imposant appui. A peine cite-t-on à son sujet un oracle incertain. Que nous sommes loin de cette intervention perpétuelle de Delphes dans la législation de Lycurgue ! — Pour Solon , son existence n'a rien d'incertain ni de merveilleux , elle ne se perd point dans la nuit des âges héroïques, elle ne touche point au monde de la mythologie. Solon n'est point un Héraclide sur lequel se soient conservées des traditions plus poétiques que vraisemblables ; sa vie est simple, son extraction médiocre. Il ne parle point d'en haut, il ne change point les bases de la société ; mais choisi par ses égaux pour leur donner des lois, il s'applique à chercher ce qui, pour eux, est à la fois désirable et possible. Il tient compte des circonstances, des obstacles , négocie avec les partis, compose avec les intérêts, en abolissant les dettes, laisse espérer qu'il partagera les terres, traite la législation et la politique avec un art encore inconnu; enfin . comme il le dit lui-même, il ne veut pas donner aux Athéniens, les meilleures lois imaginables, mais les meilleures qu'ils puissent supporter. Se plaçant dans ce point de vue , il est évident qu'il tiendra grandement compte des mœurs dans ses lois, que celles-ci ne viseront guère à autre chose qu'à être l'expression des premières, tout au plus à les corriger] indirectement, à tirer des mœurs

mêmes de quoi modérer leurs inconvénients , mais non à les plier ou à les détruire.

Les mœursathéniennes étaient, nous l'avons vu, démocratiques. La loi de Solon sera démocratique comme elles. Cette législation n'aura qu'un but : organiser et régulariser les éléments démocratiques contenus dans les mœurs.

Ainsi elle prescrira l'activité , l'industrie , elle encouragera aux arts mécaniques 1 , autant que Lycurgue cherchait à en détourner , car elle s'adresse à une population industrielle et mercantile, et Lycurgue s'adressait à une population conquérante, qui ne se plaisait qu'aux travaux de la guerre, et ressentait un dédain tout aristocratique, pour les occupations manuelles.

Il y aura à Athènes une assemblée populaire qui décidera souverainement, sans contradiction et sans appel. En effet, comment persuader à ce peuple ardent , inquiet, jaloux, qu'il s'en rapporte à d'autres qu'à luimême, sur ce qui touche à ses intérêts ou à sa gloire? Comment obtenir de lui qu'il se prive du plaisir de délibérer, de haranguer, de juger? Ce qu'il lui faut, c'est cette vie de l'Agora, oisive et passionnée. Solon ne tentera point d'éloigner le peuple de la place publique, de la tribune, car cette multitude ingénieuse et vaine, se sent capable de tout oser et se croit propre à tout faire. Mais Solon, qui lui-même est Athénien, est aussi ingénieux que pas un de ses compatriotes ; Solon parviendra , tout en caressant les sentiments populaires, à les diriger. A force d'adresse, il saura trouver au sein de cette démocratie, de quoi la modérer à son insu. Tout citoyen doit voter; mais en exigeant qu'on appelle d'abord au scrutin ceux

' Un fils à qui son père n'avait pas fait apprendre un métier, était dispensé par Solon de le nourrir dans sa vieillesse.

qui ont plus de trente ans , il espère entraîner les autres par l'ascendant de l'exemple, et refroidir l'emportement de la jeunesse, en lui laissant le temps de la réflexion. Tout Athénien a droit de monter à la tribune , mais Solon limite indirectement le nombre des orateurs, par une censure préalable de leurs mœurs. Quiconque aura frappé son père ou sa mère, refusé de les nourrir ou de les loger, jeté son bouclier dans la bataille, etc., s'il ose haranguer ses concitoyens, pourra être accusé par eux. Enfin Solon transporte l'initiative du peuple au conseil des quatre-cents ; le peuple délibère, mais seulement sur ce que le conseil a proposé. Et remarquez comment se forme ce conseil : ce ne peut être au nom d'aucun privilège, l'altière démocratie d'Athènes ne le souffrirait pas. Qui donc indiquera ceux qui doivent en faire partie? Le sort, la fève blanche ou noire. Ainsi Solon cherche un tempérament à la démocratie, dans le hasard qu'il juge être quelquefois moins aveugle qu'elle, et la passion de l'égalité populaire est amenée par l'habileté du législateur à cette concession, sans s'apercevoir de ce qu'elle fait, sans songer que c'est au fond le hasard qui est le père de toute inégalité.

