Hisloriqua du 12' bataillon. Lavauzelle, éditeur

2. Le n* bataillon s'était p.tnbarqué à Toulon sur l'Amazone en avril 1885. Il débarqua au Tonkia k la fin de mai avec le général de Courcy, auquel il servit d'escorte. Il participa à la reprise de Hué et se fit remarquer dans plusieirs combats. Puis il servit d'escorte l'e protection â la Commission de délimitation des frontières du Tonkin et de Chine, présidée par M. Dillon. Ce bataillon dont l'effectif a été complété à diverses reprises, a laissi sur la terre étrangère un rerlain nombre d'officiers, et près de 200 sous-officiers et sollats, morts en combattant ou des suites de blessures ou d'épidémies.

Le 11° bataillon rentra à Toulon le 31 mars 18S7, à bord de l'Araéri'iue. 11 était alors ainsi composé : commandant Parisot, cipitain::s Pigeât et Maillot, lieutenants de Mac-Mahon, Guinard, Lamirand. Monphous et Hyest, ce dernier, de réserve; sous-lioutenants Tahon, Bonnelet Danrigal; 30 sousofficiers et 535 hommes, tous en parfaite santé.

revendiquaient donc à bon droit l'honneur d'être désignés pour suivre le général Duchesne à Madagascar. Ce droit ne devait pas, ne pouvait pas leur être contesté. Le général Mercier, alors ministre de la guerre, décida qu'un bataillon de l'arme serait compris dans le corps expéditionnaire.

Quel serait ce bataillon?

Tous les chefs de corps demandaient à être désignés cl invoquaient également de bonnes raisons. Jamais, en effet, nos chasseurs n'ont été mieux entraînés qu'aujourd'hui. Ils forment dans les Vosges, sur la frontière de l'Est et du Nord-Est et dans les Alpes, des troupes d'avant-garde et d'élite, qui seraient les premières engagées, en cas de guerre contre la Triplice. Leurs officiers, ardents, ayant tous sollicité un poste dans ces corps destinés à être engagés le premier jour, sont impatients d'action.

La garde sur les 'Vosges et sur les Alpes se prolongeant, ils désiraient vivement aller guerroyer et porter les couleurs françaises à Madagascar.

Le ministre de la guerre ne pouvait donner satisfaction à toutes les demandes; d'autre part, il était résolu à ne pas encourir, ainsi que nous l'avons déjà dit, le reproche fait à quelques uns de ses prédécesseurs et à laisser absolument intacte l'armée de France, de façon à ne troubler en aucune façon sa mobilisation.

Un bataillon spécial de chasseurs, le 40', fut donc créé et formé de quatre compagnies tirées du ii^ bataillon, du i2^ du 14« et du 22« complétées à l'eflectif de guerre par des volontaires de tous les bataillons.

Le chef du 14^ bataillon, M. Massiet du Biest en prit le commande ment. On sait déjà qu'il réunit à Ntmes le nouveau corps et qu'il le présenta dan? cette ville au général Duchesne, fort de 917 sous-officiers et soldats, soit environ 230 hommes par compagnie.

Le 40* bataillon, superbe d'entrain et de vigueur, fut embarqué à Marseille le 12 avril.

Débarqué à Majunga, il fut cantonné quelque temps à Marohogo, en plein pays de fièvres. Le corps se faisait remarquer par sa bonne tenue, après une longue traversée et de premières fatigues magnifiquement supportées. Le commandant Massiet du Biest; promu lieutenant-colonel, veillait sur ses hommes avec une sollicitude digne d'un chef soucieux de la réputation du corps; mais les jours passaient et l'on n'avançait guère. Le débarquement du matériel ne s'opérait que lentement et la construction de la route, sur laquelle devaient plus tard être traînées les voitures Lefebvre, était commencée.

Le 40° bataillon de chasseurs, de même que les autres corps, fournit des corvées. Les hommes, qui espéraient combattre sitôt débarqués, sont transformés en terrassiers; bientôt ia fièvre, l'anémie

680 LA GUERRE A MADACtASCAR

mettent hors de service un certain nombre d'eutre eux. Cependant le gros du bataillon tient bon et ne compte encore que peu de malades sérieusement atteints.

Le 40' est dirigé sur Marovoay où il n'arrive qu'après la prise de la ville. Les Hovas sont dispersés et se sont enfuis vers Mevatane. On commence à désespérer de jamais les atteindre.

Les travaux de la route continuent jusqu'au confluent de l'Ikopa et du Betsiljoka. Le iO" s'avance vers Androti-a. gravit le plateau d'Angodroha, celui d'Anivarafansika et parvient par Ti a''unji à Ambato puis à Betangoo, à Besarandoha. à Ankassaka, au camp d ^s Hauteurs; franchit le Betsiboka et prend place à l'avant-garde. La l""*" brigade, celle du général Metzinger, est alors tête de colonne. Elle a pour mission de s'emparer de Mevatane et de Suberbieville occupés par un corps hova. Le 40° n'avait pas encore été engagé; mais sa belle tenue inspirait toute confiance; il est donc désigné pour rattaque,de concert avec les tirailleurs Algériens et la légion étrangère.

Les 7 et 8 juin, marches et escarmouches. Le 9 juin, le bataillon est devant Mevatane. Los Hovas n'ont pas abandonné la position. Enfin, les chasseurs vont combattre. Sur l'ordre du général Metzinger, le lieutenant-colonel Massiet du Biest déploie ses compagnies en bataille dans un terrain accidenté, découvert, raviné et d'un accès difficile.

L'artillerie en ])atterie commence le feu et bombarde les retranchements de l'ennemi. Celui-ci ne riposte bientôt que faiblement et sans du reste nous causer aucune perte. Deux hommes seulement sont légèrement blessés. Le lieute lant-colonel Massiet du Biest attend l'ordre d'assaut. Son bataillon, en très bon ordre, avance touours vers le Nord et dirige des feux de salve bien commandés et bien exécutés vers les positions hovas. Toute la région retentit du bruit des détonations et delà fusillade. La vaste mouvement s'opère pour envelopper l'ennemi dans Mevatane et lui couper la retraite; mais le général malgache a déjà donné le signal de la fuite.

