Lettre de M. Delorbe, correspondant du Temps

Charge deg tirailleurs sakalaves le 19 septembre.

et des monts Ambohimena fortement occupés par les Hovas. Les reconnaissances lancées en avant signalent que les ouvrages ennemis, sont formidables, étages aux flancs de lamontagneet très bien armés. Du haut des sommets qu'ils occupent, les Hovas ont pu apercevoir se déroulant dans la vallée les colonnes françaises.

Le 19 septembre, tout est prêt pour l'attaque, écrit le jour même un témoin oculaire.

« Est-ce un combat ou même un simili combat ? Nous aurions cru, nous, à une bataille. Décidément, nous sommes volés. Et, cependant notre plan d'attaque était bien conçu et méritait d'être mieux accueilli par notre insaisissable adversaire.

« Du plus haut sommet de l'Ambohimena, qui n'a pas moins de

L» Guerre à Madasascar. — II.

Garnies Frères, koii-eurs.

10 LA GUr':RRE A MADAGASCAR

1,462 mètres, se détachent d3 longues croupes qui sont comme les rayons immenses d'un cercle démesuré. Trois de ces croupes, celles accédant directement à la plaine, étaient précisément hérissées d'ouvrages étages. Ou il fallait les attaquer de front, ou il fallait les tourner; on les tourna, mais on les tourna par des sentiers inconnus et c'est la brigade Voyron — et en particulier le bataillon malgache — qui lut chargée de cette ingrate besogne.

« La brigade Metzinger s'était concentrée au débouché du sentier principal, l'arme au pied, les canons chargés... sur les mulets. C'était une feinte.

« Pendant ce temps un bataillon du régiment d'Algérie et la brigade Voyron exécutaient par la droite leur mouvement tourné comjjiné. »

Le bataillon avait pour mission d'attaquer et d'annihiler les défenses les plus rapprochées; la brigade de prendre à revers, ou tout au moins par le rianc, les ouvrages ennemis les plus élevés. Nos troupes se mirent en marche à cinq heures du matin.

« De la hauteur où j'allai me poster, j'embrassais du regard le vaste panorama de l'action.

« Le silence précurseur des tempêtes planait sur les choses endormies. Une lumière grise estompait les contours et les arêtes des montagnes. Le soleil n'était pas encore levé, les Hovas non plus ne semblaient pas réveillés; rien ne bougeait dans leui-s positions. La fraîcheur était intense. On grelottait presque et on escomptait la ^ chaleur du combat.

« Avec le soleil les lambas blancs parurent et commencèrent à: s'agiter comme une fourmilière. »

A sept heures dix, un coup de canon partit d'une des batteries; les plus élevées. Enfin ! Un second coup lui succéda, puis un troisième, puis bien d'autres. Sur qui tiraient nos ennemis? Mystère. Personne ne bougeait chez nous et nous étions hors de portée.

« Pendant ce temps, le bataillon de tirailleurs algériens qui avait cheminé à l'abri de la vue et des coups de l'ennemi, dans un ravin, débouchait sur le flanc des premiers retranchements hovas. Ils étaient déjà évacués. De loin, de très loin, de trop loin, on lui envoya quelques feux désordonnés. Il se contenta de prendre, sans halte, son dispositif de combat et d'attendre.

« Mais l'intérêt était ailleurs ; nous cherchons la brigade Voyron. Anxieux, nous braquions nos jumelles sur le point où elle devait arriver ; tout à coup, nous l'apercevons ; elle suit une longue arête, les tirailleurs malgaches en tète. En dépit de la montée, leur allure est rapide ; ils ont le diable au corps et, débarrassés de leur sac, ils volent. L'ennemi ne les a pas encore aperçus; l'entreprise va réussir. Eh bien, pas du tout. Les Hovas, inquiets de notre immobilité, à laquelle on ne

les a pas habitués, ont fïairé quelque piège. Ils envoient des éclaireurs à droite, des éclaireurs à gauche. Leur agitation est extrême. Voici qu'ils aperçoivent nos Malgaches. Ils se sentent tournés. Ils tirent, ils tirent affolés, sans épauler, puis ils se sauvent. Leur mouvement de retraite se communique de proche en proche. Tous les retranchements se vident et bientôt l'Ambohimena n'est plus qu'un champ de course où les Hovas, déployant la vigueur de leurs jarrets, luttent de vitesse avec nos tirailleurs qui les poursuivent.

« Un point, c'est tout.

«t On a fait quelques prisonniers ; on a pris trois canons et de nombreuses caisses de munitions. Quelques cavaliers ont essayé en vain de donner la chasse au.K fuyards. Des feux de salve, exécutés par le bataillon Ganeval, qui avait dégringolé le versant méridional de l'Ambohimena à la suite des Hovas, ont encore précipité leur fuite.

« A neuf heures, tout était termhié — la farce était jouée. Mauvaise farce, s'il en fut, où personne n'en eut pour son argent.

