CHAPITRE XXIII Le quartier général et la cavalerie

I.os historiques et journaux de marche. — L etat-inajor. — De Mujunga à Andriba, — L'installation à Mangahnavina. — Les campements. — A Tananarive. — l'islocation de l'ét it-major. — L'escadron de chasseurs d'Afrique. — La cavalerie aux colonies. — Notes de march • d'un sous-officier à T-ai asaotra. — L'escadron décimé par la fièvre. — Charries. — Reconnaissances. — Promotions. — Pertes. La Gendarmerie penda' t la camj)agne. — La cavalerie à la revue du 21 m.ars 1896 à Tananarive,

Maintenant que nous avons fait le récit de l'expédition de Madagascar, il nous semble à la fois patriotique et nécessaire de compléter notre œuvre, en étudiant le rôle particulier de chaque unité du corps expéditionnaire pendant la campagne. Les régiments qui y ont pris part sont de formation récente. Certains ont disparu, immédiatement après la victoire. Tous ont dû supporter des souffrances, traverser des épreuves exceptionnelles. Les pertes de chacune de ces unités du corps expéditionnaire de Madagascar furent des plus considérables que jamais aient subies bataillons, escadrons ou batteries, même dans les guerres les plus longues et les plus meurtrières. L'histoire des régiments de Madagascar doit être conservée ailleurs que dans les archives du ministère de la guerre.

Un historique de chaque corps ayant pris part à la campagne 200* de ligne, 40« bataillon de chasseurs, régiment d'Algérie, régiment d'infanterie de marine, artillerie, génie, 30° escadron du train des équipages, 30' section d'infirmiers, escadron de chasseurs d'Afrique a, du reste, été rédigé au jour le jour.

Chacun de ces historiques fut remis au général Duchesne et déposé par lui, dès son retour en France, au ministère. Ils sont aujourd'hui classés dans de vénérables cartons fermés aux profanes. Ils ne contiennent ni description, ni longs récits de guerre; ils sont formés de la liste des étapes parcourues, des campements et des marches accomplies. Ils indiquent les pertes de chaque unité et les différents combats dans lesquels le régiment ou le bataillon ont été engagés, enfin les actes de bravoure et de dévouement, les actions d'éclat accomplies oar des officiers. Quant à nous, nous croyons rendre un légitime hommage aux morts de Madagascar et auxi survivants en reconstituant, d'après des notes prises, pendant laj campagne même, par des témoins oculaires, par des combattants! de toutes les armes, ces historiques enfouis pour longtemps sans! doute, suivant les conditions ])ureaucratiques dans les antiques dossiers du ministère de la rue Sain(-Domini(|n(\

Le premier chapitre de ces études spéciales doit être le chapitre relatif au quartier général, auquel nous associons la cavalerie. Celleci on effet, au cours de la campagne de Madagascar, nécessairement peu nombreuse puisque l'île est sans route et de l'accès le plus difflcile, n'a pas joué un rôle comparable à celui qu'elle jouerait dans une campagne européenne ou à celui qu'elle a joué dans la conquête de l'Algérie. Elle a surtout fait un service d'escorte et de correspondance et ne s'est que rarement éloignée du quartier général.

L'expédition de 1883-85 avait été dirigée par la marine. Les commandants en chef furent l'amiral Pierre, l'amiral Galibert, l'amiral Miot. L'expédition de 1895, beaucoup plus importante, ayant entraîné la formation d'un corps d'armée, un quartier général fut constitué suivant les règles observées en cas de campagne en Europe. Nous avons dé. à donné la composition de ce grand quartier général accompagnant le général Duchesne. dont le chef d'état-major était le général de Torcy.

Le commandant en chef débarqua à Majunga le 6 mai ; il lut retenu longtemps dans cette ville par les lenteurs du débarquement. Le général Duchesne dut remédier aux fautes et aux erreurs graves commises dans l'organisation de l'expédition. Le quartier général ne quitta Majunga qu'un mois après la prise de Mnrovoay, le 4 juin et alors que les troupes étaient en marche vers le coniluent du Betsijjoka et de rikopa, où l'on croyait se heurter à des corps hovas. en nombre considérable, bien retranchés et décidés à empêcher ou du moins à nous faire payer cher le passage du fleuve. On sait qu'il n'en fut rien et qu'après une courte résistance, l'ennemi prit la fuite et se retira .sur Mevatane.

