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Juan Pérès pleura avec lui ses disgrâces, releva son courage, le supplia de ne pas partir et de tenter encore la fortune. 11 ouvrit une conférence avec le médecin Fernandez, Âlonzo Pinzon, riche navigateur de Palos, et Sébastien Rodrîguez, pilote consommé de Lépi.

Colomb déroula- ses idées devant ce conseil, où la science officielle n'avait pas de représentants; ces hommes praliqu^^s furent convaincus et lui offrirent de l'aider de leurs richesses, aussitôt que le Gouvernement aurait autorisé l'entreprise.

Juan Pérès écrivit à la reine. Rodriguez qui avait porté la missive, revint, quatorze jours après, annoncer le triomohe.

. Pérès, mandé à îa cour, ne tarda pas à y appeler Colomb qui fut admis à débattre ses plans et ses conditions avec les Ministres de Ferdinand.

Les rôles changèrent. Les exigences de Colomb furent à la hauteur de l'œuvre qu'il allait entreprendre. Il demanda le titre et les privilèges d'amiral; la puissance et les honneurs de vice-roi de toutes les terres qu'il découvrirait ; la dime à perpétuité, pour lui et pour ses descendants, de tous les revenus de ces possessions.

Les Ministres s'étonnèrent d'abord de ces exigences et s'en indignèrent ensuite. Colomb persista, par respect pour la grandeur de son entreprise, se retira des conférences, puis quitta Grenade, résidence de la cour, avec l'intention bien arrêtée de se rendre en France.

Isabelle déclara alors qu'elle se chargerait de l'entreprise pour sa couronne personnelle de Castille.

Colomb, rappelé, signa, le 17 avril 1492, le traité qu'il offrait aux souverains espagnols.

De nombreux obstacles retardèrent le départ. Le trésor royal ne put fournir les fonds; les marins engagés, frappés de lerreur, désertaient; les villes

du littoral désarmaient les navires dont les équipages ne devaient plus revenir.

Juan Pérès, pour briser tous ces obstacles, eut recours a ses amis de Palos. Les trois frères Pinzon fournirent Fargent et équipèrent trois caravelles : la Santa^Maria, la Pinla et h Nina.

Le pavillon amiral fut arboré sur la Santa- Maria ; Martin Alonzo Pinzon et Vincent Yanès Pinzon commandaient les deux autres navires.

Le départ eut lieu le vendredi 3 août 1492, en présence d'une foule considérable, dont les préjugés croyaient le voyage sans retour. « Célail, dit ii Lamartine, un cortège de deuil plus qu'un salut « d'heureuse traversée ; il y avait plus de tristesse H, que d'espérance, plus de larmes que d'acclaa malions. Les mères, les femmes, les sœurs des a matelots maudissaient à voix basse le funeste « étranger qui avait séduit, par ses paroles enchan- « teresses, l'esprit de la reine, et qui prenait tant « de vies d'hommes sous la responsabilité d'un de « ses rêves. Colomb, comme tous les hommes qui c[ entraînent un peuple au delà de ses préjugés, c suivi à regret, entrait dans l'inconnu au bruit « des malédictions et des murmures, -h

Nous ne dirons rien de la traversée, sinon que la révolte des équipages est un conte imaginé par Oviedo, pour exagérer les dangers courus par l'illustre navigateur dont le journal réfute la légende. En effet, on y lit:

€ Mercredi 10 octobre. — Ici les gens de a l'équipage se plaignirent de la longueur du «t chemin ; ils ne voulaient pas aller plus loin. « L'amiral fit de son mieux pour relever leur « courage, en Iiîs entretenant des profits qui les « attendaient. 11 ajouta, du reste, avec fermeté^ « qu'aucune plainte ne le ferait changer de résod lution ; qu'il s'était mis en roule pour se < rendre aux Indes, et qu'il continuerait sa route

< Jasqu'à ce qu'il arrivât avec l'assistance de « Notre-Scigneur. »

Dans la Duit du 11 au 12 octobre, Colomb veillait sur le pont. Son regard, plongeant dans les ténèbres, vit passer, s'éteindre et repasser une lueur de feu au niveau de la mer. Cet indice lui révéla la terre. Mais pour mieux s'assurer qu'il ne se trompait pas^ il mit dans sa confidence deux de ses compagnons: Guetteriez et Sanchez, qui aperçurent comme lui cette lueur fugitive. Ils gardèrent le silence pour ne point donner une fausse joie et une amère déception aux équipages.

<L n était plongé dans cette angoisse qui précède « les grands enfantements de vérités, comme « l'agonie précède le grand affranchissement de « l'esprit par la mort, quand un coup de canon, « retentissant sur l'Océan, à quelques centaines a de brasses devant lui, éclata comme le bruit (L d'un monde à son oreille, et le fit tressaillir « et tomber à genoux sur la dunette. C'était le « cri de terre ! jeté par le bronze, signal convenu € avec la Pintaj qui naviguait on tête de la flotte, « pour éclairer la roule et sonder la mer. >

La flottille mit en panne en attendant le jour, et les parfums les plus suaves arrivaient aux navires.

A mesure que la nuit décroissait, la forme d'une île émergeait du sein des eaux.

Revêtu de toutes les marques * de ses dignités, ayant dans la main droite le drapeau bordé d'une croix où les chiffres de Ferdinand et d'Isabelle, entrelacés, étaient surmontés de leur couronne, Colomb descendit le premier à terre, et tombant à genoux, improvisa cette prière :

« Dieu éternel et tout puissant. Dieu, qui^ par € l'énergie de la parole créatrice, a enfanté le « firmament, la mer et la terre ! que ton nom soit « béni et glorifié partout! que ta majesté et ta « souveraineté soient exaltée» de siècle en siècle,

€ toi qui as permis que, par le plus humble de « tes exclaves, ton uom sacré soit connu et ré- « pandu dans celle moitié jusqu'ici cachée de Ion « empire ! »

L'île, que les naturels appelaient Guahani^ reçut le surnom du Christ, San Salvador.