Le Mf bataillon presse son ai[a(jue de front et s'i-lance, officiers en tète, clairons sonnant la charge vers Mevatane. Les chasseurs entrèrent dans la place, près [u'en môme temps qu'un détachement de la légion éirangère qui planta son fanion tricolore sur le Ro^a.

Le bataillon du lieutenant-colonel Massiet du Biest, composé de soldats (jui on majorité n'avaient jamais fait campagne, venait de recevoir le baptême, du feu. De l'aveu de tous, sa contenance fut superbe. L'occasKjn seule lui avait manqué de piouvcr louîe sa valeur; elle devait lui être fournie quelques jours plus tard.

Après la prise de Mevatane et l'occupation de Suberbieville. où s'installa le quartier général, la brigade Metzinger fut entièrement concentrée autour de ce poste. Le général Duchesne avait rés(ilu d'attendre la brigade Voyron et de ne s'avancer qu'après avoir réuni

Débris du 40* chasseurs évacuant Ândriba.

dans les maisons, magasins et iiangars de Suberbieville les vivres, munitions, approvisionnements nécessaires. Pendant ce temps, les troupes seraient employées aux corvées de toute sorte et aux travaux de route dans la direction d'Andriba, dernière étape de ravitaillement à franchir, avant d'arriver à Tananarive.

Déjà, les bataillons avaient éprouvé des pertes cruelles. Le long séjour dans un pays de marécages pestilentiels était et devait étr meurtrier. Déjà, le cimetière de Suberl)ieville recevait ses premier hôtes, tandis que les liôpitaux étaient encombrés.

Cependant, de tous les corps formés de jeunes soldats n'ayant pas fait campagne, le 40° bataillon de chasseurs, bien qu'il fût. sérieusement éprouvé était encore un de ceux qui résistaient le mieux. Le

La Guerre à Madagascar. — II. Garnibr Frjsrbs, éditeurs. 206

682 LA GUERRE A MADA(;ASGAR

général Duchesne et particulièrement le général Metzinger qui visitait son cantonnement assez fréquemment avaient pu s'en convaincre.

Lorsqu'il s'agit dî place:- en extrême avant-garde un détachement destiné à couvrir et à éclairer l'armée, le commandant en chef, à la suite de reconnaissances scrupuleusement exécutées, décida de faire occuper le villagî de Tsarasaotra sur la route d'Andriba, à environ vingt kilomètres du quartier général.

Un bataillon de tirailleurs algériens désigné pour cette mission prit position à Béhanana et à Tsarasaotra, sous les ordres du commandant Lentonnet. Le 29 juin, de grand matin, ce dernier détachement était attaqué par des forces hovas très supérieures et repoussait non sans peine, ni sjns pertes sérieuses, des assauts réitérés. Nous avons déjà fait le récit de cette journée.

L'ennemi avait subi un échec; il s'était retiré au nord-est sur les hauteurs du Beriza, où il reçut des renforts et doù il menaçait le détachement très éprouvé et fatigué de Tsarasaotra. Le chef du détachement, le commandant Lentonnet, dès les premiers coups de feu, s'était empressé, conformément à son devoir et à ses instructions, d'avertir de l'attaque le commandant des compagnies de tirailleurs, laissées à mi-chemin de Suberbieville, au village de Béhanana.

La nouvelle fut immédiatement transmise au quartier général : On se bat aux avant-postes !

Le commandant en chef tenait prêts à marcher un J)ataiilon de tirailleurs algériens, un bataillon de Malgaches, un bataillon de la légion, le 200" de ligne, enfin, le 40* bataillon de chasseurs; il donne l'ordre au général Metzinger de faire prendre immédiatemenl les armes à ce dernier corps et de se diriger à marche forcée, sans prendre de repos jusqu'au champ de bataille.

Le 29 juin, au soir, le 40* bataillon comptait encore plus de 700 soldats fatigués, mais presque tous valides; retenons l)ien ce chiffre. Nous verrons en effet ce qu'il en devait rester quelques jours plus tard.

Le bataillon est rassemblé; il n'emporte que le strict minimum de bagages; en revanche, il est bien approvisionné de cartouches. Tous les soldats sont joyeux; ils comptent avoir plus de chance qu'a Mavatane et être sérieusement engagés. Il s'agit de marcher au pas de chasseurs, au secours des camarades, de les dégager et d'infliger aux Hovas une sérieuse leçon.

En route! et quelle route!

Mais le bataillon ne connaît pas d'obstacles. Les haltes sont courles. A peine prend-on le temps de souffler.

En avant! en avant!

Quelques hommes épuisés s'arrêtent; ils ne peuvent plus avancer; mais en voyant filer leurs camarades dans la direction de l'ennemi, à

LA (; U E K H I". A N f A T ) A G A S C A I { GS3

la pensée qu'on se battra le lendemain, une suprême énergie les galvanise et ils suivent, ils suivent toujours.

La route de Suberbieville à Tsarasaotra monte presque constamment; elle est barrée d'obstacles et traverse plusieurs cours d'eau. Le bataillon de chasseurs n'est arrêté par rien; il donne même à l'eccasion un coup de main à la batterie d'artillerie qui l'accompagne et le soir même, il parvient au camp du chef de bataillon Lentonnet.

Le bivouac est étal)li aussitôt. On n'attaquera que le lendemain,

Le général Metzinger est à bon droit fier des hommes qu'il amène et qui viennent de réaliser un véritable tour de force, en se livrant à une course qui devait être, hélas ! pour la majorité de ces braves, la course à la mort.

Les soldats s'endorment lourdement, harassés ; ils auront à prendre à peine quelques heures de repos. Le lendemain matin, à la première heure, on sera debout, on n'attendra pas l'ennemi et on ne lui laissera pas le temps de fuir; on l'attaquera, on donnera l'assaut aux fortes positions qu'il occupe et on le culbutera.

Nous avons déjà raconté le combat de Beritzoka livré le 30 juin et l'un des plus beaux faits d'armes de la campagne. Tout l'honneur en revient au 40^ bataillon de chasseurs à pied qui enleva avec une maestria superbe, un élan admirable, les hauteurs défendues par les Hovas bien armés et garnies d'artillerie.