Ce dernier poste enlevé le 9 juin, le quartier général s'installa à Sulierbieville, seconde étape où il devait séjourner longtemps, plus longtemps encore qu'à Majunga, afin de préparer une base d'opéi-ation solide et bien aj'provisionnée au corps expéditionnaire.

Le général Duchesne occupait la confortable maison d'habitation du directeur des établissements Suberbie. Nous avons déjà relaté, très en détail, ce que fut ce séjour prolongé à Suberbieville, pendant lequel se développèrent les fièvres et les maladies. On a reproché au commandant en chef de n'avoir pas toujours établi ses troupes dans les meilleures conditions d'hygiène. Nous citerons, à ce sujet, une critique, sans vouloir prendre personnellement parti, critique formulée par le D' Jean Lemure dans sa brochure très documentée sur VExpé- (HHon de Madagascar au 2)oint de vue médical :

« Le commandant, dit il, ne pouvait ignorer le danger couru par les armées qui sont obligées décampera la surface d'un sol insalubre. Quelques-uns de nos généraux savaient bien que, pendant l'occupation de Rome, les soldats change mt de garnison ne couchaient point en

général sous la tente à leur arrivée au gite d'étapes, mais qu'ils étaient installés pour la nuit dans des grani:es, des fermes, des hangars, dans tous les locaux disponibles préférables hygiéniquement à un campe, ment quelconque. Quand une armée traverse mi pays à fièvres, elle doit, s'il y existe des centres de population, s'imposer aux habitants, s'établir autant que possible dans des maisons, afin d'éviter de passer la nuit soit au bivouac, soit sous la tente qui n'offre qu'un abri insuffisant contre le sol et les brouillards. S'il n'existe pas de centres d'hal)itations. il faut créer des abris pour donner asile aux soldats pour la nuit.

« A Madagascar on semble avoir oublié ces règles d'hygiène. Il eût été facile, au moins sur certains points, à Majunga, à Marovoay, à Suberbieville, d'édifier rapidement de grandes baraques en bois, élevées de 1 mètre au-dessus du sol. Les soldats ont presque toujours couché sous la tente. »

On a répondu qu'il était impossible de cantonner les troupes dans les cases malgaches plus malsaines encore que les tentes et que les matériaux faisaient défaut pour la construction de baraques. Ne reprochait-on pas déjà au général Duchesne de s'attarder à des travaux de route et de transformer ses soldats en terrassiers; quelles protestations n'aurait-il pas soulevées en leur faisant élever une ville de planches et en transformant les troupiers en charpentiers;

Lorsque les approvisionnements jugés nécessaires furent réunis à Suberbieville, le général qui avait longuement étudié le plan des opérations contre Tananarive, qui s'était entouré de témoignages et de renseignements de toute sorte, recueillis par ceux de ses officiers connaissant particulièrement Madagascar, le lieutenant-colonel de Beylié, le capitaine Carré, le capitaine Martinie, le capitaine Humbert, le lieutenant Aube, se décida à marcher en avant.

Le 25Juillet,le quartier général quitte Suberbieville; il suit peuaprès la 2°'' jjrigade, celle du général Voyron, qui a rejoint la 1'"° et qui j rend la tète du mouvement offensif. Le 7 août, le commandant en chef est parvenu près de Soavinandriana. Le 21 août, toutes les troupes étant concentrées, les Hovas sont délogés, après un combat d'artillerie livré en présence du général Duchesne, des positions qu ils occupaient à Andriba.

Cette position enlevée et l'ennemi refoulé jusqu'à AntaCofo, les baïonnettes des Haoussas dans les reins, le général en chef vint s'établir sur les bords de Tlkamolandy avec les deux brig :des à quelques kilomètres au sud-ouest d'Andriba.

Le général Metzinger, avec le régiment d'Algérie et l'artillerie de sa brigade, franchit seul ce cours d'eau et vint s'établir fortement à l'ouverture du défilé par lequel allait s'engager bientôt la colonne légère et d'où l'on pouvait craindre un retour offensif de l'armée hova.

LA GUEllIiE A MADAGASCAR t63

Derrière le régiment d'Algérie, mais séparé par la rivière, se trouvait le campement des Haoussas remarquable comme toujours par la régularité avec laquelle avaient été construites les cases presque confortables qui servaient à abriter officiers et soldats.