« Quelques heures après, les troupes campaient à Maharidaza; demain, elles se reposeront.

« Dans cette journée encore, le bataillon malgache a tout fait, grâce à la vigueur de ses tendons d'Achille. C'est la deuxième fois en en quatre jours qu'il se signale. Hourra! pour les tirailleurs malgaches' ».

— A midi, écrit un officier du régiment algérien, devant Kinadjy, le

19 septembre, mon bataillon (le 2*} parvenait à la cote 1462, sommet des monts Ambohimena, les portes de l'Emyrne, réputées infranchissables, défendues par 14 forts ou retranchements en terre construits par l'ennemi. Ainsi 3,000 hommes à peine, ayant franchi des roches gUssantes, des crêtes étroites, des ravins profonds, sous le feu de

20 pièces de canon, sans avoir eux-mêmes brûlé plus de 500 cartouches, avaient mis en déroute 8,000 Hovas occupant des positions formidables. Un tel résultat est bien fait pour nous donner confiance. Il est dû beaucoup aux habiles manœuvres du général en chef et surtout à l'endurance extraordinaire de nos bons et braves soldats. Tout le monde a fait son devoir.

Les chasseurs d'Afrique du capitaine Aube ont descendu à cheval les versants sud des monts Amboliimena. Ils ont poursuivi l'ennemi le plus loin possible: un temps de trot, puis halle, pied à terre et feux de salve bien exécutés. Les Hovas, ainsi pourchassés, abandonnèrent dans leui' retraite, bagages, fusils et une pièce de canon, que les tirailleurs du bataillon ont trouvée près de Fiantouna où nous sommes campés depuis deux jours, l'infanterie de marine nous remplaçant à l'avant garde.

i. CorrespoQdance de K. Ualorbe, attaché au quartier général.

Les quelques prisonniers, faits par les chasseurs d'Afrique, ont avoué qu'ils avaient reçu l'ordre de tout brûler jusqu'à Tananarive. Cette menace nous effraie peu.

Les silos sont en efîet remplis de paddy ou riz non décortiqué. Les Hovas le croient bien caché; mais nos turcos pour lesquels les silos n'ont pas de secrets savent les découvrir et s'empressent de les vider. Quelle fête pour les chevaux et îe's mulets — affamés les pauvres animaux — très friands de ce paddy!

Quant aux misérables cases, nous ne regrettons pas l'abri qu'elles nous auraient offert. Nos tentes et les gourbis en feuillage les valent bien.

Dans leur fuite précipitée, les Hovas ont abandonné quelques volailles et des cochons. A Ankasabe, nous avons trouvé deux de ces derniers tout cuits; tirailleurs et légionnaires n'ont eu que la peine de les manger.

Le régime que nous suivons est celui du chameau, auquel nous rendrions des points pour la sobriété: un peu de viande maigre, pas de graisse, du pain de guerre et de l'eau à disci'étion.

Jamais pays ne fut mieux arrosé que celui-ci: ruisseaux, rivières, torrents, cascades, nous environnent. Pas une étape sans bain forcé, au moins bain de pieds.

Gomment l'artillerie arrive-t elle à destination? Par quels prodiges? c'est merveille, mais elle arrive toujours à propos pour territier les Hovas qui ne tiennent plus au quatrième obus.

Ils ont cependant de leur côté des pièces de différents calibres, des canons dernier modèle, des mitrailleuses ; mais ils s'en servent mal. Quant à leurs munitions, elles ne doivent pas être de premier choix. Ces malheureux ont été volés par les fournisseurs européens. Ainsi, au défilé de Tsaininandry, deux obus sont tombés à dix ou quinze mètres du bataillon et se sont enfoncés en terre, sans causer d'autres dégâts. Un troisième a éclaté à quelques pas du lieutenant-colonel Lentonnet. Celui-ci, ses officiers et les hommes qui l'entouraient furent couverts de poussière, mais personne ne fut atteint.

Notre artillerie a fait d'autre besogne, attestée par les blessés que les Hovas ont abandonnés.

Les tiraillaurs continuent à résister vigoureusement au climat du pays. Ils comptent encore des compagnies de 150 hommes. Ceux qui succombent sont presque tous des imprudents ne tenant pas compte des recommandations de leurs officiers, buvant de l'eau à l'excès, ou mangeant en gloutons certains fruits du pays.

La plupart des conducteurs kabyles sont encore moins sages, parceque moins surveillés, ils se gorgent de nourriture malsaine et des premiers fruits ([ui leur tombent sous la main, et ils paient cher cette maraude. La dysenterie les tue par centaines.

Le défilé de Kinajy avait donc été occupé presque sans coup férir, grâce à l'attaque de flanc du général Voyron, qui campait le soir même du 19 septembre avec ses troupes sur les hauteurs bordant la rivière Antobyavaratra.

De Kinajy à Tananarive, la route ou, si l'on veut, le sentier le plus fréquenté, se dirige sur Maharadiza.

