La guerre à Madagascar; histoire anecdotique des expéditions françaises de 1885-1895

La période héroïque de l'expédition. — Dispositions de marche de la colonne légère. — Combat du 15 septembre. — Ambohinorin.i. — La journée du 19. — Maharidaza et ses environs. — L'Ankara. — Prisonniers malgaches. — Les reconnaissances. — Combat très vif 1 26. — Récits de témoins oculaires. — Les héros de la journée. — Réunion des deux brigades et de leur réserve. — En vue de Tananarive. — Description du pays. — Les chemins.

Les monts Ambohimena sont franchis. La colonne légère, formée des débris du corps expéditionnaire, laissant derrière elle les blessés, les malades et les faibles garnisons réduites à quelques hommes à

L« Guerre k Madagascar. — II. Garmibr Frères, éditeurs.

peine validr s qui protègent la ligne d'étape, est parvenue jusqu'aux portes de Tananarive.

La période héroïque de l'expédition commence, la période des combats livrés chaque jour par une poignée d'hommes ayant résisté à toutes les fatigues et à la fièvre, et maintenant aux prises avec les meilleures troupes de l'armée hova, avec les corps ennemis les mieux armés, avec la garde de la reine, opérant dans un pays accidenté et d'une défense facile.

Avant d'entrer dans le récit détaillé des événements, il ne nous semble pas inutile d'exposer la situation des deux armées en présence. Disons de suite que l'armée française ne compte pas alors trois mille hommes. Elle a dû laisser définitivement en arrière le 40^ bataillon de chasseurs.

Depuis la journée de B^riza;, où, par une chaleur terrible, il a combattu toute une journée après une marche forcée des plus pénibles, ce bataillon a perdu chaque jour beaucoup de ses soldats. A peine en septembre pourrait-il mettre en ligne une centaine d'hommes. Le général Duchesne, quelque fut son regret de ne pas conduire les chasseurs jusqu'à Tananarive, avait décidé qu'ils feraient partie des troupes d'éiape.

La colonne est éclairée par quelques chasseurs d'Afrique et gendarmes sous les ordres d'officiers distingués, attachés à l'état-major général et connaissant Tananarive. Elle forme encore deux brigades.

Le général Metzinger commande les trois bataillons du régiment d'Algérie et le 3* bataillon du 200".

Le général Voyron est à la tète de deuK bataillons du 13° d'infanteterie de marine et de deux bataillons du régiment colonial, comprenant les tirailleurs haoussas et les tirailleurs sakalaves.

Le général Duchesne marche tantôt avec l'une, tantôt avec l'autre de ces deux brigades. Il a réuni le plus de renseignements possible sur le terrain, sur la banlieue de Tananarive, sur les villages de la route, sur les obstacles et positions stratégiques de la contrée, sur les habitants, et sur leurs dispositions, enfin sur la capitale elle-même et sur ses moyens de défense.

Déjà, il est résolu à attaquer Tananarive par le Nord et à tourner la position; mais avec les forces restreintes dont il dispose, il ne peut guère espérer cerner la capitale, ni entreprendre un siège régulier.

Le prestige de nos troupes était du reste chaque jour plus puissant, chaque pas en avant de la colonne, chaque combat livré apprenaient aux Hovas à nous craindre davantage. La journée du 15 septembre à Tsaininondry avait produit particulièrement son effet. Nous avons déjà dit dans le précédent volume quel en fut le résultat, il ne nous semble pas inutile d'ajouter à la dépèche et au rapport officiels sur l'affaire quelques détails épisodiques intéressants.

La route suivie par la colonne légère s'avance à travers la montagne, tantôt directement, tantôt en lacets, d'Ampotaka à Tsinainondry, entre deux lignes de rochers, dont ceux de droite portent le nom d'AmbohiJje. Elle traverse ensuite une région moins tourmentée jusqu'au point dit ancien Ambohinore, côtoie la Behararezina et est coupée de torrents encombrés de rochers assez nombreux et serrés pour barrer le passage aux impedimenta, mais non aux piétons et aux mulets. Elle parvient au fortin de Tsiaflnaramaso, se heurte aux rochers d'Ankotrakotrava et atteint Kiangara, puis Kinadjy.

