CHAPITRE II

Karukéra. — Une Guadeloupe inconnue.

— Les CSaraïbes.

Le 25 septembre 1493, la rade de Cadix offrait un spectacle animé.

Une foule compacte s'entassait sur tous les quais et saluait de ses acclamations enthousiastes trois gros vaisseaux et quatorze caravelles, pesamment chargés, qui déchiraient le sein de la mer et laissaient derrière eux un blanc sillage.

Christophe Colomb effectuait son second voyage de découvertes.

La flotte mouillait le ' 1 er octobre dans le port de la Grande-Canarie ^ et le 5 dans celui de l'île Gomère, pour^ faire provision de bois et d'eau. Colomb y acheta des bœufs et des génisses, des boucs et des chèvres, des moutons et des brebis, des verrats et des truies, des coqs et des poules^ qu'il devait déposer sur les terres déjà découvertes et sur celles qu'il découvrirait. Il embarqua des semences d'oranges, de limons, de bergamotes, de melons et d'un grand nombre de plantes potagères.

Le 7 octobre, il mettait à la voile. Dans la nuit du 26 au 27, d'après Femand Colomb, du 2 novembre, d'après les historiens Chanca, Herrera et Pierre Martyr d'Ânghiera, il reconnut à la couleur de la mer, à la nature des vagues, au brusque changement des vents, à la fréquence des grains qui l'assaillaient, que la terre n'était pas éloignée.

Il ne se trompait pas. Mais en attendant le jour, il fit serrer les voiles et donna l'ordre de veiller. A Tanbe du dimanche, les montagnes d'une île se ' dessinèrent. Le nom de Dominique lui fut imposé.

L'ordre de marcher en avant fut signalé et exécuté au milieu des vivats frénétiques des équipages.

A mesure que la flotte avançait, d'autres îles apparaissaient. Des bandes de perroquets et d'autres oiseaux se rendaient de Tune à l'autre.

Tous les équipages, assemblés sur le pont de chaque navire^ remercièrent Dieu de leur heureux voyage, puis entonnèrent le Salve Regtna et d'autres hymnes.

La flotte rangea la côte du vent de la Dominique, couverte de forêts des bords de la mer au sommet des montagnes, et ne trouvant aucune baie favorable à un mouillage, se dirigea vers une lie voisine qui projetait un long promontoire et alla jeter l'ancre dans une baie qui ne peut être que celle désignée de nos jours sous le nom d' Anse-Ballet.

Colomb descendit à terre et prit possession de l'Archipel au nom de ses souverains. Il donna à l'ile le nom de son vaisseau: Maria^alanda (Marie- Gracieuse), que les Français, par corruption, ont prononcé Marie^Galante.

Les Espagnols ne rencontrèrent aucun être humain^ ni aucune bête, à l'exception, dit Pierre Martyr, de lézards a d'une magnitude non ouie. i^

Du point où se trouvait la flotte, on apercevait une tie dont les hautes montagnes se déroulaient en un magnifique amphithéâtre.

L'atmosphère était pure. Le soleil tropical jetait tous ses ors. La nature inconnue étalait ses magnificences pour faire fête aux étrangers qui surprenaient pour la première fois ses secrets.

Le A novembre, la flotte se dirigea vers cette lie, portant le cap sur une montagne, surmontée d'un pic aigu, dont les flancs recelaient un volcan, et dont le cratère vomissait des torrents de fumée et d'étincelles. Le volcan était sans doute en éruption, car des grondements formidables s'entendaient très loin.

« Les Espagnols virent à trois lieues un rocher fort

a haut et en pointe, d'où il sortait une quantité d'eau m qui faisait un si grand bruit en tombant^ qu'ils tt Tentendirent des vaisseaux. »

Il jaillissait de la montagne un courant d'eau. « Quand ils ne furent plus qu'à trois lieues, dit € Washington Irving, ils contemplèrent une cataracte c d'une telle hauteur, que, pour nous servir des 1 expressions du narrateur, elle paraissait tomber « du Ciel Gomme elle se brisait en écumes dans a sa descente, plusieurs s'imaginèrent que c'était « simplement une couche de rochers blancs. t>

C'est la belle chute de la rivière du Grand-Garbet.