Les chasseurs avaient oublié les fatigues de la veille. Les muscles fatigués s'étaient détendus et le 40' bataillon s'élança à l'assaut avec autant de vigueur et d'entrain qu'en aurait pu montrer une troupe bien reposée, suffisamment nourrie et ne comptant pas de malades.

Rien ne saurait mieux prouver qu'un tel exemple, qui n'a pas encore été assez vanté à notre avis, ce que peut la force morale à la guerre. Un bon chef peut tout obtenir de soldats disciplinés, lorsqu'il leur demande de courir au canon.

Par cette marche rapide de 20 kilomètres, le 40' bataillon de chasseurs avait porté aux Hovas le coup le plus rude et découragé les derniers efforts de l'armée qui couvrait Andriba et Tananarive. Jusqu'alors le gouvernement de Ranavalo ne désespérait pas de nous arrêter. Il n'ignorait rien des difficultés que nous rencontrions, ni des pertes que nous subissions. Il avait réuni des forces considérables armées de fusils à tir rapide et il avait compté surprendre et détruire notre avant-garde. Or, non seulement ce beau plan venait d'échouer; mais l'armée hova était mise en complète déroute.

Tous, officiers et chasseurs, firent plus que leur devoir dans les journées du 29 et 30 juin. Le général Metzinger les félicita chaleureusement.

Un des capitaines du bataillon, M. Delanney, s'était particulièrement distingué pour le courage et le sang-froid dont il fit preuve en

68i LA GUERRE A MADAGASCAU

dirigeant ses tirailleurs jusqu'à deux cents mètres à peine de l'ennemi sans tirer un coup de feu. A bonne distance, il commanda plusieurs feux de salve et lança sa troupe à la ])aïonnette.

Ce brillant officier fut porté à l'ordre du jour de l'armée et nommé chevalier de la Légion d'honneur (20 ans de service 1 campagne).

Furent également promus chevaliers de la Légion d'honneur le capitaine de Bouvier et le lieutenant Audierne, tous deux blessés le 30 juin. Le 40* comptait deux officiers, un adjudant, un sergent et cinq chasseurs atteints et plus ou moins grièvement blessés par le feu de l"ennemi.

Ces pertes étaient de peu d'importance; mais le glorieux et malheureux bataillon n'en allait pas moins payer cruellement cher le magnifique efïort des 29 et 30 juin. Le soir même du combat, après l'action, la première effervescence étant calmée, un grand nombre d'hommes que la volonté, l'ardeur de la lutte, l'odeur de la poudre avaient seuls soutenus, tombaient brisés, en butte à de terribles accès de fièvres.

En quelques jours, le bataillon, à l'exception d'une poignée d'hommes était, en quelque sorte, anéanti. La plupart de ses soldats, incapal)les de faire une étape, hâves, anémiés, sans forces, demeuraient étendus au cantonnement et devaient être dirigés sur les ambulances de Suberbieville. Les médecins du corps ne suffisaient plus à les soigner.

Bientôt, beaucoup de fiévreux succombèrent, le 40* bataillon n'existait plus. Après avoir ouvert la route d'Andriba au corps expéditionnaire, il ne devait prendre aucune part à l'enlèvement de la place et ne guère compter désormais que sur le papier.

Rien de plus navrant pour le chef du bataillon, M. le lieutenantcolonel Massiet duBiest et pour ses officiers que le spectacle douloureux de l'agonie d'un corps parti de France, superbe d'entrain, de patriotisme et de force, composé d'hommes choisis, vigoureux, entraînés, habitués aux rudes marches dans la montagne et aux privations.

Après trois mois de campagne, plus des neuf dixièmes de ce bataillon, tant admiré au départ et sur lequel comptait tout particulièrement le général Duchesne, étaient détruits.

Tandis que les tirailleurs algériens, les Haoussas, l'infanterie de marine qui avait rejoint et les débris du 200* formant un faible bataillon, grâce à l'envoi de quelques renforts, marchaient en avant péniblement et poussaient toujours plus loin les travaux de la route, le 40* bataillon de chasseurs fut reconnu indisponible. Cependant, après la prise d'Andriba, lors ^ue le général constitua la colonne légère dans laquelle devaient être représentés tous les corps, les officiers restés à la îête de la centaine d'hommes qui représentaient encore les chasseurs à Madagascar, prièrent le commandant en chef de ne pas les

laisser en arrière et de faire figurer le 40' à la prise de Tananarive; mais la maladie impitoyable continuait à sévir dans les rangs de ce maliieureux corps. Le général, quel que fût son regret de ne pas céder aux instances de braves officiers, dut renoncer à comprendre parmi les troupes de la colonne légère le bataillon de chasseurs ; mais il appela les quelques hommes qui restaient encore debout à un poste de confiance. Il leur donna à eux et aux détachements des différents corps exclusivement composés de malingres et de blessés incapables de suivre, la garde d'Andriba et de ses magasins d'approvisionnement.

Lorsque la colonne légère se fut éloignée, la garnison d'Andriba, ou de Mangahnavina se trouva presque complètement isolée, cales communications étaient difficiles entre ce poste et Suberbie ville. Sur la route et autour de la place rôdaient des bandes de Faha volos et de déserteurs hovas. Il fallait donc toujours se tenir sur ses gardes.

Les troupes réunies en avant d'Andriba devaient assurer de leur mieux la sécurité de l'arrière, protéger contre une attaque possible, c'est-à-dire contre un massacre, les malades chaque jour plus nombreux qui encombraient les ambulances, enfin tenir bon, de façon à conserver un point d'appui et de ralliement, un centre de ravitaillement à la colonne légère, en cas d'échec devant Tananarive et de retraite.

La garnison laissée se composait d'un millier d'hommes environr qui pour la plupart avaient été jugés incapables de suivre la colonne volante et qui étaient destinés soit à défendre la place, soit à être évacués sur l'arrière.