Elle descend de là, en faisant une courjje vers l'ouest à Tsifaha, gravit des m.ontagnes, dont le point culminant s'élève à 1,462 mètres, et descend à Maharidza, à 1,190 mètres au-dessus du niveau de la mer.

La route devient alors moins pénible, mais les cours d'eau la coupent fréquemment ; les principaux sont l'Antoby et l'Andranobe. Les villages rencontrés se nomment Tandrokamby, Ambatohazano, Ankazo])e, Antsampandrano, Antoby. Le sentier franchit, vers l'ouest, les monts Ankarakaha ou Ankarahaha et remonte vers Babay, plateau à 1,395 mètres, par Fiahnanama. Le voyageur doit passer à gué l'Anjomoka, large d'environ 10 mètres.

De Babay, le sentier franchit la Mariacana, près de son confluent, et se dirige vers Soavinimerina, Andriantany, Ando.itapenok et Tananarive.

La région centrale forme avec les régions qui la précèdent un contraste frappant.

X Ce n'est point, dit un savant botaniste, M. Bureau, un plateau, .nais un vrai chaos de montagnes, qu'on a comparé à une mer dont les vagues se seraient solidifiées. Les points les plus bas sont à 800 mètres au-dessus du niveau de la mer; le sommet le plus élevé, celui du mont Ankaratra, est à 2.590 mètres. Le sol de toute cette partie de l'île est formé de puissantes masses d'argile rougeàtre, au milieu desquelles paraissent des affleurements de gneiss, de micaschiste, de granité et de basalte. De nombreux cours d'eau et des marécages n'empêchent pas ces terrains d'être dénudés et tristes. Si l'on rencontre dans certaines vallées quelques lambeaux de forêts, ils sont si petits et si rares qu'ils ne changent pas l'aspect général du pays. La région est I)arsemée, pour la plus grande partie, de graminées grossières, raides, croissant surtout en touiles. Les plus communes sont le Penniseium triticoide Roem. et Scli., les AHstida Adsceniionis Lin. et multicaulis, les Andropogon schœnanthas Lin., hirtas Lin. et cymbarius Lin. Ces deux derniers, et surtout le cymharias, forment des touffes si épaisses et si larges, dans beaucoup de portions inhabitées de l'ouest de la région, qu'elles y rendent les voyages impossibles.

En somme le milieu de l'île est peu fertile. La température y est moins élevée que dans les autres régions : dans les mois les plus chauds, elle monte à 29°; de juin à août elle descend à 6°. De novembre à avril, il tombe de 1 mètre à 1™75 d'eau; mais il n'y a de pluie que pendant une centaine de jours, et souvent le temps est clair. C'est de la mi-décembre à la fin de février que la pluie est la plus abondante. D'ordinaire, elle commence à tomber à trois heures de l'aprèsmidi et Taverse dure trois heures, quelquefois plus. De mai à octobre, la sécheresse est absolue.

« Au point de vue botanique, cette région a été beaucoup plus explorée que les deux autres. Les herbes et les autres petites plantes sous-frutescentes y prédominent. Les arbres et les arbustes y sont relativement peu nombreux; ils ne forment que le quart de la flore, tandis que dans la région orientale ils en constituaient plus de la moitié, et que cette proportion est prol)ablement la même dans la région occidentale.

« Cette flore centrale a un caractère ])eaucoup plus tempéré que les deux autres. Beaucoup de familles tropicales en sont exclues. >.

« On rencontre dans les parties les plus élevées de Tîle beaucoup de plantes fougères et autres, que nous sommes habitués à cueillir aux environs de Paris dans les forêts de Marly et de Montmorency » (1;.