Fernand Golomb, qui a écrit une relation de ce voyage, continue ainsi :

a Quand ils furent près de l'île, l'amiral envoya un capitaine avec quelques soldats pour la reconnaître, ïls ne trouvèrent personne, les Indiens avaient fui sur une montagne prochaine^ et n'avaient laissé que quelques petits enfants, à qui ils avaient attaché des sonnettes, pour les faire revenir quand nous serions passés. Nous vîmes dans leui-s cabanes des oies comme les nôtres, plusieurs perroquets couverts de plumage vert, rouge, blanc et bleu, quantité de fruits excellents, gros comme des melons^ qui venaient en pleine terre, d'une plante semblable aux lys de l'Europe. Nous trouvâmes aussi beaucoup d'herbes extraordinaires, plusieurs filets de coton qui leur servaient de lit, et un grand nombre d'arcs et de flèches. Le capitaine défendit aux soldats de toucher à rien, afm que les habitants, voyant notre modération, s'approchassent sans rien craindre. Ge qui nous surprit le plus, fut une plaque, qu'on prit pour du fer, et qui était d'une pierre noire et luisante, que les Indiens mettent à l'endroit où ils allument du feu. Nos gens ayant longtemps marché sans trouver personne, retournèrent aux vaisseaux. L'amiral renvoya le lendemain mardi, cinquième de novembre, d'autres soldats dans deux

liarques, pour tacher d'avoir quelque indice qui les put instruire du pays, leur apprendre la route de l'Espagnole. Us prirent deux jeunes garçons de Tile de Borriquen que les Caraïbes tenaient prisonniers. Peu de temps après, d'aulres Espagnols^ retournant à terre pour recevoir dans leurs barques quelques-uns de leurs compagnons, trouvèrent six femmes qui leur demandaient du secours et les priaient dejes emmener. L'amiral, de peur de se rendre odieux aux Indiens, ne voulut pas les retenir. H leur donna des petites couronnes de verre, et les fit ramener contre leur gré Aussitôt qu'elles furent à terre, les Caraïbes leur otèrent tout. Nos pilotes retournant le lendemain dans l'île pour faire eau, elles coururent encore vers eux, leur disant que les habitans mangeaient les hommes et tenaient esclaves les femmes, et les prièrent instamment de les délivrer de leurs mains. Ces gens, touchés de compassion, les emmenèrent avec deux enfants et un jeune garçin. Elles aimaient mieux s'abandonner à un peuple inconnu que d'être exposées à la cruauté des Caraïbes. Elles nous dirent qu'il y avait du côté du midi plusieurs îles, les unes peuplées et les autres désertes, appelées Giaramachi, Caironco, Huimo^ Amberra^ Sexibei et une terre ferme de grande étendue, nommée Guarila. Le roi de l'île était allé avec dix grosses barques et trpis cents Indiens courir les îles voisines, afin de prendre des hommes pour manger, et elles nous apprirent le chemin de l'Espagnole. L'amiral serait parti le lendemain, si un capitaine ne fut revenu de l'ile où il était allé avec huit soMats. Il envoya plusieurs de leurs camarades, avec ordre de tirer dans les bois dos coups d'arquebuses pour les faire revenir. Tout cela ne servit de rien. L'amiral les ayant attendus deuxjours, sans avoir aucune nouvelle, fit semblant de partir. 11 dit que, puisqu'ils étaient sortis du vaisseau sans sa permission, il les voulait *. Les parents et les amis du capitaine le prièrent

instamment de ne pas les abandonnera la cruauté desf Caraïbes. L'amiral feignit d'être touché de leurs prières; il fit faire cependant provision de bois et ordonna que chacun lavât son linge. Il envoya dans nie quarante hommes pour les chercher encore et

Eour s'instruire du pays. Ils trouvèrent dans les bois eaucoup d'aloès, de santal, de gingembre, d'encens, d'arbres de coton et plusieurs plantes qui avaient l'odeur de la canelle. Us virent des tourterelles, des corneilles, des oies, des perdrix, des colombes et quel-

3ues faucons^ qui poursuivaient d'autres oiseaux, et irent qu'en six lieues, ils avaient passé à gué plus de trente rivières, l'eau jusqu'à la ceinture. Enfin, le capitaine et les soldats revinrent au vaisseau, s'excusant sur ce qu'ils s'étaient égarés dans un bois fort épais d'où ils ne pouvaient sortir. L'amiral, pour ne pas donner lieu aux autres d'aller à terre sans sa permission, fit mettre le capitaine à la chaîne et retrancher aux soldats une partie de leurs vivres. Ensuite, il descendit dans l'île, entra dans quelques cabanes/ pleines de coton et de toile, et y vit plusieurs têtes d'hommes morts, avec des ossements suspendus^ qui étaient les provisions des habitans de cette île. Cette île € que les Sauvages appelaient Earukéra et aue les Européens nomment Guadeloupe^ à cause de la beauté et de la bonté de ses eaux, prend, dit le père du Tertre, son étymologie (à ce que quelquesuns nous veulent persuader) d'un commun proverbe des Espagnols, qui, pour exprimer une chose excellente, luy donnent le nom d'un ancien et fameux autheur appelé Lopes; de sorte que Yagna de Lopez, vaut autant dire, que les meilleures eaux qui se puissent trouver: et, en effet, toutes les flottes d'Espagne, en allant aux Indes, estoient obligées, par arrest du Conseil général des Indes, de prendre des eaux dans cette isle, et l'ont toujours fait jusqu'à ce qu'elle ayt esté habitée par les François. Quelques «utheurs disent, et peut-estre plus yray-semma-

blement, que les Espagnols Font ainsi nommée à raison de sa ressemblance avec les montagnes de Nostre-Dame de la Guadeloupe en Espagne. i>