Elle traverse la chaîne rocheuse de l'Angave, assez élevée, au delà de laquelle le voyageur pénètre dans une région peuplée et bien cultivée.

De Maharidaza à Ankazobe, la route est relativement bonne, les villages se pressent nombreux et d'une population industrieuse.

De Ankazobe à Ambohitsara: chemin large, beaucoup de villages ; près de cette dernière localité, se tient un important marché de bœufs et de sels, tous les mardis.

D'AmboliitsaraàAmbohil)oangy, le chemin est désert et mauvais; au delà jusqu'à Ambohidratimo, devient meilleur. Les villages offrent au voyageur de sérieuses ressources. On suit enfin jusqu'à Tananarive le cours de l'Ikopa, sans rencontrer de difficultés sérieuses.

Le général Duchesne, au lieu de s'engager sur la route ordinaire, fit marcher ses troupes dans la direction d'Ambohimanga la ville sainte au Nord-Ouest de Tananarive, où, disait-on, les Hovas rassemblaient des forces considérables.

Le village fortifié de Maharidaza fut occupé sans coup férir. Le 21,1a colonne expéditionnaire bivouaquait près d' Ankazobe ; elle avait alors, en face d'elle, défendant Tananarive toutes les troupes régulières ou irrégulières réunies depuis longtemps déjà dans la capitale et sur les positions qui la couvrent, et sur son flanc gauche les défenseurs d'Ambohimanga, nous harcelant sans cesse.

La brigade Voyron tient toujours la tète, elle marche en avant garde.

« Ce matin, écrit un correspondant, nous sommes repartis et nous sommes, à l'heure où je vous écris, campés sur les bords du l'Andranobe, prèsd'Antoby. Soixante kilomètres à peine nous séparent de Tananarive et quatre étapes, entrecoupées de deux jours de repos pour permettre à la brigade Metzinger de rejoindre, nous y conduiront. De Hovas, plus trace. Ils ne brûlent même plus, dans leur fuite, les villages que nous devons traverser. Espérons qu'il en sera de même pour Tananarive. Tananarive! Quelle énigme! Qu'allons-nous y trouver? Ma prochaine lettre vous le dira. Pour moi, je n'aspire qu'à y trouver un peu de repos et de confortable. Nous ne l'avons pas volé, après ces cinq mois de dure campagne. »

Nous n'entreprendrons pas ici une description géographi(|ue minutieuse delà contrée. Le lecteur suivrait difficilement la marche de la colonne à travers les misérables villages qui jalonnent la route

U LA GL'ERUE A iMADAGASGAR

parcourue. Nous croyons qu'il suffira d'indiquer la direction générale.

Les journées du 21 et du 22 sont calmes. L'ennemi ne se montre qu'à de longues distances.

Le 23, l'avant-garde gravit les pentes rocheuses de l'Ankara; elle est accueillie par un feu très vif; mais l'ennemi se tient à plus de 2,000 mètres. Il semble donc inutile de riposter. Les Hovas tirent pour le plaisir de tirer, sans atteindre personne. Il nous suffit pour déblayer la route, écrit un témoin oculaire, de mettre quelques canons en batterie et de lancer sur la gauche de l'ennemi une compagnie de tirailleurs malgaches.

Ce mouvement tournant, à peine indiqué, produisit immédiatement son effet. Les Hovas abandonnèrent leurs positions.

Dès que nos soldats les occupèrent, ils aperçurent au loin des milliers de lambas blancs battant en retraite en désordre.

« On dirait vraiment, note un des attachés au quartier général, que ces gens-là ne veulent plus se battre. Comptent-ils par leurs simagrées guerrières retarder notre marche?

« Cela paraît vraisemblable, mais l'ennemi s'y prend mal. Cependant, cette comédie ne saurait durer, il faudra bien arriver au dénouement. Sans perdre le contact avec le Hova, nous allâmes établir nos ])ivûuacs dans une grande plaine nue, désolée, déserte, à quelques kilomètres de Lahavohitra, grosse montagne à trois têtes, aux flancs encombrés de rochers, à l'aspect lugubre, à la silhouette torturée et grimaçante. Et qui aperçùmes-nous sur les pentes et sur les crêtes de ce mont difforme et pelé? une fourmilière de Hovas. Ils y installèrent leur camp en carré, suivant leur habitude, comme s'ils comptaient rester là indéfiniment, et, le soir, ils allumèrent de nombreux feux de bivouac, à coup sur pour nous narguer. »

Etait-ce enfin la bataille décisive? Les Hovas tiendraient-ils bon? Au liver du jour, aux premiers mouvements des reconnaissances françaises, ils s'empressèrent de lever le camp et de se dérober.