A la droite des Haoussas, se dressait le campement du bataillon malgache moins parfait peut-être que le précédent mais flanqué d'un campement accessoire qui devait rendre le séjour du camp sii]gulièrement agréable à ses habitants, je veux parler de cette sorte de « smala » qu'on eut la bonne idée de tolérer à la suite du bataillon indigène. A vrai dire, la plupart des femmes qui composaient cette annexe du camp malgache n'étaient pas les épouses légitimes de nos braves auxiliaires qui, bien à regret, avaient dû laisser leur famille à Diégo-Suarez où ils avaient été instruits et où ils tenaient garnison. Il s'agissait de femmes rencontrées dans les vilUages ennemis abandonnées par leur seigneur et maître et tout étonnées de trouver dans leur vainqueur un protecteur souvent plus galant (l'uniforme ne confère-t-il cette qualité?) que celui qui, tout occupé à fuir devant les Français, s'était peu préoccupé de ce qu'il laissait derrière lui. Quo qu'il en fût, cette tolérance ne donna jamais lieu au moindre abus. Je ne me porterais garant de la fidélité d'aucune d'entre elles, mais je n'ai jamais ouï dire qu'une Hélène noire ait été la cause d'une rixe bruyante, et chacun a pu constater plus d'une fois avec quel dévoùment les femmes malgaches soignèrent leur homme blessé ou malade.

Mais que cette digression ne nous fasse pas perdre de vue notre objet.

On sait que le régiment d'Algérie et les bataillons noirs occupaient la moitié gauche du vaste rectangle figuré par le camp de Man gahnavina. Là se trouvaient encore les débris du 200^

A droite sur un vaste mamelon autrefois défendu par un rova se trouve le quartier général avec les deux bataillons d'i)ifanterie de marine «lui sont montés jusque-lï et tout ce qu'il reste de l'artillerie et du génie. Les services administratifs, avec les énormes approvisionnements qui vont ravitailler la coloime volante, occupent le versant sud de ce mamelon.

L'ambulance, elle, s'est établie en arrière du quartier général, dans le village à demi consumé de Mangahnavina qui couronne un mamelon d'abord assez difficile, mais que rend praticable une magnifique route carrossable que tracèrent en quelques heures les l)ataillons noirs et qui aboutit à l'entrée du village.

Mangahnavina n'est en ellèt pas ouvert à tous les vents et une double ceinture la protégeait l'une extérieure, de cactus impénétrables, l'autre constituée par une mui*aille d'autant plus épaisse que l'endroit où elle a été élevée a paru plus accessil)le à l'ennemi. L'inté-

Cyi\i LA GUERRE A MAI)AGAS(]AU

rioiir du village de forme elliptique est nettement divisé en deux parlie-, l'une d'elles qui occupe environ un quart de la superficie totale est i-osorvée au bétail, l'autre est couverte de confortables lattes disposées avec une apparence de symétrie autour d'une case centrale entourée d'une palissade et qui sert de demeure au gouverneur de la place. Une seule ouverture existe à l'est. Un tiers environ des cases ont été brûlées par leurs habitants au moment de s'enfuir, ce qu'il en reste est néanmoins précieux et une centaine de malades y trouvent un abri sérieux dès leur arrivée. Malheureusement bientôt les malades afflueront en si grande quantité que les abris étant devenus insuffisants il faudra les entasser sous ces funestes tentes coniques i)lus meurtrières que la maladie.

De nombreux silos, encore pleins de riz non décortiqué, sont creusés à l'intérieur des cases. Le train, formé en plusieurs échelons, a pris place par ci par là le plus près possible de la rivière où vont s'abreuver les animaux, pas trop loin non plus de la mainiteiition où il doit opérer son chargement.

L'aspect général du camp de Mangahnavina est des plus intéressants. Cotte agglomération de troupes i^la plus considérable, je crois, depuis le débarquement à Majunga), l'agitation indispensable aux préparatifs d'organisation de la colonne volante, le côtoiement d'éléments si divers dans un cadre qui en vérité n'était pas banal font regretter qu'un maître, un Détaille ne se soit pas trouvé là. Certes il y eût trouvé les plus beaux motifs de croquis qu'un artiste pût souhaiter dans un pays généralement si ingrat.

Le soir, principalement, avant la sonnerie de «■ Texlinction des feux )), les nombreux foyers qui avaient servi à faire la cuisine et qui servaient encore à préparer le café, donnaient l'impression d'une ville immense avec ses innombrables lumières. Ville immense, il est vrai, mais muette, car l'oreille ne perçoit guère, dès que vient la nuit, que le sc.n strident et bref du clairon ou le bruit que fait en marchant la sentinelle qui veille.