A vrai dire, au moment du départ de la colonne, il n'y avait pas plus de 200 hommes à Mangahnavina capables de le défendre — une centaine à peine eussent été capables d'attaquer l'ennemi. Les tirailleurs algériens et les légionnaires offraient le contingent de valides de beaucoup le plus important, les trois ou quatre cents hommes provenant du bataillon d'infanterie de marine durent tous passer par l'ambulance, il en fut de même des artilleurs, des sapeurs, du génie et du 200*. A l'ambulance il n'y avait pas quatre infirmiers cap ibles de faire leur service, et le service de la manutention dut être assuré par des auxiliaires provenant de différents corps. Le 40" bataillon de chasseurs qui ne figurait pas dans la colonne volante avait, près de 200 hommes, dont une cinquantaine à peine de valides. Encore ceuxci ne tardèrent ils pas à être terrassés quand le colonel Palle les employa aux convois de l'arrière.

L'ambulance composée des éléments des deux ambulances qui n'avaient pas servi à la composition de la colonne volante fut bientôt encombrée. Ne possédant presque aucun moyen de couchage

et un matériel des plus restreints, elle dut abriter, pendant près de deux mois, plus de 200 malades. Le commandement commit une faute en ne faisant pas monter à Andriba l'hôpital de campagne n° 4, ainsi que le lui demandait le directeur du service de santé. On eût peut-être, grâce à cela, épargné bien des existences, et dans tous les cas diminué singulièrement les souffrances des malheureux que la maladie obligea de quitter leur corps.

D'une manière générale d'ailleurs, la vie ne fut gaie pour personne à Andriba. Quand on eut évacué sur l'arrière les hommes valides capables d3 rendre encore quelques services, le camp d'Andriba ne fut plus qu'un vaste dépôt de malades manquant non seulement des soins les plus élémentaires, mais réduits même à la portion congrue pour les subsistances. On ne pouvait voir sans une profonde émotion ces longues théories d'hommes blêmes^ se traînant difficilement au centre de leur campement où se trouvait le service médical, non seulement parce que l'anémie profonde qui les minait leur enlevait la force de se mouvoir^ mais aussi parce que leurs membres inférieurs horriblement œdématés leur faisaient endurer mille souffiances. Ceux que le poison palustre n'avait pas encore intoxiqués ne tardaient pas à tomber épuisés par le surmenage qui leur imposait la nécessité de faire en petit nombre le service que devait fournir la totalité- Les entrées à l'hôpital marchaient bon train et quoiqu'on dût les restreindre, il n'y en eut jamais moins de 20 par jour, du 15 septembre au milieu d'octobre. Rien de plus attristant que le spectacle de tant de malheureux qui, désignés pour entrer à l'ambulance avaient à gravir une côte de 300 mètres y donnant accès et qui demeuraient des heures entières pour faire ce trajet. On ne pouvait guère les aider tant les plus vahdes avaient de peine à se tenir debout eux-mêmes. Dès que cela fut possible, le colonel Pognard organisa avec des mulets un service de transport du camp à l'ambulance, mais en raison de l'état dans lequel se trouvaient les conducteurs et les animaux, ce service fonctionna d'une manière déplorable.

L'état misérable des soldats français n'était cependant rien en comparaison de celui dans lequel se trouvèrent nos malheureux auxiliaires kabyles ou somalis. Dans l'impossibilité matérielle de donner des soins aux premiers on ne devait guère songer à hospitaliser ceux-ci, aussi fut-il prescrit de restreindre autant que possible les entrées des coolies et des convoyeurs à l'ambulance ; et bientôt les environs du camp furent jonchés de leurs cadavres.

C'était presque toujours à l'abri d'une case abandonnée, sous un arbre ou auprès d'une source que l'on renconti-ait les restes de ces malheureux, et quand on approchait, l'on était averti de leur présence par la fuite d'une nuée d'oiseaux de proie ou de chiens à demi sau-

vages qui opéraient rapidement les uns et les autres leur œuvre d'assainissement.

Les cadavres d'animaux constituaient bien plus que les cadavres humains des foyers de putréfaction à cause de l'impossibilité dans laquelle se trouvaient les vautours ou les chiens d'attaquer l'enveloppe d'un mulet ou d'un cheval.

Singulièrement lugubres ces bandes de chiens errants autour des villages incendiés de la vallée d'Andriba! Se tenant pendant le jour loin des campements des hommes, mais les avertissant dès que la nuit arrivait et troublant par leurs aboiements le repos dont tous malades et valides avaient tant besoin. Quoiqu'on ait écrit souvent que ce retour du chien à l'état sauvage lui communique des instincts féroces, nul ne vit jamais à Madagascar aucun de ces animaux s'attaquer à riiommeet leurs bandes fuyaient et se dispersaient dès qu'on en approchait. Pour empêcher que leurs cadavres vinssent encore augmenter l'état d'infection dans lequel se trouvait le camp, le commandant d'armes défendit fort sagement l'abatage des chiens.

C'est assurément à l'infection de l'air et du sol produite par les détritus animaux qu'il faut imputer la situation sanitaire particulièrement misérable qu'on observa à Andriba. La difficulté de trouver des hommes valides pour creuser des fosses obligea, très souvent, l'ambulance à garder 48 heures des cadavres dont l'état de décomposition étant cependant des plus actifs. On dut faire des fosses communes jusqu'à l'arrivée de quelques coolies de Zanzibar qui nous rendirent comme fossoyeurs les plus grands services.

Outre les 6 à 700 hommes évacués d'Andriba et dont hélas! beaucoup ne franchirent pas de nombreuses étapes, on eut à enregistrer la mort du sous-lieutenant Becker, de l'infanterie de marine, sorti de Saint-Oyr l'année d'avant et succombant tristement à une anémie pernicieuse, ainsi que celle de l'interprète Lapeyre attaché à la personne de M. Ranchot. Quoique ces deux officiers soient les seuls qui reposent aujourd'hui au cimetière d'Andriba, il y eut bien d'autres victimes de l'infection. C'est à Andriba que le commandant d'Affry de la Monnoie contracta la maladie dont il mourut en arrivant à Majunga; attaché au colonel Palle en qualité d'adjoint au commandement de l'artillerie, cet officier supérieur avait parfaitement résisté au climat de Madagascar jusqu'aux premiers jours d'octobre. Transporté sur un brancard d'Andriba à Marololo, il succomba aux fatigues de la route. Le P. Danjou, aumônier de l'ambulance n° 1, évacué également par filanzane au commencement d'octobre, ne put dépasser Marololo. Arrivé là, il mourut subitement au moment où un aide-major de l'hôpital n" 2, essayait de lui faire avaler un peu de bouillon.