Fernand Colomb dément cette assertion. Il s'exprime ainsi :

€ Le lundi, quatrième de novembre, on partit de < Marie-Galante, et nous trouvâmes une île que € l'amiral nomma Sainle^Maric de la Guadeloupe^ € selon quMl l'avait promis aux religieux d'Espagne, € dans sa visite à leur couvent. »

€ Ainsi, disait en 1857, un prêtre de notre diocèse, comme une mèrn choisirait dans un riche écrin la plus belle perle pour orner sa fille bien-aimée, l'amiral de l'Océan, entre tant d'îles, prenait Karukéra pour en faire don à la Vierge qui l'assistait de son puissant secours. L'historien nous (:eint cette île avec une prédilection bien marquée. Il reste dans le récit du (ils quelque chose de l'admiration qu'avait excitée, dans l'âme de son père, la vue de ces montagnes bleues comme les sierras de l'éstramadure, couronnées mieux qu'elles d'une éclatante verdure, inondées des feux d'un soleil plus puissant que le soleil d'Espagne. Cet hommage pouvait, à bon droit, être placé par Christophe Colomb aux pieds de la reine du ciel. L'île, quoique idolâtre, était digne d'être offerte à Marie^ comme le panthéon était digne de Jésus-Christ. »

Les Espagnols séjournèrent jusqu'au 10 novembre à Sainte-Marie de la Guadeloupe, île que les Caraïbes appelaient Caloucaéra dont les Européens ont fait Èarukéra. Ils conficrent à la terre les semences des plantes qu'ils avaient apportées et y laissèrent plusieurs paires de cochons qui pullulèrent d'une façon extraordinaire.

Ils visitèrent, dit Pierre Martyr, environ tnmte villages, trouvèrent dans une des cases une pièce de la charpente de la poupe d'un vaisseau européen, et virent sur la place d'un de ces villages, comme orne-

ment y deux statues soutenues par deux grands serpents sculptés. Ce village était bâti à Fembouchure d'une rivière.

Les vieillards^ les invalides, les femmes et les enfants, qui occupaient ces villages fuyaient à leur approche. Nous avons vu, par le récit de Femand Colomb, que les hommes étaient ou réfugiés dans les bois ou partis en expédition giierrière.

Sur quel point de la Guadeloupe les Espagnols débarquèrent- ils d'abord ? Il résulte, du récit de Washington Irving, que la première embarcation atterrit au village, situé à l'embouchure de la rivière, appelée depuis rivière du Grand-Carbet.

En effet, après avoir décrit la cataracte, cet historien ajoute : t Ils débarquèrent là le 4 et visi- « tèrent un village dont les habitans s'étaient enfuis, « en laissant dans leur terreur quelques enfants à

« qui ils avaient attaché des sonnettes », puis

s'exprime ainsi :

a Le canot, ayant regagné le bord, Colomb con- « tinua sa route pendant plus de deux lieues, jusqu'à « ce qu'il mouillât tard dans la soirée dans un port <L commode. »

Or, il n'existe sur cette côte qu'une baie pouvant recevoir des navires, c'est celle de Sainle^Mariey qui se trouve à un peu plus de deux lieues de la rivière du Grand-Carbet.

Le nom de Sainte^arte de la Guadeloupe n'a pas été entièrement accepté. 11 était trop long, on Fa raccourci, et celui de Guadeloupe a seul prévalu.

I^a partie de l'ile, dans la rade de laquelle Colomb avait jeté l'ancre, a cependant retenu la première partie du nom par lui imposé.

Quand on reconnut que celte île était partagée en deux parties, séparées par un bras de mer, appelé Rivière-Salécy on désigna la portion volcanique sous le nom de Guadeloupe proprement dite, et la portion calcaire sous celui de wande^Ierre.

Ges deux parties ont un aspect différent, qui étonne et invite le philosophe à courber sa raison insuffisante devant les œuvres de Dieu.