La brigade "Voyron n'avança cependant pas. Elle attendait, en effet, la brigade Metzinger. Le général Duchesne veut réunir toutes ses forces pour le suprême efï'ort. Seules les reconnaissances poussent le plus loin possible; elles reviennent dans la journée, sans s'être heurtées à l'ennemi; mais leurs excursions ont été fructueuses. Elles rapportent des vivres, en quantité considérable, des bœufs, des cochons, des moutons, des volailles. Toutes ces provisions sont vite bien réparties entre les escouades. Le moindre soldat fera un aussi bon repas que le général en ciief.

Les reconnaissances ont aussi amené un certain nombre d'habitants, qui ont été surpris, réfugiés dans une caverne et profondément effrayés. Le général Duchesne, ayant près de lui son interprète, les

questionne et les rassure. Afin de prouver que les Français ne sont ni des bandits coname les Fahavolos, ni des barbares, il fait distribuer aux enfants des piastres neuves. Le général déclare aux pauvres diables de parents qu'ils n"ont rien à craindre de nos troupes, que celles-ci respecteront leurs personnes et leurs biens, et, faisant remettre les prisonni?rs en liberté, il les engage à retourner dans leurs villages et à proclamer partout que nous venons non pas pour les ruiner, mais pour les protéger contre les exploiteurs Hovas, auxquels seuls îa France fait la guerre. —Allez, ajoute le général, en quelques m.ots qui sont immédiatement traduits par l'interprète, allez dire à vos parents, à tous vos compatriotes que nous ne leur ferons pas subir de mauvais traitements, reprenez vos travaux interrompus, vaquez à vos occupations comme avant notre arrivée. Nous ne détruirons ni vos villages ni vos plantations.

Les prisonniers se hâtèrent de quitter le camp et de disparaître. Il no fallait, du reste, que très modérément compter sur leur reconnaissance. Ils emportèrent cependant quelques proclamations françaises et promirent de les répandre.

Le 25 septembre, en marche sur Babciy où, dit-on, les Hovas sont concentrés et prêts à résister. Depuis longtemps déjà, en effet, on assure qu'ils ont fortifié ce point et qu'ils y soutiendront la lutte avec leurs meilleures troupes.

Le général Duchesne adressa, avant de quitter son bivouac, 1 1 dépêche suivante au ministre de la guerre à Paris, dépêche qui ne parvint à Andriba que le 27 septembre :

« J'ai franchi hier 23, avec le groupe Voyron, les monts Ankara où l'ennemi n'a opposé qu'un semblant de résistance; les Hovas se sont alors repliés sur le Lobayohitra, d'où mes reconnaissances les ont facilement délogés ce matin; le groupe Metzinger me rejoint aujourd'hui sur la Belanitra.

« Je marcherai demain avec mes deux groupes contre Babay, signalé comme point de résistance possible.

« La santé générale et l'entrain se maintiennent excellents. »

Les Hovas venaient donc d'abandonner, presque sans combat, de superbes positions défensives; à peine avaient-ils gêné la marche des troupes du général Duchesne; ils se repliaient sur le Lohavohifra, petite chaîne de montagnes qui sépare la vallée du Kelibalina de celle de l'Anjomoka.

Le deuxième échelon, sous les ordres du général Metzinger, avait rejoint le premier. Nous empruntons aux notes inédites d'un officier du régiment de l'Algérie le récit des opérations de la brigade.

Du 14 septBmbre au 25 septembre inclus, ce régiment ne devait plus connaître de repos : rudes marches et cinq combats en seize jours.

16 LA CxUERRE A MADAGASCAR

« Après la bataille du 15 (celle des monts Ambohimena), écril l'officier, dont la correspondance nous a été communiquée, nous avons poursuivi notre chemin au milieu d'un pays incendié, dévasté, abandonné à la hâte et couvert de débris de toute sorte : poteries, paniers, meubles, animaux crevés, fusils et canons même, abandonnés sans affûts. De loin en loin, un cadavre Hova.

« Au delà d'Ankasobe, la région est un peu moins désolée ; mais aussi l'ennemi rôde dans le voisinage. Toute la journée, des coups de feu sont tirés sur la tête de colonne et sur les flancs. Nous n'en continu :>ns pas moins à marcher en avant. Il faut arriver à Tananarive, c )ùte que coûte, et ne pas nous attarder à poursuivre ces tirailleurs e.ubusqués le long du chemin, qui, du reste, ne nous inquiètent pas sérieusement et dont toutes les balles se perdent.

« Le 25, nous parvenons à Babay. A peine sommes-nous installés que les reconnaissances signalent l'ennemi, comme à Tsarasaotra ; et en effet, nous apercevons des milliers de Hovas s'agitant à trois kilomètres environ et nous enveloppant.

« En présence d'autres adversaires, une telle situation ne serait rien moins que rassurante ; mais nos tirailleurs ne craignent pas les Hovas. Ils savent que demain, nous franchirons sans peine le cercle de fer.

« Cependant, le quartier général nous avertit que la résistance sera plus sérieuse.