Durant la période qui s'écoula entre l'installation des troupes à Mangalmavina et le départ de la colonne volante, une fiévreuse activité agita constamment les divers éléments campés sur les bords de l'Il^amolandy. Le général en chef avait Jugé, non sans raison, qu'il faudrait près de trois semaines au service des ravitaillements pour amener à Mangahnavina la quantité de vivres nécessaires à la subsistance des hommes et des animaux qui composeraient la colonne légère, il fallait en outre de quoi faire vivre les quelques centaines d'iiommes qui allaient tenir garnison dans la vallée d'Andriba.

Le ravitaillement, admirablement organisé et bien dirigé par le colonel Palle, permit effectivement d'êti'c prêt le 14 septembre. Chaque

Ofâcier d'ordonnance à Madagascar.

jour arrivaient au camp 50 à 80 voitures Lefèvre chargées de pain de guerre, de lard, de conserves, etc<, et qui venaient compléter les approvisionnements précédemment apportés. Vers le 10 septembre, parvenait aussi un troupeau de mille bœufs environ qui allaient servir à assurer les distributions de viande fraiclie.

La principale difflculto qui surgit devant les organisateurs de la colonne volante résulta de la nécessité d'assurer le service des ravitaillements et du transport du matériel. On avait calculé qu'il faudrait environ 16 à 17 jours pour parcourir le chemin qui séparait Andriba de Tananarive et l'expérience avait démontré qu'il ne fallait pas compter sur les ressources du pays.

On commença à réduire au strict minimum la quantité des bagages

La Guerre à Madagascar. — II. Garmrr Frères, kditedes. 2"*

attribués à chaque ofilcier. — Un officier subalterne n'aurait plus droit qu'à une demi-cantine réglementaire — il devait en outre choisir entre sa couchette et sa tente, les moyens de transport mis à sa disposition ayant été réduits de moitié.

On doit dire d'ailleurs, à la louange du plus grand nombre, que presque tous n'emportèrent ni tente ni lit et se contentèrent durant tout le trajet de la voûte étoilée pour abri et d'une brassée d'herbes sèches pour couchette. Il est vrai qu'à cette époque et pour cause d'insuffisance du service des transports depuis le début de l'expédition, les lits de camp étaient pour la plupart brisés. Quant aux tentes, elles ressemblaient déjà à ces épouvantails que l'on érige au milieu des jardins potagers pour en éloigner les oiseaux; elles constituaient un abri moral dont il était facile de se priver.

Les soldats également laissèrent tout ce qui n'était pas indispensable aux dépôts de chaque unité.

Malgré ces précautions, il fallait encore environ 3.000 mulets pour assurer le transport du matériel et des vivres. Le train fut •divisé en quatre groupes, dirigés chacun par un capitaine et composés chacun de quatre échelons dont le commandement était confié à un lieutenant ou à un sous-lieutenant. Chaque échelon portait la quantité de vivres nécessaires au ravitaillement d'une seule journée ; une fois débarrassé de son chargement, il devait faire demi-tour et revenir en arrière. De cette manière les subsistances étaient assurées jusqu'au jour probable de l'entrée à Tananarive et les deux jours de vivres que portait chaque soldat et chaque officier suffisaient pour parer aux éventualités.

Pendant la première quinzaine de septembre, on vit, quotidiennement, chacun des échelons aller prendre son chargement à la manutention et le rapporter à son campement, en attendant l'ordre tant attendu du départ de la colonne.

Pendant ce temps, s'organisaient les efTectifs qui allaient composer la colonne légère, et certes ce ne fut pas une petite affaire. Prévoyant comme toujours, le chef d'état-major eut à lutter contre les tendances qu'avaient les chefs de corps à ne pas pratiquer avec sévérité l'élimination de tous les sujets suspects de ne pouvoir faire le chemin.

Le camp de Mangahnavina devait être le dernier séjour un peu prolongé du quartier général, avant la prise de possession de Tananarive. La ville occupée, Tétat-major resta constitué jusqu'en janvier et ne fut disloqué qu'au départ du général Duchesne, bien que déjà un certain nombre d'officiers de cet état-major eussent été rapatriés. Le général Voyron, ayant pris alors le commandement en chef avec quartier général à Tananarive, un nouvel état-major moins nombreux que le premier fut constitué. La plupart des officiers de l'armée de terre

rentrèrent en Fi-ance avec le général Duchesne, le lieutenant-colonftl Geil de l'infanterie de marine fut nommé chef d"ctat-major. Enfin, le colonel Gallieni succéda au général Voyron.

