CHAPITRE XXV Le 200^ de ligne

L'infanterie de ligne aux. colonies. — La formation du 200". — Premières victimes.

— L-î li-'utenau-colonel Bi/-Ot et le colonel Gillon. — Lettre d'un officier du régiment.— Dans le Bœni.— Le 200' n'est pas engagé. — Sonétat en juillet. — Le 1er et le 2* Ijataillon décimés. — La l^^^ compagnie. — Le 3e bâtai Ion moins éprouvé. — Vêtements des soldats. — Le sac. — Premiers renforts. — Le 3' bataillon fait partie de la colonne légère. — Son rôle le 30 septembre et à Tananarive. — Rapatriement décidé. — En route pour Majunga. — Retour en France. — Réompenses accoriées. — Pertes du régiment. — La légende du 200". — Manifestations à Port-Vendres, Narbonne, Perpignan, Montpellier.

- Dissolution du régiment. — Le drapeau du 200' solennellement remis aux Invalides.

Le iU(/ de ligne est assurément celui de tous les régiments du corps ex]>editionnaire dont il a été le plus parlé, celui en effet dont le sort intéressait le plus grand nombre de familles françaises ; de familles de toutes les régions, de la patrie puisqu'il avait été formé au moyen de contingents tirés de tous les corps d'armée, c'est-à-dire des diverses provinces de notre pays.

L'infanterie de ligne française a pris part à chacune de nos conquêtes ou expéditions coloniales depuis le commencement du siècle. Nous ne rappellerons pas les hauts faits des deux brigades qui furent décimées, anéanties à Saint-Domingue. Peu à peu, les régiments furent rappelés des colonies par Napoléon, qui n'avait jamais assez de bataillons disponibles sur le continent. Le dernier de ces régiments maintenus loin hors de France, le 66^ de ligne, tint garnison à la Guadeloupe jus(iu"cn 1812.

En 1814, le service des colonies fut assuré par un bataillon de chacun des 71* et 5* de ligne et par trois bataillons des 26* et 62*. En 1816, création des légions remplaçant les régiments. Deux légions portant les n"* 88 et 89, organisées en France, sont destinées à l'occupation et à la défense des colonies. Le 5» d'infanterie légère fournit un bataillon de Tile Bourbon. En 1829, un détachement de cette infanterie prit part à l'expédition dirigée contre Madagascar par le commandant Gourbeyre. En 1830, le corps d'armée qui s'empara d'Alger était surtout composé d'infanterie de ligne; celle-ci fut de toutes les campagnes, de toutes les colonnes qui sillonnèrent et soumirent les trois grandes provinces d'Algérie.

En 1860, lorsqu'est formé le corps destiné à être envoyé en Chine, deux régiments nouveaux sont créés pour y constituer une brigade; le lOP et le 102» Tous deux se composent de volontaires ; ils suivent la campagne depuis les premières actions de guerre et entrent victo-

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deux dans Pékin. Ces deux beaux régiments, qui seniljlaient devoir être conservés, après l'expédition, furent licenciés dès leur retour en France; ils n'ont reparu à l'annuaire que dix ans plus tard, à la reconstitution de l'armée, au lendemain de la guerre.

L'infanterie de ligne a contribué, dspuis, pour sa bonne part, à l'occupation de la Tunisie, enfin à la conquête du Tonkin. Elle était représentée en extrême-Orient par trois bat allons tirés des 23', 111'' et 143* de ligne groupés en régiment de marclie. Le corps ainsi formé fut engagé à Bac-Ninh, à Lang-Son,etc.,et perdit beaucoup d'hommes soit parla maladie et les fatigues, soit par le feu de l'ennemi.

Lorsque fut constitu3 un régiment pour être attaché au corps expéditionnaire de Madagascar, ce régiment composé, ainsi que nous l'avons dit plus haut', devait donc continuer les traditions glorieuses de l'infanterie française. Bien que provisoire, il ne reçut pas le nom de régiment de marche ; il devint le 200* de ligne, et le Président de la République lui remit, on le sait, un drapeau au camp de Sathonay.

Rappelons qu'il comptait trois bataillons chacun de quatre compagnies :

l»"" bataillon : Compagnies tirées des 74", 124% 31" et 29^ de ligne; 2» bataillon : Compagnies tirées des 125% 48% 65* et 138'; 3* bataillon . Compagnies des 139% 143% 9* et 34". Nous avons indiqué déjà quels étaient le colonel et les autres officiers du régiment.

Le 200% après avoir été l'objet de manifestations enthousiastes à Lyon et à Marseille, s'embarqu i dans cette dernière ville les 16, 17 et 18 avril et débarqua à Majunga. Un mois plus tard, le l*"" bataillon occupa Marovoay, le 2" et le 3« ne s'étaient pas éloignés de la côte. On les employait aux plus rudes corvées, particulièrement à celles du débarquement. Dès cette époque, le nombre des indisponibles étai assez élevé. Beaucoup de fiévreux entraient aux ambulances. Le régiment se composait presque exclusivement de jeunes soldats, les plus âgés ayant deux ans de service et n'ayant jamais fait campagne. La plupart des officiers, venus des régiments les plus divers, ne connaissaient pas leurs hommes ; de même les sous-offîciers. Plusieurs de ces derniers, étaient des rengagés. Quelques-uns avaient guerroyé déjà au Tonkin.

Lorsque la formation du régiment fut décidée, beaucoup d'anciens soldats, ayant quitté l'armée depuis quelques années, demandèrent à y rentrer pour être incorporés dans le 200% parmi eux, beaucoup d'hommes faits, vigoureux, résolus, combattants de Tunisie, d'Algérie ou du Tonkin. Ils appartenaient encore à la réserve ou à l'armée territoriale. Leurs requêtes furent assez mal accueillies. Le 200* ne