Le 14 septembre, à 5 heures 30 du matin, la colonne s'avance dans la vallée du Mamokomita (traduction : qui attire les moustiques). La vallée est pittoresque, la rivière est jolie avec ses énormes cascades, ses lies innombrables, ses méandres incessants, mais le pays, en revanche, est dificile, plein de ressauts, de tranchées, de fondrières, et cela ne fait l'affaire ni du troupier qui marche sac au dos, ni du mulet pliant sous le bât. Quoi qu'il en soit, tout s"est bien passé. Tout le monde, jusqu'aux mulets qui renâclaient jadis dans les brancards de la fâcheuse voiture Lefebvre, tout le monde était consent, parce qu'on sentait que la campagne entrait dans une nouvelle phase, que désormais on allait marcher vite et que la fin des misères était proche.

M Une fois sur les rampes du plateau de Tafolo, le sentier devient plus commode, l'air plus vif, l'horizon plus ouvert. Pas de traînards. Il y avait comme un ragaillardissement général. On avait trouvé son chemin de Damas qui devait être celui de 'lananarive.

« JNous voici, écrit le correpondant du Temps, à la pointe sud du plateau; on campe au col, en vue d'Ampotaka; devant nous s'allonge la vallée du Firingalava avec les retranchements hovas la barrant

1. Le Pteris aguilina Lin., la plus abon lante de nos Fougères, est très commune autour des petites forêts de la patie centrale. Le Lycopodium clavatum Lin., de la forêt de Marly, pénétre dans leur intérieur. L'Osmunda i-cgalis Lin., que nous cueillons à Montmorency', est très abo.iduMt. Le Satiicula europœa. Lin., le Limosella aquatica Lin., le Suneus effusus Lin., le Nephrodium Filix-mas Siremp., ï'Aspidium aculeatum Sw., VAsplcnium Tricho nanes Lin., font partie à la fois de la llo.e pa i<:enne et de lalli-o des partie? élevées de M .dagascar.

dans toute sa largeur. J'aperçois à la lorgnette, comme dans la reconnaissance que j'accompagnais il y a huit jours, les mêmes grouillements de nombreux lambas blancs. C'est une position mili" taire de premier ordre. Encaissée entre deux hautes montagnes de 1.200 mètres d'altitude, la vallée est occupée dans son milieu par une colline aux molles ondulations qui s'élèvent graduellement jusqu'à Tsinainondry (boyau de mouton) pour commander le cours inférieur de la rivière. En somme, c'est un défilé aux flancs presque inaccessibles qui, par ses dispositions particulières, se prête merveilleusement à une défense facile. Un adversaire moins avisé que le Hova l'aurait compris et il n'est pas surprenant que notre ennemi ait cherché à accumuler en cet endroit tous ses moyens de résistance Nous verrons bien demain ce qu'en vaut l'aune. »

Le 15 septembre, vers cinq heures, la colonne marche en avant. Il fait à peine jour; aussitôt, sur notre droite, un incendie éclate: c'est un signal de l'ennemi. Bientôt une fumée blanche entoure Ampotalva, qui est rapidement dévoré par les flammes. Décidément, l'ennemi s'en veut à lui-même ; il obéit à un mot d'ordre parti de Tananarive : tout détruire derrière lui pour ne nous rien laisser. Mais que nous laisselait-il? Quelques pauvres cases que nous dédaignons d'habiter parce qu'elles sont sales, puantes et remplies de vermine. Les Hovas font là œuvre d'assainissement, dont ils nous épargnent la peine. C'est un vrai service qu'ils nous rendent.

« Au petit jour, les ouvrages ennemis laissent voir leurs parapets rouges, leurs tracés réguliers, leurs crénaux bien ouverts.