A l'ouest de ce détroit, se trouve une terre volcanique^ dont les côtes occidentales, plus rapprochées du centre des foyers ignivomes qui lui ont donné naissance, sont escarpées et très élevées. Leurs surfaces, violemment heurtées, présentent l'aspect du désordre et de la confusion ; leurs reliefs, formés par des substances erratiques et pulvérulentes, sont abrupts ; les coulées de laves ont disparu sous des couches de luflas qui en ont modelé la structure et qui, dans leurs éboulemenls, ont constitué des escarpements, dont les parois verticales surgissent du fond des eaux et coupent brusquement ce versant très rapide et très accidenté. La mer, qui baigne cette côte^ est libre et profonde, ne donne qu'un mouillage très déclive, praticable à une petite distance de la terre et où l'on trouve un fond de roche et de sable fin. Trois ou quatre petites vallées décorent, de distance en distance, le paysage. La côte orientale, moins rapprochée des points culminants, a beaucoup moins d'élévation dans la coupe de son rivage, et les vallées, qui en font l'ornement, viennent, par des pentes graduellement adoucies, mourir à la lame. Les terres sont noyées près de la mer et poussent des forêts marécageuses. Cette côte n'offre pas de mouillage et est parsemée d'une longue chaîne de bancs de coraux qui s'interrompent quelquefois pour donner accès à des baies à fond de vase.

Une chaîne de montagnes, que domine une soufrière, agitant à 1.600 mètres au-dessus de la mer, un panache de fumée, mêlée de flammes, présente un massif, formé primitivement par les éruptions sous-marines de plusieurs foyers volcaniques.

De ce massif, se précipitent de nombreuses rivières, descendant de cascade en cascade des hauteurs de chaque point culminant^ pour s'étendre^ comme

— Siautant de rayons, du centre à la circonférence de chaque aire phlégréenne, creusant leur lit dans des substances arénacées ou ponceuses, se glissant dans l'intervalle de deux courants basaltiques qui leur forment alors des berges escarpées de 12 à 1,500 pieds d'élévation, dans la région des bois, de 150 à 200 à leur embouchure sur le rivage de la mer.

Dans cette terre volcanique, on trouve d'abondantes sources^ et, en outre, des sources d'eaux chaudes sulfureuses, salines faibles, salines fortes, salines fortes avec dépôts ferrugineux.

 Test du détroit^ gît une terre de forme triangulaire, généralement plate, n'ayant point de relief dont l'élévation excède 900 pieds, dépouillée d'arbres pouvant exercer quelque action sur les vapeurs de l'Atlantique, ne possédant aucune rivière^ mais quelques ravines ou des flaques stagnantes envahies fréquemment par les filtrations de la mer.

Climat — Le climat est doux et la chaleur supportable. La température moyenne est de 26o centigrades; le maximum de son élévation varie, suivant la saison, entre 30 et 32o à l'ombre, et le minimum entre 20 et 22o. La chaleur est tempérée par deux brises régulières et alternatives. La brise de mer qui souffle depuis le lever jusq'au coucher du soleil et s'accroît à mesure que le soleil monte à l'horizon, et la brise de terre qui commence à souffler entre six et sept heures du soir et dure presque toute la nuit. Les Caraïbes avaient un seul nom pour ces deux brises : Ccdâbali, et ils appelaient : Chiriboucani, le tourbillon produit par la rencontre de deux vents qui lèvent la poussière et la font tournoyer. Ils appelaient le vent : JUemeeliy et la rafale se précipitant des gorges des montagnes et faisant pencher les navires : Bébéié.

L'influence de l'humidité atmosphérique a une

puissance plus grande que celle .de Félévalion de la température et est due :

A la situation hydrographique des îles au milieu d'une vaste mer dont l'évaporation est joumellemeut de plus de 33^ millions de tonnes d'eau par d^é carré;

A la proximité des soixante Antilles formant une chaîne dans un espace de deux cents lieues et coupant h angle droit la ligne de la direction des vents dominants;

A l'étendue du massif minéralogique de ces îles qui leur donne la faculté d'exercer, sur l'atmosphère, une influence, que ne peuvent avoir les terres insulaires très circonscrites et entièrement isolées.

Les variations que les vents éprouvent annuelle ment dans leur direction sous l'influence des grandes causes astronomiques et géologiques, a d'où il « résulte que des courants opposés et d'une ioten- <r site de chaleur différente venant à se rencontrer (L fréquemment, surtout pendant l'hivernage, la « tendance du calorique à se mettre en équilibre e produit un dégagement qui laisse les vapeurs se € condenser en nuages épais et pluvieux. »

L'élévation des montagnes dont les sommets se projettent de 3 à 400 toises au-dessus de la région des nuages, région commençant, pendant la saison humide, sous le quatorzième parallèle, à moins de 2,000 pieds au-dessus du niveau de la mer.

La structure conoîde ou pyramidale des montagnes qui parait augmenter leur action sur les nuées électriques.