La division des Athéniens en quatre classes d'après la fortune, analogue à celle de Servius Tulliusetà notre principe actuel du cens , est entièrement dans l'esprit démocratique, car elle repose sur un fondement mobile, la richesse. D'ailleurs les emplois politiques étaient accessibles aux trois classes supérieures, la dernière seule en était exclue ; et encore Solon, comme pour réparer cette infraction au principe démocratique, se hâta d'abandonner à cette quatrième classe les emplois judiciaires en manière de dédommagement. Toute la constitution athénienne était donc basée sur la richesse. Solon n'avait pas trouvé d'autre principe social existant ; il fut obligé de

tout rapporter à celui-ci, et Athènes serait peut-ôtre tombée, malgré Solon, à ce degré d'abaissement moral où peuvent descendre les républiques dont le mobile unique est l'argent, si l'esprit mercantile n'eût trouvé un contrepoids naturel dans l'ascendant de l'éloquence et le pouvoir du génie. Solon luttait contre l'égoisme, qui est le danger des démocraties , qui s'y montre tour à tour sous les traits de l'ambition ou de l'indolence. Il s'efforçait d'unir entre eux les citoyens , d'en faire un corps composé de membres solidement attachés les uns aux autres. Sa tâche était d'autant plus difficile, qu'il était dénué de tout point d'appui religieux ou aristocratique ; et c'est dans les ressources et les expédients, dont il s'avisa pour y suppléer, qu'il fit éclater surtout une merveilleuse industrie. Recevant le mot d'ordre des mœurs capricieuses du peuple athénien, il voulait cependant lui donner des mœurs plus fortes, plus compactes, pour ainsi dire. C'est dans ce but qu'il fit un devoir à tout citoyen de prendre un parti en cas de division politique, qu'il permit à chacun de se constituer accusateur au nom d'une femme, d'un énfant outragé, et déclara l'offense faite à tout particulier, crime contre l'État.

Car, quelque différente que fût de la hardiesse et de l'autorité de Lycurgue, la sagesse timide, la circonspeo tion prudente et délicate de Solon , il cherchait aussi , bien que d'une manière plus détournée, à agir par la loi sur les mœurs.

Il faut le reconnaître avec impartialité : comme nous avons reconnu que les lois de Lycurgue, si puissantes sur les mœurs, en avaient cependant à quelques égards subi l'influence, ainsi Solon, introduisant la loi dans les mœurs, veille avec le plus grand soin à l'éducation, défend à la propriété d'excéder une certaine mesure, intervient dans les détails de la vie domestique , et punit de mort

l'archonte qui, dans un état d'ivresse oserait paraître en public avec sa couronne.

Du reste, il y avait dans les mœurs athéniennes une dignité native , un goût inné d'élégance qui les accompagnait jusqu'au sein de leurs désordres et tempérait leurs égarements. Une délicatesse de sentiment mêlée quelquefois de grandeur suppléait heureusement à la loi et la corrigeait." C'était ce qui donnait de la force à la sentence par laquelle on privait un Athénien de l'honneur en le déclarant atimos. Le grand nombre de cas auxquels cette peine était appliquée prouve qu'elle produisait un effet considérable , et une pareille loi ne produit d'effet qu'autant que son arrêt est ratifié par les mœurs.

Certes, l'ambition et l'intrigue avaient un jeu bien vaste , dans un pays comme Athènes , où elles pouvaient rapidement conduire à tout; mais il faut se souvenir que plusieurs de ces magistratures, objet de tant de brigues, ne donnaient d'autre privilège que le droit de dépenser sa fortune au service de l'État. Tel était le privilège des triérarques, qui fournissaient des galères à la république, celui des choréges , qui se chargeaient des soins du théâtre , car le théâtre , la musique , la danse étaient chose publique, officielle pour ainsi dire. Les archontes nommaient en pleine assemblée les joueurs de flûtes chargés d'accompagner les danses publiques, et il n'était permis ni à un étranger ni à un Athénien flétri de se mêler à ces danses.

Aimable peuple dont les lois ne dédaignaient pas de régler les nobles plaisirs ! La législation de Solon recommandait qu'on se gardât de confondre les divers modes de musique , et Platon commence son dialogue sur les lois, qui renferme sa politique positive, par établir l'importance des chants et des chœurs de danse pour le gouvernement des États.

A un tel peuple il appartenait d'avoir un poète pour législateur.

Ce législateur adressant envers des conseils à ses concitoyens qui lui ont demandé une constitution, offre un spectacle plein de grâce qu'Athènes seule pouvait donner.

Solon ne réclama point pour ses lois , comme Lycurgue, une éternelle durée. Le sol athénien était' trop mobile et trop léger pour qu'il pût concevoir une telle espérance ; il ne demanda pour elles que cent années , et cette demande modeste ne lui fut pas même accordée.