Le lieutenant de la prévôté Courtot, plein d'entrain, de vigueur

et d'énergie, est subitement terrassé par une fièvre typho-palustre aux allures malignes dès le début, et ne peut dépasser Suberbieville où il meurt après quarante- huit heures d'hôpital. Le capitaine Gouniaud du 200% le médecin-ma;or Castelli, le capitaine du génie Gency, les lieutenants Savy, JouUié, de Saligny, de Roslan, etc., sont également évacués pour maladie.

Quoique le moral, chez le soldat comme chez l'officier, ne se soit jamais montré aussi atteint qu'on aurait pu s'y attendre dans des circonstances aussi difficiles, on observa, vers les premiers jours d'octobre, un malaise indéfinissable provenant de l'absence totale de nouvelles de la colonne volante. Les premiers jours, arrivèrent bien les échelons du train dont on avait consommé le chargement, mais bientôt plus rien. Le général Duchesne n'avait organisé derrière lui aucun service de renseignement et cette absence de nouvelles causa bientôt une inquiétude chaque jour croissante. La plupart des convois qui rentraient nous apprenaient qu'ils avaient été attaqués par des Fahavolos, qu3 la route était jonchée de cadavres d'hommes ou d'animaux. De plus, à l'appel des malades que faisait un médecin à l'arrivée de chaque convui, on constatait l'absence d'un grand nombre de ces malheureux morts pendant l'évacuation. Le capitaine du génie Gency, installé avec un appareil optique sur le pic d'Andriba, avait essayé jour et nuit de se mettre en relation télégraphique avei», la colonne sans pouvoir y réussir. Tout cela provoqua des alarmes Le ravitaillement, faute de convoyeurs, se faisait presque au jour le jour, et si les bourjanes que le général en chef avait promis d'envoyer de Tananarive tardaient à arriver, on pouvait prévoir le moment où l'on manquerait de vivres. Le vin manqua d'ailleurs constamment et les quelques tonnelets qu'on en put monter furent consommés par les malades les plus gravement atteints.

En l'absence de bourjanes venant de TEiTiyrnj, le colonel Palle engagea le lieutenant du service des renseignements Benévent à chercher à s'en procurer dans le pays. Cet officier, ancien agent de la maison Suberbie, ayant de la région et de ses halMtants une connaissance profonde, se mit en devoir de créer des relations entre le camp français et les habitants des anciens villages de la vallée d'Andriba. La chosen'était pas facile; terrorisés par notre approche, les indigènes s'étaient retirés à une vingtaine de kilomètres et se tenaient prêts à fuir plus loin encore, si nous faisions mine de nous rapprocher d'eux. L'expérience en avait été faite à plusieurs reprises et chaque fois nos patrouilles en reconnaissance avaient vu fuir devant eux les troupes de lambas blancs. Pour arriver à ses fins, le lieutenant Benévent usa du stratagème suivant : parti un matin d'Andriba avec quelques officiers et une escorte, la petite troupe ne tarda pas à être en vue d'une agglomération assez considérable de Malgaches; mais l'éveil avait été

Le 40° baîaillon de chasseurs marche en escouade sur Tsai-asaotra.

déjà donné et on aperçut les indi^^ènes lever le camp et fuir devant tout en observant. Ce que voyant, M. Bénévent ayant fait arrêter ses compagnons, s'avança seul à plusieurs centaines de mètres et se plaçant sur un terti'e si^^nifia par gestes aux noirs quil désirait leur parler. Ceux-ci parurent un peu rassurés, s'arrêtèrent ; toutefois, non seulement ils ne s'approchèrent pas, mais ils recommencèrent à battre en retraite dès qu'ils virent l'officier français avancer vers eux.

— Alors, M. Bénévent, sortant ostonsihlcment de ses poches une feuille de papier, y traça quekiues lignes par lesquelles il s'efforçait de rassurer ces malheureux, leur alfirmant (]u"ils n'avaient rien à redouter des Vazahas, que ceux-ci ne demandaient qu'à les employer contre un bon salaire, qu'en somme ils avaient tout à gagner à entrer

La Guerre à Madaia cnr. -,- II.

(Jaknikb Fuicni:s, linirnuRS.

on relation avec nous, etc. Une fois sa lettre rédigée, il la fixa au bout d'une perche fichée en terre et se retira, espérant bien trouver le lendemain une réponse. Et tout se passa effectivement comme il l'avait prévu.

Le lendemain, la même petite troupe revint et plus d'un ne fut pas que modérément surpris en constatant qu'à l'endroit ou M. Bénévent avait placé sa lettre se trouvait la réponse dn chef du village malgache.

Dans cette lettre, le chef noir affirmait au lieutenant Bénévent qu'il était tout disposé à croire aux bonnes intentions des Français et par suite à se rendre parmi eux, mais qu'il ne pouvait le faire sans consulter préalablement d'autres chefs de village, et qu'il faudrai-t attendre quelques jours le résultat de cette consultation, etc. En réalité, ces gens, terrorisés depuis des siècles par les Hovas, ne voulaient faire cause commune avec nous que le jour où ils seraient certains que, vainqueurs de leurs anciens maîtres, nous pourrions les protéger contre eux.

L'événement donna d'ailleurs raison à ces prévisions et l'on ne put attirer aucun de ces indigènes au camp avant la nouvelle confirmée de notre entrée à Tananarive. Presque chaque jour, M. Bénévent allait « faire kabar » avec eux, et rien n'était plus curieux que la rencontre des nègres avec l'officier français. Elle avait toujours lieu au même endroit. Dès qu'ils voyaient arriver l'officier, ils avançaient à sa rencontre, on se serrait la main et immédiatement on s'asseyait à terre dans la position accroupie; les talons touchant le bassinet les genoux près du menton, c'est la position qu'ils affectionnent et qu'ils prennent dès qu'ils vous ont abordé, si leur intention est de lier conversation. Très bavards naturellement, ils passent volontiers de longues heures ainsi, la conversation ne languit jamais, et de nombreux éclats de rire viennent souvent remailler. M. Bénévent reçut quelquefois d'eux à titre de présent, quelques citrons, un peu de manioc, des patates douces, et leur donna en échange sa ration de tafia qui parut leur causer un sensiljle plaisir.