Enfln, les bois couvrant les montagnes depuis leur base jusqu'à leur cime aiguë, « et qui, absorbe banl le calorique sans le réfléchir, comme les sables « et les rochers du rivage, et les terrains dépouillés « de la région des cultures ont pour propriété de € condenser les vapeurs atmosphériques par l'effet « d'un abaissement local de la température. »

L'intensité de l'humidUé de Tatmosphère varie d'après la direction des vents.

Vents. — Le vent du nord, venant de l'hémisphère boréal, en suivant la foute du nord vers l'est, arrive sec et froid aux Antilles, pendant les mois de novembre, décembre, janvier et février. Le thermomètre de Réaumur descend quelquefois à 16o, l'aiguille de l'hygromètre se fixe entre le 60e et le 70e degré, pendant les heures de la journée où la brise, soufflant avec plus de force et de vélocité, produit le dernier terme de la sécheresse relative du climat.

Le vent du sud, venant de l'hémisphère austral et variant entre Test et l'ouest, en passant par le sud, est chaud et humide. Il soufile avec moins de force et de continuité que celui du nord et' de l'est, fait monter le thermomètre de Réaumur à 28û, produit une abondance considérable de vapeurs dans l'atmosphère, voile l'horizon par une sorte de brume, fixe l'aiguille de l'hygromètre au degré de l'humidité radicale ou, à peu de dégrés au-dessus, exerce une influence dangereuse et maligne, parce qu'il est, isans doute, chargé des exhalaisons des marais de Sainte-Lucie ou même de ceux de l'Orénoque. Il règne en juillet^ août, septembre et octobre .

Le vent d'est, dominant principalement en mars, avril, mai et juin, participe des propriétés du vent du nord, dont il a, plus ou moins, la direction, quoique soufflant avec moins de force et de rapidité, et qu'il ne soit ni aussi sec ni aussi froid, bien qu'en traversant l'Océan il perde une partie de la chaleur acquise par la réfraction des sables vitreux des déserts africains, puisque les observations de Golbery constatent que cette déperdition de calo* rique s'élève à plus de 6» Réaumur. « Pendant sa domination, le vent d'est établit dans l'Archipel

une constitution tempérée, rarement troublée par des perturbations atmosphériques; c'est la plus favorable à la santé des Créoles et des Européens acclimatés, à qui nuisent également les brises froides et carabinées du nord et les vents chauds et orageux du sud^ ^

Le veut d'ouest est très rare^ moins constant dans sa durée que les autres, s'éloigne, dans ses variations, beaucoup plus du nord que du sud et a les propriétés du vent du sud^ Gomme ce dernier, il pousse vers les îles une brume blanchâtre, accompagnée d'une odeur de varec. Ses bourrasques orageuses sont aussi entrecoupées de calmes plats.

Les vents d'est dominent pendant les trois quarts de Tannée et ont reçu le nom de vents alises. Ils varient du N.-E. au S.-E.

Saisons, — Deux saisons partagent l'année; Tune plus fraîche et plus sèche, de décembre à mai, pendant laquelle la végétation se repose, certains arbres se dépouillent de leurs feuilles; l'autre plus chaude et plus humide, de juin à novembre, époque de pluies fécondantes et des chaleurs, causes de la fécondité exubérante qui éclate avec une merveilleuse intensité. Cette dernière phase est partagée par les trois mois d'hivernage, du 15 juillet au 15 octobre, époque de pluies diluviennes et d'ouragans dévastateurs.

Cinq années d'observations suivies ont permis de constater qu'il y avait, dans notre colonie, de cent quatre-vingts à deux cent cinquante-trois jours nébuleux, dans l'année; de quatre-vingt-onze à cent quatre-vingts jours sereins; ce qui donne, en moyenne, cent trente jours sereins et deux cent dixsepl jours nébuleux. Sur trois cent soixante-cinq jours, il n'y a que cent soixante-six sans pluie. Sur deux cents à deux cent trente jours de pluie, il y a de cent à cent vingt jours de pluies ordinaires;

de soixante-quinze à quatre-vingt-dix de pluie par grains, plus ou moins fréquents; de trente-cinq à quarante jours de pluie diluviale.

La climatologie d'un pays donne seule la clef de l'exubérance de sa végétation et explique en quoi cette végétation est distincte de celle des climats européens.

La vigueur, la variété, les formes et les caractères d'un grand nombre de plantes des Antilles contrastent d'une manière saisissante avec les caractères de la végétation des climats tempérés.