A peine s'était-il éloigné que l'ancienne anarchie recommença , puis vint la tyrannie. Tyran aimable et spirituel, comme il fallait être pour subjuguer des Athéniens, Pisistrate se saisit par la ruse d'un pouvoir qu'il conserve par l'indulgence et la douceur. En vain le vieux Solon parcourt les rues d'Athènes les armes à la main, pour exciter ses concitoyens à défendre son ouvrage, Pisistrate le va visiter, honoreet captive sa vieillesse. Du reste, les lois de Solon étaient si bien accommodées au génie des Athéniens, que celles de Pisistrate furent conçues dans le même esprit. C'est par là que la législation de Solon, quoique altérée à diverses reprises, ne périt jamais tout entière ; elle ne se maintenait pas comme celle de Lycurgue, par sa roideur et son inflexibilité , mais elle résistait par sa souplesse même. Solon survécut à la forme de gouvernement qu'il avait instituée ; mais le caractère de sa législation dura autant que les mœurs des Athéniens dont elle était le résultat et l'image.

Athènes supporta la tyrannie tant qu'elle fut douce et brillante ; quand, sous les fils de Pisistrate, elle devint pesante et dure, l'humeur indépendante de ce peuple en fut irritée et une conspiration vraiment athénienne se forma : c'est une conspiration au milieu d'une fête; ce sont de

jeunes amis cachant leurs poignards sous des branches de myrthe. La législation deSolon reparaît, mais Clisthène, qui Ta rétablie, l'altère; plus docile encoreaux goûts démocratiques des Athéniens, il pousse leur constitution plus avant dans cette voie. De quatre tribus il en fait dix et multiplie par là l'activité politique dans l'État. Dès ce moment, une agitation toujours plus inquiète, précipite un peuple ardent vers une démocratie sans règles. En même temps l'exaltation populaire qui transporte tous les esprits, enfante des prodiges dans la guerre, dans l'éloquence, dans la poésie, dans les arts. Et quand vint le grand combat contre l'Asie, ce fut cette Athènes bouillante et indisciplinée qui s'élança au premier rang ; ce fut elle qui, à Marathon, étonna les masses orientales en se précipitant sur elles avec une insouciante ardeur , comme pour une lutte de la Palestre. Rien en Grèce ne fut comparable à ce fougueux et brillant héroïsme. Les Spartiates surent mourir avec leur roi aux Thermopyles, les Athéniens proscrivaient leurs généraux et battaient les Perses sur la terre et sur la mer. Quelle législation eût pu résister à l'emportement du triomphe, à l'ivresse d'une telle gloire? Comment disputer quelque chose à une démocratie de héros, à une populace pleine de grâce et de génie? Personne ne pouvait en avoir la pensée, et le sage Aristide lui-même céda au torrent. Il ouvrit la porte de toutes les dignités à la masse entière des citoyens, sans en excepter cette quatrième classe qûe la prudence de Solon avait exclue des emplois politiques. Dès lors les faibles barrières que les lois avaient tenté d'opposer aux mœurs démocratiques tombèrent. Ces mœurs débordèrent avec une impétuosité sans frein. Ce fut alors, quand l'État, battu par le flot populaire, allait s'écrouler , qu'il y eut pour Athènes , un moment d'activité , de splendeur , de gloire , unique dans les annales

du genre humain. Toutes les facultés du peuple le mieux doué de la terre firent explosion à la fois. Périclès, qui a attaché son nom à cette époque merveilleuse, Périclès fut aussi celui qui porta les derniers coups à la constitution de son pays , qui acheva de relâcher le lien social , et lança le char de l'État dans cette carrière, où il devait fournir une course si brillante et si rapide, et se briser dans son triomphe , au milieu des applaudissements de la Grèce et du monde.

Sans doute il fallait, pour produire cette époque extraordinaire, que rame de chaque citoyen fût excitée par les agitations et les orages de la démocratie ; il fallait le souffle brûlant du vent populaire pour épanouir au milieu de la tempête cette fleur éblouissante.

Mais ce vent fécondant et terrible avait déposé dans cette fleur un germe de mort ; Athènes eut là, dans l'histoire du genre humain, une heure incomparable, mais l'heure d'après il fallut mourir.

Cette fièvre, qui lui avait fait faire de si grandes choses, précipita sa fin ; le génie ionien , au plus fort de son exaltation démocratique , rencontra pour son malheur le génie dorien , qui depuis longtemps attachait sur lui un œil dédaigneux et menaçant. Les deux génies luttèrent; et cette lutte dura vingt-sept années. L'Ionien ne manqua pas de courage , mais de suite et de patience. Le Dorien le terrassa froidement et le fit esclave. La Sparte de Lycurgue fut plus forte que l'Athènes de Solon.

Mais Athènes ne savait pas servir longtemps ; elle ne pouvait surtout endurer l'humeur sombre de ses tyrans; ses mœurs se soulevèrent contre eux et les chassèrent. Alors se présènta pour elle un vainqueur qui lui convenait mieux. — Alexandre était un maître assez brillant pour succéder à Pisistrate et à Périclès. Athènes qui , comme tous les autres États démocratiques de l'antiquité,