La Grotte de Reilhac (causses du Lot) étude ethnographique, et études géologique et paléontologique

Le village de Reilhac est situé sur les plateaux calcaires du département du Lot, à droite de la voie ferrée Paris-Brives- Toulouse, à 10 kilomètres de la station de Gramat.

Les causses de cette région (fig. 1), tout en atteignant l'altitude de 400 mètres, n'offrent pas l'aspect désolé des causses de l'Aveyron ou de la Lozère. Le sol, doucement accidenté, a retenu sur les flancs de ses ondulations plus de terre arable et, là même où le roc se montre à découvert, des arbres ont pris racine dans les fissures remplies d'une argile rouge caractéristique. Les champs cultivés sont nombreux; les dépierrements ont permis d'édifier de nombreux murs de clôture larges et hauts, qui donnent au paysage un aspect tout spécial. Ces enceintes, juxtaposées sans ordre, munies d'entrées rares et non symétriques, rendent la circulation très difficile.

Les chemins conduisant aux propriétés sont eux-mêmes barrés plusieurs fois par des portes à claire-voie qui montrent le souci de protéger plus qu'ailleurs contre le voisin ou le bétail une récolte chèrement payée par un travail long et pénible. Il y a quelques années, de belles vignes couvraient le pays. Les terrains qui les

Fio. 1. — Environs de Reilhac au 1 : 80.000 (extrait de la carte de l'Ktat-Major).

portaient, incapables de favoriser une autre culture, sont rendus aux ronces, aux herbes sauvages et se couvrent de taillis.

Dans ces bois rocailleux se trouvent des coins très pittoresques. Ce sont tantôt les bancs de l'oolithe qui émergent et forment falaise ; tantôt des ravins à ressauts brusques ; tantôt des dépressions semblables à des cuvettes ou mieux à des entonnoirs. La partie

inférieure de ces sortes de cirques correspond à des puits naturels le plus souvent comblés. Ces accidents topographiques, bien connus sur les causses du Gard (les Avens) et de l'Aveyron (les Twdoids), portent ici le nom de Las Iguos et sont bien représentés sur la carte de l'État-Major (fig. 1).

Le plateau, ainsi fendu et perforé, est incapable de retenir les eaux pluviales qui sont absorbées avec la plus grande facilité. En général, les habitants recueillent leur provision dans des citernes. Reilhac est exceptionnellement privilégié. Le village possède une source très abondante, aujourd'hui captée dans un souterrain, auquel aboutissent plusieurs puits, et dans une pièce d'eau qu'on nomme le Lac. Il faut pardonner une dénomination aussi pompeuse à des gens qui doivent en partie à cette citerne leur bien-être relatif ou leur fortune. La source fut probablement cause qu'une agglomération d'individus occupa ce point de tout temps.

La grotte que nous allons décrire (R de la carte) est à l'est du village, à environ 1500 mètres. La parcelle qui la renferme s'appelle du nom significatif de Les Pouzas (Les Puits).

Les couches de l'Oolithe plongent vers l'ouest; leurs tranches viennent affleurer en relief par suite du travail des agents atmosphériques ou des effondrements partiels du sol, et font saillie au sommet de certaines dépressions; là elles arrivent parfois à former des escarpements assez élevés.

C'est dans une de ces parois rocheuses qu'est ouverte la grotte, La Crose, comme on dit dans le pays.

Il y a cinq ou six ans, un puissant remblai amassé contre les rochers ne laissait voir qu'une petite ouverture donnant difficilement accès dans une galerie souterraine, asile des Renards qui pullulent

dans toute la région. Le propriétaire, M. Roussignol eut la fantaisie d'agrandir cette entrée. Poussé un peu par la curiosité, beaucoup par le désir de trouver de la terre destinée à améliorer un jardin potager qu'il venait de créer au pied de l'escarpement, ses longs efforts furent récompensés. Il exploita d'abord le remblai avec succès, emporta le terreau, et disposa les pierrailles en clôture. 11 attaqua ensuite le sol de la grotte, enleva les premières couches de l'entrée et détruisit une muraille qui divisait le souterrain ' . Les profits s'étaient multipliés. La terre de la grotte étant pétrie d'ossements, il mit à part les plus gros et plus de trente quintaux furent vendus au « peillarotï), ce chiffonnier qui parcourt incessamment la campagne. Or, la crose était une riche station humaine de l'âge de la pierre.

Aujourd'hui, un chemin accessible aux charrettes descend à la grotte entre des murs édifiés avec les blocs de pierre mis à jour par les fouilles (fig. 2).

Plusieurs personnes ont eu l'occasion de la visiter avant nous. Ce sont d'abord : M. Wilson, consul des Etats-Unis d'Amérique; puis MM. Paysant, alors préfet du Lot, Chambou, chef de gare à Viviez, Marty, collectionneur à Toulouse.

Sur ces entrefaites, le vicaire d'une paroisse voisine, M. Sokladié, à Espédaillac, animé d'un zèle très louable, appela l'attention du Cosmos sur la découverte de Reilhac. Sa lettre fut mise sous les yeux de l'éminent professeur du Muséum, M. Gaudry, par l'intermédiaire de M. de Nadaillac. M. Gaudry voulut bien en informer l'un de nous, alors en exploration géologique dans le Midi.

1 L'occupation anglaise a laissé dans ce pays d'ineiFaçnbles souvenirs. Fresque tous les vestiges des temps anciens sont attribués aux Anglais : les dolmens, les tumulus, les retranchements, les ruines romaines, les tessons et les os qui ne manquent dans aucune caverne.

Fio. 2. — Vue de l'entrée Je la grotte Je Roussignal, a Reilhao.

Nous avons trouvé auprès des habitants de Reilhac le plus gracieux empressement. Nous tenons surtout à remercier M. Pons, maire de la localité, et sa famille pour les services qu'ils ont bien voulu nous rendre avec beaucoup d'amabilité. Grâce au concours de tous, nous avons pu faire porter notre étude comparative sur une série de gisements ossifères ou archéologiques 1 . Non contents de profiter largement des fouilles déjà faites sur plusieurs points, nous les avons poursuivies méthodiquement, mais seulement assez pour acquérir une juste idée des dépôts. Faire plus, c'était nous engager dans une dépense considérable de temps et d'argent, sans grande utilité scientifique.

La grotte de Roussignol, largement excavée, renfermait encore des portions intactes de toute la hauteur primitive du remplissage. Nous avons pu aisément les enlever en partie et prendre connaissance complète des diverses couches. La faune générale de la caverne nous a été indiquée par plus de dix hectolitres d'ossements qui allaient être vendus au chiffonnier. Probablement les couches encore vierges renferment beaucoup d'objets travaillés. Mais la patience de M. Roussignol saura les découvrir. Ce que nous savons suffit pour tracer l'histoire de la formation du gisement et décrire l'industrie des hommes qui habitèrent la grotte .

' La situation de ces gisements est indiquée sur la carte, figure 1.