« Et du reste, la supériorité numérique des Hovas est énorme. Toutes les précautions sont prises pour assurer la garde du camp ; mais la nuit s'écoule sans alerte.

« Depuis la leçon de Tsarasaotra, les Hovas sont devenus encore plus prudents, surtout dans l'obscurité. L'ofîensive ne leur convient guère. Ils ne tiennent que derrière des retranchements.

« Le 26, au matin, le 1" bataillon du régiment (bataillon de la légion étrangère) tenait l'avant-garde. Nous marchions à un kilomètre en arrière, tout à coup, une vive fusillade éclate sur le flanc droit du bataillon qui nous précède.

« Celui-ci n'est d'ailleurs pas un instant arrêté ; il pousse vigou reusement en avant. Notre chef, le lieutenant-colonel Lentonnet, qui, bien que promu au grade supérieur, commande toujours le 2"' bataillon du régiment d'Algérie, fait accélérer l'allure.

« La fusillade est de plus en plus violente, le canon tonne : mais les combattants Hovas reculent. Ils tiraillent jusqu'à onze heures. Lorsque nous entrons en ligne, l'action semble terminée.

'' Les troupes, très fatiguées, prennent un peu de repos. Vers onze heures du matin, ordre nous parvient d'occuper une crête assez éloignée. Au moment où nos tirailleurs parviennent au sommet, ils sont accueillis par des coups de feu. Nous ripostons avec sang-froid. L'en-

Combat de Sabotzj,

nemi lâche pied. Nous le poursuivons et nous voyons tomber plusieurs des siens atteints par nos balles.

« A onze heures et demie, la marche en avant continue. Aucun Ilova n'apparaît à l'horizon. Les fuyards se sont abrités derrière les collines; on n'avance cependant qu'avec prudence.

« Au loin, sur une hauteur apparaît un village nommé Ambohipiary. Nos lorgnettes sont braquées vers ce point que l'on dit occupé. Les Hovas s'empressent, du reste, de nous renseigner. Deux flocons de fumée blanche s'élèvent de buissons, en avant du village. Une détonation retentit et deux obus viennent éclater en avant du bataillon, à quelques pas du lieutenant-colonel Lentonnet et de son capi taine adjudant-major, près des clairons. A peine ces derniers ont-ils

La Guene à Madagascar.

GaRNIRR FrIÏRES, ÉDITEnR"?.

le temps de saluer que plus de vingt autres obus s'abattent en quelques minutes, à peu près au même point. Un caporal indigène, atteint par un éclat, est tué net; le capitaine Pradal est renversé. Plusieurs fusils sont brisés, des hommes contusionnés et couverts de terre.

" L'ascension des troupes vers Ambohipiana n'en continue pas moins, après avoir traversé des rizières et par des chemins d'un accès pénible.

« L'ennemi a quitté sa position, nous parvenons au village vers deux heures et demie. Ce fut là, nous apprend un interprète, que naquit la reine Ranavalo, là qu'elle passa ses premières années, dans un milieu évidemment dépourvu de distraction ; mais nos turcos se préoccupent fort peu de ce détail historique, ils organisent une chasse aux cochons, chèvres, moutons, poules, oies, dindons. C'est un vrai massacre d'innocentes victimes, destinées à se transformer en succu lents ratas aux haricots rouges.

« Dans la soirée, nous sommes placés en grand'garde près de Sabotsy, ou nous restâmes deux jours. Quelques malgaches s'enhardirent jusqu'à rentrer au pays et à venir nous vendre des provisions. Les Hovas ont le génie du commerce. »

La journée du 26 avait été chaude, non seulement pour la brigade Metzinger, mais aussi pour la brigade Voyron.

L'engagement fut des plus vifs.

Citons le journal de marche :

25 septembre. — Nous sommes le long de la Lohavohitra.

Les villages deviennent nombreux ; tous sont fortifiés, soit par des fossés bordés de cactus, soit par des murailles d'argile. Les habitants nous regardent défiler à distance.

Nous dépassons le fameux Babay, village établi sur une hauteur dominant au loin la plaine.

On n'est plus qu'à 30 kilomètres de Tananarive. Les Hovas se retirent toujours devant nous, mais en restant presque toujours en vue. Ce soir-là, nous campons à 4 kilomètres d'eux. Les Hovas sont à l Sabotsy, retranchés derrière des murs et des rochers, avec nombre ' de canons.

26 septembre. — A peine l'avant-garde avait-elle débouché, suivie du quartier-général, du village d'Ampatokana qu'elle reçut, de plusieurs côtés, des balles et des olms. La fusillade et la canonnade éclataient en avant et sur les flancs.

Les Hovas, écrit le correspondant du Temps, embusqués derrière les roches, nous avaient attendus à trois cents mètres. Trop confiants et cependant avertis, nous n'avons pas voulu croire à un voisinage aussi rapproché. Mal faillit nous en prendre. Les premières décharges ennemies blessèrent six des nôtres : l'avant-garde était littéralement couverte de fer et de plomb; elle tombait là comme dansun traquenard.