Ainsi que nous l'avons dit, la cavalerie avait fait surtout un service d'escorte pendant la campagne. Elle se composait, au départ, dun escadron de chasseurs d'Afrique recruté avec beaucoup de soin, escadron du 1" régiment de l'arme, mais composé de sous-officiers et de soldats la plupart volontaires et venus de tous les corps de France et d'Algérie.

Lorsque l'expédition de Madagascar avait été décidée, les demandes affluèrent au ministère de la guerre, adressées par centaines des régiments de cavalerie légère et même de grosse cavalerie. Leurs signataires sollicitaient ardemment l'honneur de faire partie du corps qui allait être envoyé à Madagascar ; mais la cavalerie ne devait y tenir qu'une place restreinte; aussi les élus ne pouvaient-ils être que peu nombreux. Beaucoup, assure-t-on, furent choisis, grâce à de puissantes protections; les uns fils de généraux ou d'hommes politiques, les autres rejetons de vieilles familles. Certes, nous ne contestons pas que la faveur, particulièrement dans l'armée, ne soit chose fâcheuse et contraire à la justice ; mais l'empressement même mis par tous ce& jeunes gens qui auraient pu préférer 1 s loisirs, les distractions des garnisons et la vie facile aux fatigues, aux peines de la guerre, n'en est pas moins une preuve de la vitalité de notre race, il est enfin tout à Ihonneur de ceux qui réclamèrent leur place au poste de combat et se montrèrent dignes de leur nom et de la situation sociale qu'ils ne devaient qu'à leur naissance.

Le commandant de l'escadron de chasseurs d'Afrique formant toute la cavalerie du corps expéditionnaire était le capitaine Aubier. Ce jeune officier n'avait encore pris part à aucune campagne de guerre; mais de remarquables travaux sur le rôle de la cavalerie en campagne, d'importantes études historiques sur des cavaliers célèbres appelait sur lui l'attention. Il était tout indiqué, en sa qualité de chef intelligent, instruit, observateur et homme de cheval, pour diriger le service de la cavalerie et des reconnaissances dans un pays presque inexploré, et où, disait-on, il était fort difficile d'acclimater le cheval. Il avait pour second le capitaine Walk et sous ses ordres sept lieutenants : MM. Corhumel. Carrez, de Vege, Jouillé, Girardin, Cavillon et Pliilpin de Piepape. Le cadre des sous-officiers de l'escadron était composé de jeunes et hardis compagnons, tous particulièrement bien notés et énergiques, de santé robuste.

Quelques officiers de cavalerie furent, en outre, attachés à l'état imajor, aux remontes et aux services auxiliaires. Citons le capitaine Martinie, le capitaine de Place, le lieutenant de Cointet, le capitaine Caillaut. L'escadron comprenait 164 hommes.

La cavalerie, avaiil l'expédition de Madagascar, avait déjà joué un rôle secondaire mais important dans nos principales guerres coloniales. Les chasseurs d'Afrique sont célèjjresdans toute l'Algérie, leurs exploits sont trop connus pour que nous les rappelions. Ils furent les héros de combats glorieux au Mexique et au Tonkin, ils ont fourni des officiers et des sous-officiers au corps des spahis sénégalais.

Le l*"" chasseurs d'Afrique, auquel se rattachait l'escadron de Madagascar, est formé depuis 1831, il porte su:- son drapeau les inscriptions suivantes : Isly, 1844; Balaklava, 1854; Solferino, 1859; San- Pablo del Monte, 1863.

Le petit corps de cavalerie du capitaine Aubier fut débarqué non sans peine à Majunga, et s'installa au bivouac, tandis qu'une partie des troupes de la brigade Metzinger étaient dirigées sur Marovoay. On ne se pressait pas de l'employer. Un officier cependant, écrivain militaire autorisé et connaissant particulièrement les questions coloniales, le colonel Ortus avait, lorsque la guerre fut décidé proposé l'envoi à Madagascar de trois escadrons :

c Ces trois escadrons, disait-il, — dont deux embrigadés et un à la disposition du général, — ne seront pas de trop.

