CHAPITRE XXIV Le 40" Bataillon de chasseurs
L,es chasseurs à pied aux colonies. — Formation du 40\ — Déb.irquement à Majunga. Premières étapes. — Le 40e à Mevaiane. — Le cara[) de Suberliieville. — La mar.^lie forcée sur Beritzoka. — Journée glorieuse. — Le batallon anéanti. — Les débris laissés à Andiiba. — Séjour dans ce poste perulant la marche de la colonne légère. — Triste période. — Anxiété et impatience. — On api rend l'en- 11- e à Tananarive. — Les fiertés du 40°. — Rapatriement. Retour à Grenoble. — Réception enthousiaste.^ — Promotions.
L'iiistorique des bataillons de chasseurs de l'armée française e.st intimement lié à l'histuire de notre pays depuis cinquante ans. Le premier de ces bataillons date de 1839; il était sous le commandement de M. Ladmirault, depuis irénéral de division, gouverneur de Paris ; dès sa formation, ce bataillon fut expédié en Algérie à titre d'expérience. Un an après, ladite expérience semble concluante à ce point que neuf autres bataillons sont créés par décret.
Les chasseurs qui portaient alors le nom de chasseurs d'Orléans, n'étaient pas les premiers corps dénommés de chasseurs dans notre armée. Sous Louis XIV, elle comptait des compagnies de chasseurs suisses, spécialement destinés à servir dans les montagnes comme aujourd'hui nos Alpins. Ces compagnies furent précisément employées dans les Alpes sous les ordres de Berwick.
Pendant la guerre de Sept ans, Fischer se signala à la tête des compagnies de chasseurs. Elles portaient alors un uniforme vert à passepoils jaunes et comme signe distinctif, les armes de leur chef.
En 1791, ces compagnies réunies formaient 14 bataillons. On les supprima en 1794. L'infanterie légère fut créée. Enfin Napoléon adjoignit à sa garde, un régiment de chasseurs en 1805, régiment célèbre entre tous, Tun des plus solides au feu et qui eut l'honneur de brûler à Waterloo, le soir du 18 juin dans la vaste plaine que parcourait au galop la cavalerie ennemie, les dernières cartouches contre les escadrons anglais.
Les compagnies d'élite de ce régiment portaient le bonnet à poil aussi incommode que majestueux; les compagnies du centime, lesiiako évasé par le haut et surmonté d'un plumet de 40 centimètres de iiauteur.
Les chasseurs ne figurèrent pas dans l'armée de la Restauration. Après 1840, les bataillons de l'arme ont pris part à toutes nos campagnes. Ils ont largement contribué à la conquête de l'Algérie.
« Leurs marches, leurs fatigues, leurs combats, dit un historio-
678 LA GUERRE A :\rADAGASCAR
graphe des bataillons de chasseurs \ leurs succès seraient trop longs à énumérer; il suffira de dire que, mis à l'ordre du jour dans toutes les colonnes dont ils font partie, ils sont cités partout comme des modèles d'énergie, d'abnégation et de dévouement. Ils inscrivent sur leurs drapeaux les noms glorieux d'Isly, de Sidi-Brahim et, moins de cinq ans après leur création, ils se sont déjà fait une histoire qu'on leur envie. »
A la veille de la guerre de Grimée, leur nombre fut porté à vingt, puis à vingt-deux.
Ils combattent à l'Aima et à Sébastopol de 1854 à 1856; en Algérie, pendant l'insurrection de 1857; en Italie en 1859, où le bataillon des chasseurs à pied de la garde enlève un drapeau aux Autrichiens; en Algérie en 1864, enfin en France en 1870-71.
Les chasseurs, enfin, même avant la campagne de Madagascar, furent au premier rang parmi les héros de nos plus lointaines expéditions.
En 1860, le 2* bataillon est désigné pour faire partie du corps expéditionnaire de Chine sous les ordres du général Gousin-Montauban. Il se distingue à toutes les affaires jusqu'à l'entrée dans Pékin et la fameuse occupation du Palais d'été; mais, cette brillante campagne terminée, sa tâche n'est pas achevée, il est embarqué pour la Gochinchine où il fait colonne pendant de longs mois encore dans une des régions les plus malsaines de la terre.
Plusieurs bataillons de chasseurs étaient attachés au corps expéditionnaire du Mexique où ils se firent remarquer parleur vaillance e par leur endurance.
Après la guerre de 1871, le chiffre de ces bataillons fut porté à 30^ La plupart des derniers créés ont déjà fait campagne soit en Algérie, répression des insurrections de 1871 à 1882; soit en Tunisie, expédition'de 1881, soit enfin au Tonkin.
Après l'échec de Lang-Son, un bataillon, le 11" fut mis à la disposition du général de Gourcy nommé commandant en chef en Annam en 1885. Une partie de ce bataillon combattit vigoureusement à Hué avec les zouaves et l'infanterie de marine; ses diverses compagnies longtemps disséminées furent ensuite engagées, un peu sur tous les points jusqu'à la fin de 1886, dans la guerre contre les pirates '.
Le;^ bataillons de chasseurs, rappelant leur beau passé militaire,