LA GUEKRE A MADAGASCAR 19

Nos troupes étaient trop nguerries pour s'émouvoir; elles ripostèrent de trois côtés par des feux de salve bien et rapidement exécutés.

« L'artillerie hâta sa mise en batterie. En un tour de main, la physionomie du combat se transforma Bien que dominés de partout, nous répondîmes victorieusement à toutes les attaques et bientôt les sniders et les remingtons se turent devant les lebels et les hotchkiss, devant nos 80 de montagne.

« Mais ce fut un crépitement de poêle à frire, un roulement de tonnerre dans la montagne, un ronflement d'obus et des éclatements formidables. La bagarre un instant fut extrême ; le quartier général que je suivais, engagé avec l'avant-garde, se trouva pendant un quart d"heure au centre de la mêlée; les balles sifflaient à toutes les oreilles; une d'elles traversa la sacoche et les fontes du général deTorcy, ainsi ';ue sa selle; c'est miracle que personne n'ait été touché.

« Heureusement, les Hovas lâchèrent pied ; d'ailleurs ils ne savent pas tenir au canon; dès qu'ils l'entendent, ils songent à fuir. Volontiers, ils résisteraient à la fusillade, surtout quand ils sont abrités, mais le solo formidable de l'obus les trouve apeurés. Aucune considération, aucune force humaine ne réussirait à les maintenir en position ; la peur les affole, la panique les emporte.

« De tous côtés nous les vîmes courir sur les sentiers, escalader les escarpements, franchir les roches accumulées sur les montagnes, se défiler dans ies anfractuosités. »

La colonne poursuit sa marche en avant pour atteindre Alakamisy; les Hovas ne se tiennent pas encore pour ])attus.

En arrivant au pied de l'Amparara, longue colline au sommet de laquelle l'ennemi se montra, la colonne prit ses dispositions de combat, mais les Hovas disparurent, et nos troupes, les poursuivant sur la crête, aperçurent au nord, dans les rizières, dans la plaine, dans les villages, partout une masse confuse, agglomérée de lambas blancs.

Les balles et les obus français eurent bientôt fait de tuer et de disperser l'ennemi. Mais l'avant-garde chassant devantelle les fuyards, continua sa route, sous la conduite du général Metzinger.

« Toujours en tête, il de.scendit la longue pente de Fandrozana, quand les obus vinrent tomber non loin de lui et de son petit étatmajor. Des obus partaient d'un village bien connu en Emyrne, Amrohipiary, situé sur une des petites collines qui couvrent Tananarive à l'ouest, et où est née la reine aujourd'hui sur le trône. Ses sujets au raient-ils voulu, par respect pour leur souveraine, la défendre contre rapproche des Vasahas ou, tout au moins, l'illustrer par leur résistance? Leur tir était admirablement réglé et les obus tombaient au milieu d'un bataillon algérien, heureusement dispersé en tirailleurs; ils ne nous tuèrent qu'un homme. Mais, comme le matin, dès que notre ar-

tillerie fut en batterie et leur eut envoyé quelques projectiles, ils commencèrent à battre en retraite.

« D'ailleurs, la légion étrangère qui, depuis Sabotsy, suivait les crêtes sur notre droite, venait d'être aperçue par eux et ce fut une raison de plus pour détaler.

« A midi, nous bivouaquions sur les positions ennemies, non loin d'Alakamisy. Nous avions rempli de point en point les termes de notre programme. Rasanjy, secrétaire du premier ministre, et Razanakombana, ministre des lois, venus l'avant-veille de Tananarive, commandaient les troupes hovas dans cette journée du 26. »

S'étaient distingués pendant le combat le capitaine Delbousquet des tirailleurs algériens, les capitaines, Bordeaux. Brundsaux, Perrot, Courtois, également du régiment d'Algérie, le capitaine Aubier des chasseurs d'Afrique, lequel, à la tête des survivants de son escadron et des gendarmes, avait dirigé le service des reconnaissances avancées, exécutées par quelques pelotons de cavalerie, le commandant Ganeval déjà plusieurs fois cité à l'ordre du jour, admirable soldat entraîneur d'hommes, d'une bravoure et d'une intelligence remarquables.

Un sous-officier, le sergent Leroux du régiment colonial (bataillon haoussa) fut porté lui aussi à l'ordre du jour, pour sa belle conduite au feu.

Le cadre français des tirailleurs algériens, très éprouvé par la campagne, donnait aux hommes l'exemple du courage et de la résistance à la fatigue.

Un caporal du 2« bataillon, Gémaux de la 3' compagnie fut tué par un obus, non loin de son camarade, le caporal Leclerc, engagé volontaire, excellent soldat qui menait son escouade au feu avec un entrain bien français.