« Certes, les positions naturelles étaient très fortes; mais on peut dire que les défenses étaient habillement organisées. Sur les rampes et sur le .sommet des montagnes de l'Est s'étayaient deux fortins défendus, chacun par deux canons. Tout en haut de la chaîne de l'ouest, une batterie garnie de deux canons pouvait croiser ses feux avec ceux de l'est.

« Puis, sur la colline centrale et sur son ressaut le plus élevé, qui enfile toute la vallée, se dressait une grande redoute armée de trois autres pièces.

« A;outez à cela des retranchements partout, des camps dans tous les coins, des abatis dans la vallée pour la mettre à découvert et gêner notre marclie, el vous aurez une idée encore imparfaite de l'énoruic travail de terrassement auquel s'étaient livrés les Hovas dans l'espérance de nous arrêter. Ces gens-là excellent à manier l'angady •pelle malgache). Avec cet outil, ils extrayent du sol de vrais blocs d'argile, les superposent, les encastrent les uns dans les autres et élèvent ainsi des parapets qu'on croirait bâtis avec des briques démesurées. De plus, leurs fortifications se flanquent, ont toujours un grand commandement et sont à l'abri des attaques directes de l'infanterie.

Bien commandés, les Hovas feraient certainement de bons auxiliaires et, s'ils maniaient le fusil aussi bien qu3 la pelle, ils seraient très redoutables. D'ailleurs, pour se livrer à de si durs travaux de terrasse ment, sans se lasser jamais, sans souvent cliercher à les défendre, il faut qu'ils possèdent au suprême degré la qualité maîtresse du soldat la discipline. Mais, pour le quart d'heure, cette débauche de retranchements prouve surtout qu'ils n'ont guère confiance en euxmêmes.

ft Nos dispositions d'attaque, au dire des connaisseurs, ont été un peu comi)iiquées : deux mouvements tournant aidant une attaque centrale.

« Deux compagnies de tirailleurs algériens sont envoyées contre les défenses de lEst et doivent gravir les pentes ardue.s qui y conduisent.

- L'attaque de l'ouvrage de l'ouest est confiée au bataillon de tirailleurs malgaches (d'aucuns persistent à les appeler Sakalaves, bien qu'il n'y en ait pas un seul parmi eux ; ils sont tous de Nossibé, Mayotte, Sainte-Marie ou des Comores;.

« Quant à la position centrale, c'est le gros de la colonne légère qui va marcher contre elle.

" Disons-le tout de suite, l'honneur de la journée revient au bataillon malgache placé sous les ordres du commandant Ganeval.

« Grâce à l'entrain, à l'énergie, à la décision de son chef, grâce à l'à-propos du capitaine Staup', quia pu empêcher un mouvement tournant de l'ennemi, le bataillon a mis en pleine déroute les 800 à 1.000 Betsileos qui occupaient la hauteur. Deux canons servis habilement par nos adversaires n'ont pas arrêté son élan. Il a criblé de ses feux de salve et abordé l'ennemi qui ne rompait pas d'une ligne et qui s'est laissé approcher à 30 mètres. Nos tirailleurs chargent alors à la baïonnette et enlèvent les retranchements des Hovas qui laissent sur le terrain 8u morts. Puis, ils s'acharnent à leur poursuite, les accompagnant de leurs feux de salve et ne les lâchant que lorsqu'ils ont disparu der- || rière Tsinainondry.

< Cela prouve une fois de plus ce que l'on peut oser avec des noirs jjien dirigés. Les Malgaches du bataillon Ganeval ne sont ni plus ni moins terribles que les autres Malgaches, mais ils sont fortement encadrés, bien payés, bien nourris, habillés, pourvus de tout. Dans ces conditions, ils iraient au bout du monde. Ils aiment leurs chefs, ont confiance en eux, opèrent dans leur pays, marchent sous leur soleil, ont été soumis à des travaux de route auxquels ils ont merveilleusement i-ésisté, sont prêts à toutes les besognes, les accomplissent