« Sur le haut plateau de l'Emyrne, les trois escadrons de cavalerie joueront un rôle considérable pour l'investissement de Tananarive, si on leur fait occuper la ligne de retraite des Hovas avec les deux batteries montées et trois ou quatre bataillons de troupes noires et arabes. »

Mais on n'avait pas tenu compte de cette proposition. Il semblait même que la cavalerie à Madagascar fut un peu considérée comme une arme de luxe. En attendant le combat, les cavaliers furent employés comme les autres soldats à des corvées. Le général Duchesne ne jugeait pas que le détachement dût jamais être appelé à charger en masse. Il résolut de le scinder en plusieurs groupes, dont le plus important restant à la disposition du quartier général et le suivant avec le capitaine Aubier,

Comme les autres corps de troupes, l'escadron de chasseurs d'Afrique, dès les premières semaines de hi campagne, eut un nombre élevé d'indisponibles. Lorsque la marche en avant vers Mevatane fut décidée, les chasseurs étaient ainsi répartis :

Un peloton à Tavant-garde, faisant le service d'éclaircurs suus les ordies d'un lieutenant;

Un peloton au quartier généi-al ;

Escortes du général Metzinger et du général Voyron.

Les chevaux résistaient bien à la fatigue et s'acclimataient parfaitement, contrairement aux avertissements aussi erronés que pessimistes de certams voyageurs mal renseignés.

Le 8 juin au soir, la brigade Metzinger était couverte par un

peloton de chasseurs d'Afrique, commandé par le lieutenant Jouliet ; ce peloton reçut au col de Beratsimana une décharge des Hovas qui. heureusement, n'atteignit personne. Le général Metzinger fit immédiatement former le bivouac et envoya une compagnie en reconnaissance pour occuper le col.

A Suberbieville, lorsque les troupes du corps expéditionnaiie furent installées, l'escadron de chasseurs d'Afrique se vit astreint à un service des plus pénibles. Une partie des hommes étaient chaque jour envoyés comme plantons ou courriers aux postes de l'arrière ou de l'avant; ils portaient les ordres du général Duchesne. Des patrouilles de jour et de nuit circulaient autour des camps; enfin un détachement commandé par le lieutenant Corhumel fut placé sous les ordres du commandant Lentonnet à l'ex'rême avant-garde.

Ce détachement ne pouvait que difficilement éclairer l'armée, dans une région tourmentée et aux chemins impraticables. Le 29 juin au matin, dès que l'ennemi fut signalé à Tsarasaotra, le lieutenant Corhumel, après avoir reçu les ordre- du commandant, prit sa place de bataille avec ses hommes. Le camp était vigoureusement attaqué, de ti'ès près; la cavalerie n'avait aucun rôle à jouer, en tant que cavalerie; mais elle se transforma en infanterie. Les chasseurs se distinguèrent dans le combat à pied, comme ils se seraient distingués dans une charge; tandis que pleuvaient les balles, les chevaux restés en arrière au camp bondissaient comme impatients de se jeter dans la mêlée. Leurs gardiens eurent grand'peine à les tenir. Les chasseurs furent, en cette chaude journée, les dignes émules des tirailleurs. Après l'action, le lieutenant Corhumel, bientôt promu capitaine, le maréchal des logis Millet, le brigadier Clavère sont cités à l'ordre du jour pour leur belle conduite. Le maréchal des logis Titren est proposé pour la médaille militaire. Ce jeune sous-offlcier, cœur généreux, sous-of.icier modèle, qui devait mourir peu après d'un accès de fièvre, fait le récit suivant dans une lettre adressée à un de ses parents, du combat de Tsarasaotra :

« Lo matin, écrit-il, nous étions en train de prendre notre café, quand tout à coup les Hovas commencent le feu en nous envoyant une gi-èle de balles qui, heureusement, sifflent au-dessus de nos tètes. Nous nous sommes immédiatement précipités sur nos carabines et, précédés de notre officier, nous sommes allés prendre place sur une des faces du camp.

« Le camp se trouve sur une hauteur et le pays envii-onnant ne se compose que de mamelons rocailleux. Les Hovas étaiiMit coucliés derrière la crête d'un d3 ces mamelons faisant face au camp, et nous canardaient à qui mieux mieux. A entendre leurs burloments, ils devaient être en nombre considérable. Le commandant Lentonnet , qui se trouvait avec nous, avait envoyé immédiatement i)rév-nir à

Behanana, village à 10 kilomètres en arrière où se trouvaient 3 compagnies. Il se demandait avec anxiété s'il pourrait tenir jusqu'à leur arrivée. Nous n'avions que deux pièces de canon, et encore étaientelles placées trop près, à 300 mètres environ des Hovas.