— Nos soldats d'aujourd'hui, nous écrivait un officier, n'ont pas dégénéré, en dépit des attaques dont l'armée actuelle est l'objet, ils sont dignes de ceux que je commandais à Metz en 1870; les actes de dévouement et de courage ne se comptent plus.

27 septembre. — Cette journée est consacrée au repos. Nous attendons, pour marcher sur Tananarive, la réserve, c'est-à-dire le 3^ bataillon du 200% deux compagnies du 3" bataillon d'infanterie de marine et deux compagnies de tirailleurs haoussas, soit 800 hommes, sous les ordres des colonels de Lorme et Bizot.

Ces troupes formaient donc la réserve de la colonne. Parmi elles, le 3° bataillon du 200* et son chef attendaient toujours le moment d'être engagés sérieusement. A peine avaient-ils eu jusqu'alors à répondre à quelques tirailleurs hovas inquiétant l'arrière. Ce bataillon sacré, composé des débris du 200% escortant le drapeau, pressait le pas, en marchant au canon.

Il rejoignit dans la journée du 27 le gros du corps expéditionnaire, prenant quelques heures de repos, avant les dernières étapes.

Les Hovas, battus complètement la veille, s'étaient retirés derrière les hauteurs d'Ambohipiar^^ Une reconnaissance d'officier fut envoyée jusqu'à ce dernier village perché sur un sommet, hérissé de blocs de granit et coupé de ravins creusés par les pluies.

Du sommet, on découvrait la plaine arrosée par l'Ikopa, enfin Tananarive,Tananarive! la terre promise! Mais nos officiers n'avaient pas le temps d'admirer le site ; ils devaient en effet relever avant l'attaque les positions occupées par l'eimemi.

A la tête du service d'avant-garde se distinguait le capitaine Aube de l'infanterie de marine, attaché au service des renseignements et qui avait déjà parcouru cette région voisine de la capitale malgache.

Une grande joie s'était emparée de la colonne en approchant de Tananarive, c'est-à-dire du but. Les troupes se reposèrent confiantes, persuadées que dans trois jours au plus tard, elles auraient enlevé les derniers obstacles et pris la ville.

Les infirmiers ramassèrent sur le champ de bataille du 26 un grand nombre de blessés ennemis, réfugiés dans les ravins et qui furent portés à l'ambulance française. Les Hovas en déroute avaient abandonné leurs morts sur le terrain; les hommes de corvée de la colonne expéditionnaire donnèrent la sépulture à ces victimes de la guerre. La dépêche suivante apprit à Paris le résultat de la sanglante journée du 26.

« Le matin du 26 septembre, à six heures précises, les Hovas occupaient fortement les positions en avant de Sabotsy ; en même temps, nos troupes débouchaiant du village voisin, Ampanotokana ; elles furent reçues par un feu violent à cinq cents mètres et ripostèrent vivement. L'ennemi battit en retraite, subissant des pertes sérieuses.

« Nous eûmes, de notre côté, dix blessés, dont trois grièvement.

« L'artillerie bombarda le village de Sabotsy, que les Hovas évacuèrent à huit heures et demie.

« Le bataillon de tirailleurs arrivant sur les hauteurs de Fandrozana aperçut les troupes malgaches et les couvrit de feux de salve, tuant 27 Hovas

« L'artillerie mise en batterie sur ce point, activa la retraite.

« Pendant ce temps, l'artillerie ennemie, placée sur les hauteurs d'Ambohidava, à 7 kilomètres à l'ouest d'Ambohimanga, ouvrit le feu sur nous, mais nos pièces, très bien pointées, ne tardèrent pas à l'éteindre.

« Nous n'avons eu qu'un tirailleur tué.

« L'ennemi fuit vers Tananarive.

« Le 27 septembre, repos, et le 28, nous marchons vers la capitale par la route d'Ambohimanga. »

22 LA GQEBRE A MADAGASCAR

Un écriteau trouvé sur le chemin provoqua une certaine hilarité parmi nos soldats. II portait ces mots en français:

GÉNÉRAL DUCHESNE Rends-toi, car les troupes hovas sont là.

Et, en efTet, elles étaient là; mais dès que la colonne légère parut, elles détalèrent tellement vite qu'elles avaient oublié de détruire ou d'emporter cet avertissement tracé par un fumiste ou par un fanfaron.

Nos troupes campaient au cœur de ce pays d"Imerne, dont on leur avait souvent parlé comm.e de l'Eden malgache. Elles trouvaient, heu reusement, dans le pays même, des vivres de toute nature, et chacun sait que rien n'est plus appréciable ni plus apprécié en campagne qu'une ration extraordinaire. Or, les rations extraordinaires, à l'exception de celles de vin, ne manquèrent pas dans la région relativement riche et bien cultivée, couvertes de villages que traversait la colonne expéditionnaire du général Duchesne.