1. (.;i[)itiiQe Staup, chevalier de \x Légion d'honneur, né en lSd2, sorti de Saint-Cyr en 188-1, lieutenant en 1S85, capitaine en 1S02.

sans rechigner, ne s'étonnent de rien et jouissent d'avance du plaisir de parader à Tananarive. Ei somme, ils sont chez eux, ou pres<:ue chez eux, et cela explique tout, plus éloquemment que des considérations oiseuses. »

Pendant que les tirailleurs malgaches accomplissent cette rude et bon: e besogne, les soldats du régiment d'Algérie, les quels avaient à

CARTE de

L'IMÉRINA

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gravir des pentes ardues, n'arrivaient que pour hâter de leurs feux de salve la retraite de l'ennemi, qui abandonnait déjà la position centrale.

Quant au gros, il s'était engagé sur cette position et recevait des obus de tous les côtés, obus qui fort heureusement n'éclataient pas. Le quartier général, qui avait suivi ce mouvement eut sa bonne part de projectiles (pendant un moment, ils pleuvaient autour de l'état-major) et jamais quartier général ne fut plus satisfait. Assister à un combat est bien, mais s'exposer à un danger est mieux et bien digne de nos

r.A GUERRE A MADAGASCAR

officiers. Eux aussi méritent une mention pour cette chaude journée (29 degrés à l'ombre) * .

« Jusqu'ici, nous n'avions pas riposté aux canons de l'ennemi. Où était notre artillerie? Laissée en arrière, elle ne put arriver que tardivement sur le champ de l'action, à son grand regret. Engagée plus tôt, elle eut décidé en un instant du sort de la.journée. »

Le malgache ne connaît rien de plus terrifiant que le fafondre (canon).

Dès que celui-ci commença à tonner, la retraite déjà commencée du reste, se transforma en déroute.

Toutefois, l'infanterie, même sans artillerie, avait obtenu des ré sultats inespérés. A 1.800 mètres, le bataillon de la légion étrangère, 1°'" du régiment d'Algérie exécuta des feux de salve si bien dirigés qu'ils firent abandonner par les Hovas une de leurs batteries.

A midi, le combat était terminé. L'ennemi avait évacué toutes ses positions et nous les occupions vers deux heures, sans vouloir cependant nous installer dans le camp hova où grouillait la vermine. Un soldat de la légion tué d'une balle dans la tête fut inhumé avant le soir.

Le 16 septembre, le quartier- général couche à Ambohinorina ; la marche en avant est précipitée. Plus la colonne s'éloigne plus elle est isolée. Les bagages sont réduits à chaque étape. Les mercantis n'ont pu suivre. Cependant un courrier est mis en route pour Andriba.

« J'ai pu, pour vous écrire, dit dans une lettre un officier du quartier général, obtenir de mon chef un crayon et du papier; depuis Suberbieville il m'avait été impossible de m'en procurer et ceux de nos camarades qui s'étaient approvisionnés ne voulaient pas s'en dessaisir; en campagne, la fraternité n'est qu'un mot, et il ne faut attendre l'aide de personne : chacun garde ce qu'il possède. Il est si difficile et si onéreux de renouveler ses provisions ! En voulez-vous un exemple?

« Les mercantis nous vendaient dix francs un paquet de tabac et le papier à cigarettes coûtait jusqu'à 4 francs le cahier. J'ai payé 4 francs une petite boite contenant dix biscuits.

« Jusqu'à Andriba, nous avions bénéficié des envois des Femmes de France, mais, après la formation de la colonne, plus rien, et nous étions rationnés. »

Le 17 septembre, à cinq heures trente, le camp est levé ; le corps expéditionnaire s'engage dans l'étroite vallée du Firingalava, petite rivière sinueuse, qu'il faut sans cesse traverser et retraverser pour éviter de longs détours. La vallée est en outre coupée de nombreux ruisseaux. Les bains de pieds succédaient aux bains de pieds.

La brigade Voyron marche en tête. Elle doit s'emparer de Kinajy