« Pendant ce temps, nous étions assis, carabine au poing, tirant quand nous apercevions quelque chose, les balles n'arrêtaient pas de siffler au-dessus de nos têtes, plusieurs même sont venues s'enfoncer en terre à mes pieds.

« C'était la première fois que je voyais le feu, je t'avoue en toute sit}cérité qu'au début je me sentais vivement ému, étant donné surtout que nous étions si peu d'hommes et ayant devant nous peut-être plusieurs milliers de Hovas. Leurs l)alles mal dirigées ne portaient pas; pourtant, pendant que j'étais à l'aile de mon peloton à côté d'une section de tirailleurs commandée par un sergent, j'ai vu tomber à un mètre de moi un pauvre caporal atteint dans la région du cœur.

« Notre commandant, voyant cette situation s'éterniser, fit sonner la charge à la baïonnette, et alors une section commandée par un officier indigène s'est précipité dans l'espèce de vallon où ils se cachaient et les a mis en fuite. Comme, pour se sauver, les Hovas étaient obligés de courir à découvert, les feux de salve, les coups de canon allaient bon train. A chaque feu de salve, on voyait les fuyards dégringoler ; les obus tombaient au milieu d'eux en faisant des vides effrayants. C'est alors que tu aurais dû les entendre crier. Nous avons tiré jusqu'à la dernière portée, c'est-à-dire à 1.500 mètres. On les voyait distinctement avec leurs petits pantalons blancs et leurs burnous. Nous avions un tué, huit blessés dont un officier, le lieutenant Augey; il a reçu une balle dans les reins, il est mort à midi.

« Après le combat, une section s'est portée en avant pour s'assu rer si les Hovas n'étaient pas restés dans les roseaux; on en a découvert plusieurs cachés dans un pli de terrain assez profond; il y avait là une grande quantité de cadavres. Nous avons trouvé des sagaies, des couteaux, des fusils anglais surtout, dont plusieurs étaient remplis de sang *. »

Mais l'escadron était de plus en plus décimé par la fièvre. Si les fatigues de la marche étaient épargnées aux cavaliers, ils avaient à accomplir en revanche des corvées pénibles, étant obligés de faire le service de planton, en plein soleil, aux avant-postes; à un moment, il n'y avait plus assez de soldats pour panser les chevaux. Il ne restait que vingt chasseurs valides en état de continuer la campagne, lors-

1. Le courageux sous-officier de chas^eur8 d'Afrique, que les balles ennemies avaient épargné, a fini par être terrassé par la maladie. La fièvre l'avait tellement épuisé qu'il ne put aller jusqu'à Tana. narive ; à Andriba, il tombait de cheval ; on le porta à l'hôpital, et on le ramena peu après à Alger où, maigre les soins qui lui fuient prodigués, son état empira au point de ne pius laisser d'espoir. 11 avait espéré avant de mourir une suprême consohition, gu'ii n'a pas eu la joie de voir réalisée : la promesse (ormelle de cette décoration qu'il désirait comme preuve de sa bravoure.

que le corps expéditionnaire s'éloigna de Suberbieville pour attaquer Andriba.

On adjoignit alors au capitaine Aubier, afin de renforcer la cavalerie du corps expéditionnaire, les gendarmes disponil)les.

La gendarmerie avait déjà, du reste, été utilisée comme cavalerie de guerre à Madagascar, lors de l'expédition de 1883-85. Les gendarmes firent alors le service de reconnaissance et chargèrent plusieurs fois. Ils ne se montrèrent ni moins courageux, ni moins dévoués en 1895. Ils avaient pour chefs le commandant Gaudelette, le capitaine Herqué et le lieutenant Courtot.

Après l'occupation d'Andriba, les cavaliers, chasseurs ou gendarmes poussent de fréquentes reconnaissances. Le général Duchesne, qui apprécie leur zèle et leur intelligence et qui tient en estime toute particulière le capitaine Aubier, appsla les débris de l'escadron des chasseurs d'Afrique à éclairer la colonne légère. Pendant toute la durée de la marche sur Tananarive, ces vaillants soldats se distinguèrent parmi les meilleurs. Au passage des monts Ambohimena, lorsque les Hovas, mis en déroute par l'artillerie, battirent en retraite, le capitaine Aubier saisit enfin l'occasion si attendue et espérée de charger; il se lança à la tète des 20 hommes dont il disposait sur les centaines de fuyards ennemis et les sabra. Les Hovas couraient affolés devant nos cavaliers. M. Wolf, dans ses notes publiées par le Berline}' TagUatt, a relaté ainsi cet épisode dont il fut spectateur :