• Chaque jour, néanmoins, ils trouvaient un prétexte pour ne pas accompagner au camp d'Andriba les oftîciers qui venaient faire kabar avec eux, ne voulant pas s'engager avant de connaître le résultat de la guerre.

D'autre part, l'anxiété devenait à chaque instant plus vive parmi les troupes qui restaient là. Le 10 octobre, on n'avait encore aucune : nouvelle de la colonne volante qui, partie le 14, n'avait que dix-sept jours de vivres ; nul n'ignorait que si les prévisions de l'état-major ne se réalisaient pas, c'était un désastre inévitable et prochain pour les | troupes de l'arrière. Enfin, le 10 arriva un « tsimandour» ou courrier de la reine, portant en sautoir une écharpe avec l'inscription sur

laquelle se dessinait en grosses lettres l'inscription écrite en hova . « Courrier de la Reine ». Ce fut plus un sentiment de soulagement qu'une manifestation de joie que procura la nouvelle de la capitulation de Tananarive. Sans toutefois l'avouer hautement, chacun pensait à un échec possible et aucun ne se faisait illusion sur la débâcle, qu'entraînerait un échec de nos troupes en Emyrne. De leur côté, les indigènes du voisinage, informés de l'issue de notre attaque, se décidèrent à se déclarer en notre faveur, et le lendemain du jour où nous apprîmes la victoire, M. Bénévent put ramener au colonel Palle quelques cliefs de village décidés enfin à se mettre à notre service. Dès ce moment, et pour la première fois, nous vîmes les Malgaches se mêler à nous et se mettre moyennant payement à notre disposition. On les utilisa immédiatement soit comme hommes de peine, soit comme porteurs, et ils nous rendirent de grands services.

Vers le 15 octobre, arrivèrent, à deux jours d'intervalle, deux convois commandés l'un par le capitaine Lamy des tirailleurs algériens, l'autre par le capitaine Iraçabal, du train des équipages. Ils donnèrent les premiers certains détails sur la marche de la colonne volante et sur les combats qu'elle eut à livrer, ils eurent aussi la généreuse idée d'apporter quelques volailles à qui on fît le plus chaleureux accueil. Dès ce moment, la route d'Andriba à Tananarive fut constamment sillonnée par les troupes et les porteurs indigènes allant dans les deux sens et, quoique la situation matérielle des troupes d'Andriba ne fût pas meilleure, du moins chacun éprouva-t-il un certain plaisir à voir se renouer des relations avec le gros du corps expéditionnaire dont on était demeuré si longtemps sans nouvelles.

Le premier convoi qui partit d'Andriba fut celui du lieutenantcolonel Geil, de l'infanterie de marine, amenant avec lui près d'un million en pièces de 5 francs qu'un employé du Trésor venait de monter à Andriba. Quelques jours après, arrivait le lieutenant-colonel Pognard, du régiment d'Algérie, avec le P. Bardou, supérieur de la mission des Jésuites à Madagascar et qui était venu à l'ambulance n° l, le P. Danjou évacué et mort depuis.

En même temps, les évacuations sur l'arrière commençaient. Si bien que, lorsque le général Metzinger arriva de Tananarive avec le bataillon de la Légion et les débris du 200^ il n'eut à replier à Andriba qu'une centaine d'hommes et quelques quintaux de matériel.

Le 40^ témoin et victime de toutes les misères que nous venons de décrire, lit son devoir à Andriba comme il l'avait fait depuis le debut de la campagne.

Au mois d'octobre, l'efTectif du bataillon, qui avait reçu quelqueshommes à peu près rétablis, sortis des ambulances, était de 130 soldats environ. A la nouvelle de la prise de Tananarive, Andriba fut en

fête; mais combien regrettaient de ne pas être à l'honneur et de n'avoir pas vu la terre promise les braves qui avaient été à la peine et rien qu'à la peine ! car les récompenses ne furent pas prodiguées, nous ne saurions trop le répéter, à ceux qui s'étaient montrés prêts à tous les sacrifices pour la patrie. Le capitaine Ducrot, de la 3* compagnie, fut nommé chevalier de la Légion d'honneur. Cinq sous-officiers du bataillon reçurent la médaille nilitaire : l'adjudant Bousquet, 12 ans de service, 1 campagne; les adjudants Josserand et Costantini; le chef armurier Manlaudoin, 14 ans de service, 1 campagne, et le sergent-major Bertnousier, 10 ans de service, 1 campagne. C'était peu.

Conformément aux instructions du général Duchesne, le 40" bataillon devait être un des premiers rapatriés avec les troupes que le général Metzinger ramenait de Tananarive. Il suivit donc le mouvement de celui-ci vers Majunga, avec le 200° de ligne et le bataillon de la légion étrangère. En route se joignirent à cette colonne d'évacuation les convois et les diverses troupes d'étape; parmi ces dernières, quelques officiers de chasseurs attachés au service de l'arrière; citons le capitaine de Mac-Mahon, ayant déjà fait plusieurs campagnes coloniales, qui avait commandé à Marovoay et qui fut bientôt nommé chef de bataillon; le lieutenant Burckhard du 16" bataillon, promu capitaine.

Le 40" s'était grossi en route des soldats du bataillon laissés à l'aller dans les ambulances et plus ou moins convalescents, mais tous ardemment désireux dêtre rapatries. Il comptait à Majunga environ 320 hommes, dont la moitié à peu près valides, et fut embarqué à la fin de novembre sur V Amérique.

Lorsque le navire s'éloigna de la côte, si vive que fût la joie de ceux qui allaient revoir la patrie, le cœur de plus d'un se serra, à la pensée de tant de camarades restés dans les cimetières d'Andriba, de Suberbieville, d'Ankaboka.