Les compagnons de Colomb, adorant le succès, tombèrent aux pieds de leur amiral, baisèrent ses mains et ses habits et reconnurent un moment la souveraineté de son génie.

A mère dérision de la destinée! Tilluslre navigateur ne devait pas donner son nom à la terre nouvelle.

Américo Vespucci, le [premier, publia le récit de ses voyages. Cette relation traduite dans toutes les langues eut un succès énorme et porta le nom de son heureux auteur aux quatre coins de l'Europe, tandis que le nom de Colomb était à peu près inconnu dans le centre et le nord de l'Europe. On finit par se persuader que le monde nouveau avait été découvert par cet Américo dont les pages curieuses popularisèrent le nom. Le géographe Martin Walltzemùller, surnommé Hylacolmylus, publia à Saint-Dié (Vosges), en 1507, un traité de cosmographie dans lequel il proposait de nommer Amérique le Nouveau-Monde.

Depuis lors, ce nom a été accepté, et sur les caries et dans les traités de cosmographie il n'a plus cessé de figurer.

Colomb, persuadé que les îles qu'il avait découvertes dépendaient de TAsie, désigna les naturels sous le nom générique d'Indiens et, à celte partie du monde, donna le nom d'Indes Occidentales.

Dans son second voyage, Colomb découvrit le â novembre 1493, la Dominique, Marie-Galante^ la Guadeloupe.

L'Archipel des Antilles fut successivement reconnu. Les écrivains qui ont laissé des chroniques

sur la première colonisation de ces iles, frappés du nom d'Antilles que tous les marins leur donnaient, ont prétendu, notamment du Tertre et de Rochefort que le mol Antilles provenait de la réunion des deux mots latins ante et insulœ^ parce que ces îles étaient placées devant ou avant le continent. Leur erreur est complète.

Les marins, qui commandaient à celte époque les expéditions lointaines, étant tous instruits, connaissaient les traditions qui avaient cours dans l'antiquité et savaient qu'Aristole désignait sous le nom A'AntUlia une des terres qui, d'après lui, formaient contrepoids au monde connu; ils avaient sous les yeux la carte, dressée, en I43!j, par Andréas Biancho, de ce monde inconnu, et sur laquelle était placée, à 200 lieues des Açores, une, grande île désignée sous le nom de Isola de À ntillia.

Moreau de Jonnès, qui s'élève contre cette erreur des premiers chroniqueurs de ces îles, ajoute :

« Pierre Martyr d'Angleria, dans le premier livre Cl de sa première Décade océanique, écrite en Espa- « goe, et datée des ides de novembre 1493, dit c( que Christophe Colomb, après la découverte de <r Cuba, crut avoir trouvé l'île d'Ophir, où les vais- (( seaux de Salomon allaient chercher de l'or; mais a. en considérant la description des cosmographes, (( il semble que cette île, et celles qui en sont voi- « sines, sont les îles Anlillia. )>

Ces îles, par une réminiscence de la science antique, avaient donc conservé le nom que les anciens leur donnaient. Les premiers explorateurs n'ont pu les désigner sous une appellation signifiant qu'elles étaient placées avant le continent, qui n'était pas encore découvert.

En effet, ce ne fut qu'en 1408, que Colnmb foula pour la première fois le continent, où il débarqua dans le golfe de Paria, et qu'en 1510 que Vasco Nunez de Balboa, gouvenieur de

Usthme de Darien, traversa cet isthme et, en découvrant le grand Océan, fit enfin reconnaître que rAmérique ne se rattachait nullement à l'Asie et formait un continent nouveau.

La postérité ingrate a noD seulement ratifié Terreur qui a imposé au Nouveau-Monde le nom d'Amérique, mais encore a voulu ravir à Colomb la gloire d'avoir abordé le premier sur celte terre,

« Lorsque Colomb, dit M. Charton, avait pro- « posé un nouvel hémisphère, on lui avait soutenu « que cet hémisphère ne pouvait exister, et quand il a l'eut découvert, on prétendit qu'il avait été connu <c depuis longtemps. Sans doute, en laissant de « côté la possibilité que dans des temps qui a échappent à notre vue, les Phéniciens fussent « parvenus jusqu'en Amérique, on ne saurait conc tester que plusieurs points du nouveau continent € n'aient été abordés au nord par les Normands- 9 Scandinaves. Mais ces entreprises partielles «( n'avaient eu aucune conséquence importante, et, « comme on Fa fait justement observer, Colomb € aurait pu savoir que les Colons Scandinaves du « Groenland avaient découvert la terre de Vinland, € que des pécheurs du Friesland avaient abordé à « une terre appelée Drogeo; toutes ces nouvelles ne € lui auraient aucunement paru se lier à ses ^ projets : il cherchait les Indes. Le Groenland avait

< toujours été considéré par les géographes du «( moyen-âge comme appartenant aux mers d'Europe.

«i Les discussions qui se sont élevées à ce sujet, c les travaux critiques, qui ont déterminé avec pré-

< cision la part exacte de Colomb dans la plus c grande découverte géographique des temps anciens « et modernes, n'ont aucunement diminué les droits € de ce grand homme à la reconnaissance du monde. « Dépouillé de tout ce qui n'était que prestige et « exagération, il est resté éminent^ admirable, et « la supériorité intellectuelle, qui éclate dans ses

« actions, se confirme dans les récits qu'il en < avait tracés lui-même. »