« J'ai marché, dit M. Wolf, avec les différents éléments de la

colonne, depuis les batteries d'artillerie jusqu'aux Haoussas, aux tirailleurs algériens et à la légion, sans oublier la cavalerie. Ce pauvre escadron des chasseurs d'Afrique, dont il ne restait que vingt hommes, a chargé, après le passage des monts Ambohimena, le capitaine Aubier en tête, trois inille Hovas et les a mis en fuite. Chaque homme a chargé pour son propre compte une centaine d'ennemis, et je vous assure qu'ils s'en sont payé, ce jour-là, de la furia francese ! »

Inutile de rien ajouter, n'est-ce pas? à cet hommage d'un témoin oculaire — et particulièrement désintéressé !

Les chasseurs d'Afrique et les gendarmes escortèrent le général Duchesne à son entrée à Tananarive ; mais la plupart de ces braves étaient à bout de force. Le rapatriement s'imposait.

L'escadron du corps expéditionnaire, réduit à quelques hommes, fut définitivent dissous. Le capitaine Aubier et les derniers soldats qui restaient autour de lui revinrent en Algérie, à bord du Chandernagor et rentrèrent au dépôt du 1'^' chasseurs d'Afrique, à Blidah. Le détachement rapatrié comptait 4 sous-officiers, 4 brigadiers, 1 trompette et 8 cavaliers, 1 vétérinaire.

Parmi les citations à l'ordre de l'armée— d'ailleurs assez rares — qui ont clos les opérations de la colonne légère (ordre général du

15 octol)re), il en est une d'ordre tactique, pour ainsi dire, et qui s'adresse autant à la cavalerie en général qu'à la personnalité qui en est rob.'et. Nous voulons parler de celle où le capitaine commandant l'escadron expéditionnaire est cité en ces termes : « a toujours su, avec un faible détachement, éclairer efficacement la colonne légère, et a énergiquenient conduit d'utiles 'poursuites. »

Il est é(iuitable de réserver la part qui doit revenir, dans cet éloge, à la brillante personnalité du chef; mais il n'en demeure pas moins désormais acquis que, dans un pays tropical, à travers des contrées tellement difficiles qu'on les croyait inabordables pour des cavaliers, et avec des moyens extrêmement réduits, la cavalerie du corps expéditionnaire a su remplir complètement sa mission, et rendre tous les services qu'on pouvait en attendre. Éclairer efficacement et poursuivre utilement, n'est-ce pas là tout le rôle de la cavalerie, quand elle n'est pas numériquement assez forte pour intervenir dans la bataille? Or, l'officier général qui a prononcé cet éloge est de ceux qu'un caractère froid, un jugement calme et l'horreur raîsonnée de toute exagération de langage mettent à l'abri de tout entraînement. Son verdict aune autorité et une portée indiscutables. Si donc il a reconnu que la cavalerie sous ses ordres avait toujours fait son devoir et rendu d'utiles services, c'est qu'il l'a sérieusement constaté et qu'il a tenu à l'affirmer hautement.

Trop souvent, en fin de manœuores, la cavalerie a été l'objet de critiques sévères, pour qu'elle ne soit pas tout particulièrement heureuse et flattée de recueillir, enfin de campagne, un pareil éloge.

Et si on veut bien se rappeler qu'à Tsarasaotra, dans une circonstance critique où il ne s'agissait que de faire preuve de sang froid et de valeur, un peloton de cavalerie s'était tellement brillament conduit qu'il avait obtenu tr^ois citations à l'ordre de Varmèe, on conviendra que l'escadron expéditionnaire de Madagascar a bien mérité de larmc- Ajouterons-nous que l'espèce de « brevet de capacité <> que la cavalerie se voit ainsi décerner, vient à un moment d'autant plus opportun que, en ce qui concerne son rôle dans les guerres coloniales, les opinions n'étaient rien moins que fixées? N'est-ce pas par pure coudes, cendance — au dire de certains, du moins! — qu'on lui avait accordé une mince représentation dans le corps expéditionnaire?

Et voilà que l'arme revient de cette épreuve, grandie, honorée par le général en chef d'un certificat d'utilité tactique, — en somme,, ayant gagné sa cause devant l'opinion des chefs compétents.

Voilà pourquoi le témoignage du général Duchesne, si précieux pour le commandant de l'escadron expéditionnaire, acquiert une portée plus grande encore et va au cœur de toute la cavalerie».