La nature tropicale présente des végétaux ligneux en proportion considérable. L'humidité et la richesse du sol, s'ajoutant à la chaleur de la température, donnent naissance à des forêts d'une diversité infinie, qui ne se font pas remarquer seulement par leurs tiges et leur élévation, mais encore par des générations incommensurables des humbles plantes^ ligneuses ou herbacées, puUuUant, abritées sous les hautes cimes, des plantes parasites couvrant et cachant en partie les troncs des arbres, et particulièrement des lianes jetant entre eux des ponts aériens, s'enroulanl jusqu'à leurs sommets d'où ils retombent gracieusement vers la terre pour s'y fixer et produire de nouvelles tiges qui remontent vers les cieux. La constance à peu près invariable de la température provoque la présence simultanée des feuilles^ des fleurs et des fruits. Cependant sous une influence atmosphérique sèche, et dans certains espaces dénudés, quelques arbres se dépouillent de leurs feuilles, et des plantes frutescentes et herbacées suspendent leur végétation qui ne se ranime que lorsque les pluies viennent faire pousser leurs tiges et les couvrir d'une verdure luxuriante, émaillée de fleurs aux couleurs et aux formes vari(:es.

La végétation des îles a, en outre, des caractères particuliers, quand elles ont, comme la Guadeloupe, par exemple, une certaine étendue. Leur littoral

développe alors une grande quantité de terrains soumis au climat marin, plus humide et plus tempéré. Le caractère saillant de la végétation insulaire est l'abondance relative des fougères, et la présence, moindre que sur les continents, d'espèces végétales sur une étendue égale.

Il est donc indispensable de bien connaître les causes qui ont produit le climat de notre lie. « La

< connaissance du climat des Antilles, dit Moreau c de Jonnès, n'est pas seulement une acquisition € pour l'histoire physique du globe, c'en est une € pour les sciences médicales et administratives, f puisque^ pour combattre avec succès ou mieux € encore pour prévenir les maux qui naissent de € l'action de ce climat sur l'espèce humaine, il faut f savoir, également ce qui est dangereux et ce qui € pourrait être salutaire,. et n'ignorer ni les temps ni « les lieux, ni les circonstances, qu'il faut craindre, f ou dont on n'a rien à redouter. j>

Ghanvalon, dont les observations ont été si justement appréciées par le géologue émineni, Charles- Sainte-Glaire Deville, avait bien reconnu le caractère de notre climat, en s'exprimant ainsi :

« Pour ceux qui n'examinent que superficielle- 0 ment, il n'j a dans les isles Antilles qu'une seule « saison dislmcte du reste de Tannée. Elle est connue € sous le nom d'hivernage^ et comprise à peu près f entre la mi-juillet et la mi-octobre.

« La nature parait uniforme à l'Amérique, parce « qu'elle travaille sans cesse ; une verdure continuelle « cache ses opérations secrètes. Mais si r()n observe « avec soin sa marche dans la température du € climat, dans toutes les révolutions du temps et € dans celles de la végétation, on s'apercevra qu'elle

< se copie à l'Amérique sur ce qu'elle fait en Europe. € Cette imitation, quoique peu sensible, l'est assez c pour faire distinguer diverses saisons dans l'année <r constamment caractérisées. »

En nous proposant de donner un aperçu de notre climat, nous pensons faire œuvre utile. Nous puisons nos renseignements dans le Tableau du climat des Antilles, de Moreau de Jonnès, et dans le Voyage géologique aux Antilles, de Gbarles-Sainte-Claire Deville, dont le pèi'e est un enfant de la Guadeloupe.

Sous le rapport de la durée, nous ferons connaître les variations journalières, mensuelles et annuelles de la température.

Sous le rapport des lieux, nous indiquerons les modifications apportées dans la distribution de la chaleur .par les positions géographiques, la hauteur, la configuration, Tétat superficiel du sol, la direction des vents, la présence et l'étendue des eaux fluviales et pélagfques.

Température. — Thermomètre. — La température aux Antilles est soumise à des variations dont les lois, pendant leur durée, diffèrent de celles qui les régissent dans la métropole. « Ces variations^ dit Moreau de Jonnès, qui écrivait, en 1819, sont plus régulières, plus rapides et moins grandes; elles suivent, avec exactitude, le cours du soleil et se rapprochent beaucoup de celles qu'éprouve l'atmosphère pélagique )) Rien n'est encore changé dans cet ordre, et M. Sainte-Claire Deville s'exprime ainsi en 1843 : ^ Les lois qui régissent les variations dans la pression de l'atmosphère sont, aux Antilles, d'une telle régularité, qu'il suffirait certainement d'un fort petit nombre d'années de bonnes observations sédentaires pour les établir d'une manière parfaite. ])

L'ordre d'accroissement et de décroissement de la température est dû à de nombreuses perturbations dont les plus remarquables sont :

Action de la brise, plus ou moins forte et rapide, et à laquelle les lieux sont plus ou mohis exposés, d'après les variations éprouvées dans leur direction par les courants d'air:

Interposition des nuages denses et rembrunis voilant stmvent et subitement le soleil ;

Agitation tumultuaire des flots de niveau avec les villes ;

Chute de pluies diluviales et subites ;

Projection de Fombre des mornes et des montagnes ;

Transpiration des forêts de Tintérieur et brouillards dégagés par les forêts marécageuses des paie-* tuviers ;

Condensation des nuages autour des pitons et leur abaissement dans la moyenne région de l'air ;

Débordement des rivières qui, pendant l'hivernage, couvrent les vallées et s'épandent sur les plaines d'alluvion.