Le bataillon laissait plus de 300 de ses soldats sur la terre malgache.

Dans le discours qu'il prononça en réponse à une interpellation de M. Vigne d'Octon, au Palais-Bourbon, M. Cavaignac, ministre de la guerre, dit au sujet du 40" chasseurs :

« Le corps le plus éprouvé a été le 40" bataillon de chasseurs. Il a dû ses pertes, non pas au feu de l'ennemi, mais à un véritable fait de guerre. Le 29 juin, vous vous souvenez qu'une compagnie de tirailleurs algériens fut attaquée par surprise au matin. Le général Duchesne dut envoyer d'ui'gence au devant d'elle le 40" chasseurs, et cela — ce sont les cruelles nécessités de la guerre — en pleine journée, en plein midi, sous ce soleil tropical qui ne pardonne pas. C'est à la suite de cette marche aussi glorieuse, plus meurtrière peut-être qu'une marche accomplie sous le feu de l'ennemi, que le 40' chasseurs a perdu 40 0/0 de son effectif. »

Ce chifTre était plutôt au-dessous de la vérité.

Le 24 décembre, 210 chasseurs débarquent à Port-Vendres', et cent vingt-cinq convalescents ou malades sont dirigés sur l'hôpital militaire de Perpignan. La Société des Dames de France prodigue ses soins aux fiévreux.

Les hommes valides sont embarqués pour Nimes dans la soirée. C'est là que le bataillon doit rejoindre son dépôt. Le 40" arriva à destination dans la soirée, les généraux Gaze, Marcilhan et un grand nombre d'officiers le reçurent.

Depuis longtemps, la fanfare du bataillon est dissoute; la musique du 163' de ligne prend la tète du détachement et le conduit à la caserne du 38* d'artillerie où il passe la nuit. La Société des Dames de France remet une somme de 400 francs au lieutenant-colonel Massiet du Biest pour être distribuée aux soldats.

Mais la vraie fête du retour était préparée à Grenoble où tiennent garnison une partie des dépôts des chasseurs ali)ins et où les officiers des bataillons qui avaient formé le 40'' attendaient les « Malgaches ». Après une longue journée passée en chemin de fer, par un temps froid, les chasseurs qui viennent de quitter un pays tropical débarquent à Grenoble à 6 heures 10. Il fait nuit; mais la gare et la ville sont illuminées.

En gare se tiennent le général Zédé, commandant le 14^ corps d'armée, les officiers, trois compagnies d'honneur en grande tenue des 12% 14" et 30" bataillons de chasseurs, avec la fanfare du l\% le préfet de l'Isère, le maire et les autorités de la ville, enfin des délégations de sociétés patriotiques.

A-u dehors, sur les avenues d'Alsace Lorraine et de la gare, c'est une véritable mer humaine; on se pousse, on se bouscule, on veut voir, on est impatient de saluer les héros du 40* bataillon de chasseurs.

Toutes les fenêtres sont garnies d'amis et les illuminations éclairent la foule bigarrée qui s'agite dans un beau désordre.

Le train spécial approche, il s'arrête; l'émotion est profonde.

Toutasles tètes se découvrent, la fanfare du 14» bataillon de chasseurs joue la Sidî Brahim et un formidable cri de : Vive le 40M retentit.

Nos Malgaches sont aux portières ; de tous côtés on se précipite pour leur serrer les mains. Ils sont hâves, fatigués, mais les yeux brillent, le regard est fier. Tous contemplent, avec une expression de curiosité, de fierté et de joie, la foule qui les acclame.

1. Un incident, disait une correspondance de Port-Yendres, a quel<jue peu surexcité J'émotiun publique. Un vapeur anglais, chargé de charbon, occa,:ait l'emplacement indiqué pour le débarquement de nos troupes. Le lieutenant d ; port avait demande au capitaine de bien vouloir a-tendi-© ou 'l'opérer le déchargement sur un quai autre que celui de la marine. Celui-ci s'y refusa et ne voulut céder la place que sur réquisition de l'ailministration de la guerre. Ce matin, le lieutenant de port a reçu de l'armateur de Newcastle, prévenu par dépêche, une assignation à l'effet de se voir condamner par les trihunaux à 500 francs de dommages-intérêts par jour de retard. En outre, le navire anglais a cru de bon goiit de protester en ne pavoi ant p)int, :ilors que divers bâtiments, un trois-mAts grjc, vin vapeur russe, un brick italien, avaient amené tous leurs pavois.

M. le général Zédé, accompagné de MM. les généraux Gastine et Moreau et de son officier d'ordonnance, se porte à la rencontre du distingué et valeureux commandant du 40"= bataillon de chasseurs, M. Massiet du Biest.

Le commandant descend de wagon et, suivi par tous ses officiers, est conduit par le général Zélé dans un salon d'attente où se trouvent déjà réunies les autorités civiles et militaires parmi lesquelles les chefs de corps de la garnison.

M. le général Zédé, en pénétrant dans le salon de réception, dit militairement : Messieurs, j'ai le grand honneur de vous présenter les officiers du 40° chasseurs.

Toutes les personnes présentes à cette réception se découvrent et encore une fois retentissent les cris qui doivent les accompagner jusqu'au fort Rabot de : Vive le 40H vive l'armée! vive la France!

« Le chef du 40% particulièrement apprécié, dit un rédacteur du Petil Dauphinois présent à la réception, par les Grenoblois qui le connaissent, se présente avec la même vigueur que nous lui avons vue au départ et, sous les regards sympathiques de l'assistance, il a l'aisance, la modestie sans prétention, du véritable officier.

« On sent chez lui le chef qui a du caractère et qui sait communiquer à ses subordonnés — ce grand facteur de la victoire — la confiance. »

M. Morel, l"adjoiiit au maire de la ville de Grenoble, s'avance vers le groupe des officiers et prononce l'allocution suivante :

Messieurs,

La ville de Grenoble, qui vous com'pte au nombre de ses enfants d'adoption, est heureuse de votre retour. Elle applaudit à votre courage et donne une attention émue au récit des souffrances que vous avez endurées.