Les collines du pays, formées d'une argile rouge, dure et compacte au milieu de laquelle sont enfermés des blocs de granit ne sont pas fertiles; mais le plus petit vallon, lorsque sa situation le permet, est transformé en rizières. A Touest de la capitale, c'est-à-dire, sur le chemin suivi par nos soldats s'étend la grande plaine connue sous le nom deBetsimitatatra, ancien lac ou marais qui forme aujourd'hui un immense champ de riz d'un aspect fort riant à la saison pluvieuse, d'où émergent çà et là, comme autant d'ilôts, de nombreux hameaux ou des maisons bâties sur de petits coteaux.

« Ce gigantesque damier aux cases vertes que circonscrivent de petits murs de terre noire et ces nombreux gradins suspendus aux flancs des collines, qu'irriguent des ruisseaux amenés habilement sur les lieux de culture, montrent avec quelle intelligence et quelle ardeur les Hovas travaillent la terre. Le riz que produit l'Imerne nourrit une population considérable; aussi l'étranger qui vient de traverser des pays à peu près déserts est-il surpris, en arrivant à Tananarive, de l'agglomération vraiment extraordinaire de villages, de hameaux, de maisons qui s'étalent devant lui. Les autres végétaux que cultivent les Hovas, tels que le manioc, les pommes de terre, les patates, la canne à sucre;, le maïs, les bananes, les ananas, les ambrevades, le tabac, le cotori, et qu'ils plantent auprès de leurs villages, sur le flanc des collines, ne couvrent pas de grandes étendues et ont d'ordinaire peu de vigueur. Auprès des villes principales, surtout aux environs de Tana-* narive, on a planté quelques arbres fruitiers, tels que goyaviers, néfliers du Japon, orangers, manguiers, pêchers et même des vignes, etc., qui prospèrent dans une certaine mesure.

« Dans le sud s'élève un grand massif nu et rocheux, l'Ankaratra,

LA GUEliliE A MADAGASCAR 23

dont les points culminants sont Ambohimirandrana (2,350 mètres), Ankavitra (2,350 mètres), Tsiafakafo (2,540 mètres) et Tsiafajavona i2,590 mètres^. De ce dernier sommet, qui est le plus élevé d^, l'île de Madagascar, la vue s'étend sur la province tout entière qui apparaît comme une mer de montagnes, sans arbres, sans arbrisseaux, où des roches nombreuses émergent au milieu d'une herbe grossière qui n'est même pas très bonne pour le bétail et qui ne sert guère que de combustible aux habitants de ce pays désolé'. »

On sait, en effet, que le bois manque dans l'Imerne, seuls les gens riclies envoient chercher des fagots dans les forêts de l'Est. L'herbe sèche est donc à peu près le seul combustible employé.

« La grande plaine de Betsimitatatra est traversée par l'Ikopa, qui a sa source dans l'Est-Sud-Est de la capitale et qui y décrit une vaste courbe, recevant sur sa route des milliers de l'uisseaux et de petites rivières, le Sisaony, l'Audromba et son tributaire le Ketsaoka, l'Ombifotsy et l'Onivé qui viennent du versant Nord du massif d'Ankaratra. Des versants Est et Sud sort l'Onivé qui va au Mangourou et se jette par conséquent dans l'océan Indien ; le versant Ouest envoie ses eaux au lac Tasy et au canal Mozambique. Plus au Sud et à sa limite extrême, on trouve les sources du Mania, grand fleuve qui coule vers l'Ouest.

« Dans rimerne, il y a quelques petits lacs; mais un seul a une certaine étendue, ritasianaka ou Tasy qu'entourent, surtout le côté occidental, des montagnes volcaniques, et que domine, du côté du Nord, l'Ambohimiangara, l'une des hautes montagnes dellle (1,760 mètres;.

« Les sources d'eau thermale ne sont pas rares dans l'Imerne, il y en a de sulfureuses, de ferrugineuses et de calcaires.

L'Imerne, rappelons-le, se divise en dix districts. Au Nord, Anativolo et Vonizango. A l'Est Avaradrano et Vakinisisaony. Au Sud Vakinankaratra. A l'Ouest, Mandridano et Valalafotsy. Au centre, Imarovatana, Ambodirano et Imamo.

" Le district de Vonizongo se subdivise en neuf cantons. Les villes principales sont : Soavina, Fihaonana, Fihambazana, Fiarenana, Ankazobé, etc.

« Le district d' Avaradrano se subdivise en quatre cantons: 1° celui des Tsimahafotsy, 2° celui desMandiavato,3°celuidesTsimambolahy, et 4° celui des Voromahery. Les villes principales sont : Antananarive qui est la capitale du royaume hova, Ambohimanga, Ambohitrabiby, Namehana,Ilafy,Ilazaina, Imerimandroso, Ambohitrandiana, Ambohipeno, Ambatomanga, Amboatany, lUiamby, Miarinarivo, Ambohiniaza, Ambohitrondrana.

« Le district de Vakinisisaony se subdivise en treize cantons. Les villes principales sont : Alasora, Tanjombato, Ambohijanakâ, Ankadi-