Mouvement diurne du thermomètre. — Moreau de Jonnès avait remarqué que les variations diurnes étaient à peu près renfermées à l'ombre et au soleil dans l'étendue d'une échelle de 10 degrés centésimaux, qu'elles ne dépassaient que très rarement, et, dont le plus souvent, elles ne parcouraient que la moitié. Ainsi ^ quand en janvier, dit-il, le thermomètre indique^ le matin au soleil, le 21e ou le 22e degré, il marque le 26^ ou le 27e dans la plus grande élévation à laquelle le mercure atteigne dans la journée; et lorsqu'en septembre il monte au 33e et même au 35e, il est communément le matin au 26e.

D'après lui, le terme moyen de variation diurne est à peu près de 5e.

Le minimum de la température se présente au lever du soleil, le maximum change d'heure selon la saison, et varie entre deux heures, deux heures et demie ou trois heures, selon que le soleil est au tropique du cancer. Ce maximum n'est pas la Gonséi^ence de l'action immédiate des rayons so-

-éclaires» mais est dû à l'accumulation de la ^chaleur dans les corps qui y sont exposés.

L'accumulation n'est pas le résultat d'une progression régulière. Elle s'effectue lentement à mesure que le soleil s'élève sur rhorizon, devient plus rapide vers dix heures du matin^ se ralentit à midi, en continuant de se rapprocher du maximum auquel doit atteindre la température . Quand la chaleur décroît^ le refroidissement de l'atmosphère est peu sensible^ mais il prend une très grande vitesse aussitôt que le soleil est sous l'horizon. Pendant la nuit, ce décroissement arrive a plus de régularité et de lenteur, mais une ou deux heures avant le jour, son accélération se précipite, et alors on éprouve une sensation de froid plus ou moins pénible.

Aux Antilles, les variations du mercure du thermomètre se font sentir d'une manière instantanée, soit dans son maximum, soit dans son minimum, et ne restent que peu d'heures au même terme.

L'action immédiate des rayons solaires provoque dans la température des variations dues aux causes que nous avons énumérées. Dans les calmes qui précèdent les vents du sud, cette température est très élevée, et si son intensité est augmentée par la disposition des nuages amoncelés dans la r^on basse de l'atmosphère, elle produit sur le corps humain les mêmes effets qu'un miroir ardent. La variation de son minimum est entre le 20^ et le 24e degrés, et de son maximum entre le 37e et le 52e. Le premier terme est obtenu au commencement du jour, parce qu'alors l'action solaire ne s'exerce qu'obliquement à travers l'étendue la plus grande des vapeurs terrestres. Le second terme arrive vers le milieu de la journée, et, selon la saison, de midi à deux ou trois heures. Son terme moyen est de 35e centigrades ou 28o Réaumur.

Elle s'élève^ pendant Thivemagei et assez fréquem-

-ftS-

ment, aux 37e et 40e degrés centésimaux, chaleur atmosphérique égale à celle du sang humain, et, sous une influence accidentelle ou locale, elle monte pendant quelques instants à 4&> et même à 55o centigrades ou 360y 80o centigrade et AAo Réaumur.

Ce dernier terme, admis comme maximum de la chaleur solaire sa plus faible chaleur à l'ombre étant fixée au 20e degré, l'échelle thermométrique indiquant, à Tair libre, la température telle que réprouvent les plantes, est formée de 35 degrés*

La variation de la chaleur tropicale sur le corps humain fait éprouver les sensations suivantes :

Au 25o centigrades ou 20o RéauoHir, le corps éprouve une sensation de froid remarquable qui, au ^^75 centigrades ou IQe Réaumur, devient très vif. L'homme alors, même dans l'intérieur des maisons, est transi, particulièrement s'il fait du vent. Entre le 28» et le 30o centigrades ou 23o et 24o Réaumur, la chaleur est douce et agréable. Dans cette situation, la transpiration est modérée, la digestion facile^ les exercices du corps et de Fesprit sont supportés sans inconvénients. L'homme n'éprouve ni maladies catarrhales ou inflammatoires. Mais au-dessus du 30o centigrades ou 24o Réaumur, la chaleur est élevée et même pénible; elle devient étouffante au 33ûJ5 centigrades ou 27o Réaumur à moins qu'elle ne soit tempérée par une brise salutaire; elle est ardente et provoque un malaise à 35» centigrades ou â8o Réaumur; enfin, à 55o centigrades ou 44o Réaumur, l'homme, exposé quelque temps au soleil et éprouvant une chaleur de 1 5e plus élevée que celle du sang, est prêt à éprouver, par l'effet d'un passage plus rapide à une température plus basse, tous les maux redoutables du climat.