Nous comptons avec tristesse les vides que la mort a faits parmi vous! Que ceux, pour qui le drapeau s'est changé en linceul, reçoivent ici l'hommage de notre respectueuse douleur et de la recoimaissance de la patrie !

Leur sacrifice ne sera point stérile, et la terre qu'ils ont fécondée de leur sang sera un jour, une colonie prospère, où l'activité de notre race saura s'exercer pour le l)ien de tous.

Quant à vous, Messieui's, vous avez montré que le courage et la bravoure sont toujours l'apanage des fils de France. Votre retour après tant d'épreuves, est une consolation et une espérance.

Les vainqueurs d'aujourd'hui seront les vainqueurs de demain, et notre patrie reverra l'aurore d'Iéna et d'Auerstaedt. L'ardeur guerrière de ses enfants rendra à nos armes leur éclat, un instant obscurci, et guidera, de nouveau, le drapeau tricolore sur le chemin de la victoire.

C'est sous un véritable tonnerre d'applaudissements que le représentant de la municipalité achève sa patriotique allocution.

Pendant ce temps, les compartiments sont assiégés par les nombreux officiers présents qui échangent avec une cordialité touchante des accolades et des serrements de mains susceptibles d'émouvoir les plus sceptiques.

La foule a envahi les quais et se presse autour des chasseurs :

— Eh bien! ètes-vous contents ?

— Oui, répond un sous-officier, contents de la campagne et pourquoi vous le cacher, monsieur, surtout contents d'en revenir.

« Nous avisons, dit un reporter du Petit Dauphinois, ensuite un jeune soldat placé dans un compartiment en tête du train?

« Il a vingt ans à peine, sur son visage se lisent facilement les ravages de la fièvre, il regarde lentement la belle manifestation qui se déroule devant lui, et nous lui demandons quelques-unes de ses impressions sur la campagne.

« Campagne dure, nous répond-il avec une voix traînante, mais bien plus dure pour ceux qui n'en reviendront jamais, nous sommes bien payés aujourd'hui de nos fatigues...

« Nous apprenons de quelques-uns des rapatriés que le 40*= bataillon a été désarmé à Majunga et que la traversée a été particulièrement pénible.

« Tous les hommes affirment hautement la sollicitude qu'ont eue pour eux les officiers de tous grades soit pendant la marche de Majunga sur Tananarive, soit pendant la traversée.

« Et en efïet nous avons pu constater par de bien petits côtés que les officiers étaient absolument aux petits soins pour leurs hommes, pour ceux surtout ravagés par la fièvre ou l'anémie. »

A 6 heures 50, le bataillon, formé en bon ordre, quitte la gare et il entre en ville, après avoir défilé devant le commandant du 14' corps.

A ce moment, il est impossible de décrire l'enthousiasme des'Grenoblois.

Plus de cinq mille personnes sont là entassées, émues et saluant de leurs vivats les Malgaches.

Sur tout le parcours de l'avenue dAlsace-Lorraine à la place Victor-Hugo, c'est une véritable débauche de pyrotechnie.

Les drapeaux et les chapeaux s'agitent, à côté des lampions les flammes de bengale aux mille couleurs donnent à cette marche véritablement triomphale un aspect fantastique.

Malgré un service d'ordre très bien fait, le cortège est coupé parla foule. C'est à grand'peine que les plus ardents chauvins peuvent suivre la manifestation.

.696 LA UUElil^E A MADAGASCAR

Place Victor Hugo, la circulation devient imj>ossibIô et de toutes parts s'allument encore des leux de bengale.

Les Ma/!^ac^e5 sont entourés, enlevés : On en mangerait, dit uiie jolie femme qui pleure d'émotion.

Pendant le trajet un pauvre soldat grelottant de la lièvre est soutenu par son officier, nous allions dire par son camarade.

Place Grenette, féerie nouvelle, tout est pavoisé et illuminé.

Enfin le cortège arrive quai Perrière, tourne à gaucho et fait l'ascension du Rabot où un dinev spécial, commandé par l'autorité militaire, attend les revenants de Madagascar.

Les vingt mille personnes qui ont assisté à cotte belle fête se retirent lentement très impressionnées par la grandiose manifestation.

Le lendemain eut lieu à la caserne Bayard un ui-and banquet offert aux sous-offlciers et soldats. En voici le menu :

Potage de Hovas.

Friture du Premier Ministre.

Rôti de la Reine.

Fromage de Tananarive.

Café Malgache.

Après avoir bien fraternisé, les chasseurs des différents bataillons de la garni?on de Grenoble entendirent leurs chefs rappeler les principaux incidents de la campagne du 40° à Madagascar et célébrer le grand sentiment du devoir dont ce corps modèle était animé.

Les officiers se réunirent au Cercle militaire où avaient été conviés les pi'incipaux fonctionnaires et la municipalité. De nombreux toasts fureiît prononcés.

Le général Zédé. pai-lant ;iu nom du 14* corps d'armée, déclara que celui-fi était fier du iO'' bataillon :

« Depuis plusieurs années, dit-il à son auditoire militaire, nous nous connaissons, et je sais que Je peux compter sur vous.

« Dans ma nouvelle position, je continuerai à être votre chef; je ne négligerai rien pour continuer à mériter votre confiance et appuyé sur vous, j'en ai l'intime conviction, il me sera possible de faire un jour de la bonne besogne. »

S'adressant ensuite aux officiers du 40% il parle de leur endurance, de leur héroïsme et se félicite en terminant du décret qui licencie le 40% « car ce faisant vous retournez dans vos corps respectifs pour y servir de modèles à ceux qui \:ous suivent et auxquels la Patrie demandera peut-être un jour de la servir avec l'abnégation que vous avezmontré^ dans la grande ile africaine. »

Un décret avait, en effet, jirononcé le licenciement du 40° batail-

Le colonel Bizot inspecte le 3» bataillon du 200».

Ion*. Tous les hommes rapatriés furent envoyés en congé de trois mois, à partir du l" janvier 1893 2.

Le livret des chasseurs porte les inscriptions suivantes au feuillet: Campagnes :