M. Charles Sainte-Glaire Deville, après une série d'observations faites à la Pointe-à-Pitre (12 mètres d'altitude), à la Basse -Terre (9 mètres) et sur l'habitation Saint-Louis, au BaiUif (427 mètres)^

indique dans des tableaux les résultats de ses investigations.

A la suite des tableaux établis pour la Pointe-à- Pitre pour déterminer la moyenne diurne, il s'exprime aiosi :

<( L'examen de la dernière colonne du tableau précédent démontre la régularité de la température qui, à Theure du soir, est très légèrement supérieure à celles de midi et de deux heures. Cependant le thermomètre est presque stationuaire, pendant ces trois heures ; sa marche ascensionnelle^ pendant les quatre heures avant midi, est sensiblement la même que sa marche décroissante, pendant les quatre heures après deux heures. La température moyenne, pour ces onze heures, est supérieure à la moyenne diurne. A l'heure du minimum, entre dix heures du soir et six heures du matin, la décroissance de la température est à peu près d'un degré. En deux heures, de six heures à huit heures du matin, elle s'élève brusquement de trois degrés. Le décroissement est plus ménagé le soir.

Les moments, correspondant à la température moyenne, sont sept heures trente-six minutes du matin et sept heures du soir. La moyenne de la variation diurne^ entre six heures du matin et une heure du soir, est de 5^,45.

Le mouvement moyen diurne est affecté dans sa marche et son amplitude par les saisons, a Si l'oncompare^ dit M. Sainte-Glaire Deville, par exemple, lemois de janvier et les mois de juin et juillet^ on voit que, pour le premier, les différences positives ou négatives avec la moyenne diurne sont plus considérables que pour les deux derniers ; et Tannée, à ce point de vue^ peut se diviser en trois portions inégales. L'une correspond aux mois d'avril, mai, juin, juillet et août, dont les deux extrêmes sont à peu près à égale distance du solstice d'été et qui comprennent le double passage du soleil au zénith du lieu ; ce sont les mois

pour lesquels la durée de rinsolalion est- maxime. La seconde correspond aux quatre mois suivants : (septembre, octobre, novembre, décembre), pendant lesquels la chaleur est encore considérable ; mais, en grande partie, due au rayonnement du sol échauffé; enfin, la troisième correspond aux trois premiers mois de Tannée, qui sont aussi les plus froids. Voici, d'après le tableau précédent, pour ces trois périodes^ la différence entre six heures du matin et l'heure du maximum diurne:

Avril à août, excès de midi sur six heures matin,

Septembre à décembre, excès de une heure soir sur six heures matin, 5o,46.

Janvier à mars, excès de une heure soir sur six heures malin, Go,69.

En ce qui concerne la Basse-Terre, après avoir donné un tableau indiquant les températures horaires moyennes et les différences horaires avec la moyenne diurne, il dit :

€ Si Ton compare la dernière colonne de ce tableau à celle correspondant du tableau de la Pointe-à- Pilre, on voit qu'il y a marche sensiblement concordante entre les deux villes. Les deux instants extrêmes de la Basse-Terre sont, comme à la Pointeà-Pitre, une heure du soir et six heures du matin. »

Au moment de l'année où la durée des jours et la température de Tair se rapprochent du maximum, l'instant du minimum ne descend pas au-dessous de cinq heures trente minutes, et cependant il y a déjà^ entre les températures de cinq et six houres, une différence de près d'un dixième de degré. De six heures à six heures trente minutes^ il y a un brusque relèvement qui s'accentue encore plus de sept à huit heures du matin et trois heures du soir^

la lempératore demeure slationnairey puis baisse rapidement de cinq à huit heures du soir, mais avec moins de vitesse que dans sa période de relèvement entre six et neuf heures du matin. L'abaissement de dix heures du soir à ^six heures du matin n'est que d'un degré. Les deux instants moyens se présentent à sept heures trente-sept minutes du matin et sensiblement à sept heures du soir.

L'influence des saisons sur la varbtion thermométrique diurne, prise entre six heures du matin et une heure du soir, donne, par la division de l'année en trois parties égales, pour les deux villes, les nombres suivants: