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réunit donc autour de son drapaau tout battant neuf, à quelques exceptions près, que des hommes de la classe 1892 et, plus tard, un certain nombre de la classe 1893, presque des conscrits, bons soldats, disciplinés, manœuvrant bien, mais incapables, à cause de leur âge même, d'opposer une longue résistance au terrible climat de Madagascar.
Le surmenage des semaines qui suivirent le débarquement, les premiers travaux de terrassements dans une région infectée par les fièvres ne tardèrent pas à être funestes au jeune régiment.
Cependant, celui-ci et son chef, le colonel Gillon, brûlaient du désir de se distinguer et de marcher au feu. Le général Metzinger concentrait sa brigade à Marovoaj^; il devait aller avec elle en avantgarde et, sans doute, rencontrer bientôt les Hovas; le 200' marcha rapidement pour le rejoindre; les hommes étaient lourdement chargés, beaucoup s'arrêtèrent en chemin, brusquement abattus par l'in- S3lation ou secoués par la fièvre, brisés, sans force. On dut les recueillir aux amliulances. Le martyrologe du 200-= commençait. Une des p.e.nières victimes fut le colonel Gillon, dont nous avons raconté la mort sur le Shamroch, en rade de M ijunga, où il avait été transporté dans la nuit du 12 au 13 juin.
Cette fin d'un brave officier, ayant de beau services de guerre, ti'ès attaché à ses hommes et très aimé d'eux, causa dans les rangs du régiment une impression douloureuse. Déjà, à beaucoup de volontaires partis pour Madagascar, l'esprit plein de rêves d'aventures et d'exploits, l'expédition n'apparaissait plus que comme une campagne de fatigues et de privations sans gloire, de luttes contre l'ennui et la nostalgie qui démoralisent et contre la fièvre qui détruit la force.
Le lieutenant-colonel Bizot prit le commandement. II appartient, on le sait, à une vieille famille militaire. Son grand-père et un de ses grands-oncles paternels étaient généraux de brigade du génie; un autre grand-oncle paternel, colonel du génie, a été tué à Wilna en 1812; enfin, son père est un homme dont l'armée nationale a le plus le droit de s'enorgueillir : après une carrière particulièrement brillante, il est parvenu au grade de général de division et a terminé glorieusement, sa longue et belle existence sur le chan.p de bataille, face à l'ennemi.
Le nom de Michel Bizot est connu à Paris; il a été donné à l'une des plus longues rues de la capitale, dans le douzième arrondissement. Mais si le nom est connu, combien savent ce qu'a fait ce bon soldat? Nos lecteurs nous en voudront-ils de le rappeler en quelques mots?
C'est à Bitche, — la vaillante petite forteresse lorraine qui, en 1870-71, fournit une défense si vaillante et tint deux mois après la fin virtuelle de la guerre, — c'est à Bitche que Bizot naquit, il y a eu un
siècle tout récemment, le 3 octobre 1795; à seize ans, il entrait à l'Ecole polytechnique; en 1814, étant à l'Ecole d'application, il prit part à la défense de Metz contre les alliés qui commençaient à se répandre en Lorraine.
L'année suivante, Bizot est à Besançon où il combat sous les ordres de Jourdan, En 1823, il fait la campagne d'Espagne au cours de laquelle il est cité deux fois à l'ordre du jour et décoré. Plus tard, il fait deux longs séjours en Afrique où il conquiert de haute main le plupart de ses grades et de ses décorations, et où il exerce en dernier lieu, comme général de brigade, les fonctions de directeur supérieur du génie.
En 1852, nous le retrouvons à Paris, commandant l'Ecole polytechnique. Enfin, au début delà guerre de Crimée, il est mis à la tête du génie du corps expéditionnaire.
On sait quelles difficultés l'armée d'Orient rencontra sous les murs de Sébastopol, où il fallut procéder à un long siège qui nécessita des travaux gigantesques. Ces travaux, ce fut Bizot qui en fît le plan et qui en dirigeala construction, au milieu de difficultés presque insurmontables, par un hiver terrible, sous le feu d'un adversaire brave, audacieux et toujours en éveil.
C'est au cours de ce grave et pénible labeur que Bizot trouva la mort, — la mort glorieuse du soldat : le il avril 1855, il inspectait les parallèles anglaises lorsqu'une balle le cloua sur le sol, mortellement blessé; le 15 avril, au moment même où on lui annonçait sa nomination au grade de général de division, le brave soldat expirait.
Le lieutenant-colonel Bizot était digne de ces vaillants ancêtres, et il prouva, pendant la campagne de Madagascar qu'il avait comme eux, dans les circonstances les plus difficiles, les qualités d'un chef. Mener des troupes au feu, leur inspirer confiance par un courage, un sang-froid à toute épreuve, tel est le devoir le plus commun qui s'impose à l'officier, devoir d'une haute importance, mais certainement plus facile à remplir que celui d'un chef de corps tenu loin du champ de bataille et ne commandant plus qu'à des compagnies de malades appelant de tous leurs vœux ou l'action ou le rapatriement et dépérissant empoisonnées par les émanations des marécages. Tel fut le sort du malheureux 200% tel fut le rôle du colonel Bizot, rôle qu'il remplit avec un dévouement, une force de caractère inaltérables, en soldat et en homme de cœur.
Tandis que les tirailleurs algériens, les Malgaches, la légion étrangère et même les chasseurs à pied, arrivent à temps devant Mevatane pour livrer combat, le 200' reste en arrière ; il est toujours employé aux travaux de la route et à la garde des convois. A peine une ou deux de ses compagnies ont-elles l'occasion de tirer quelques coups de feu sur des Fahavolos.
Le trop long séjour à Marovoay et dans le Bœni est meurtrier. Chaque matin, à la visite du médecin, augmente le nombre des indisponibles.
Mais laissons la parole à un rapatrié du 200* :
« Nous arrivâmes à Marovoay vers le 15 mai, après une marche quasi forcée de six jours, sans arrêt de séjour, chaque étape franchie de nuit, avec des sacs surchargés de vivres, ainsi qu'il était nécessaire pour une route de cette durée, puisque, à ce moment, il n'existait aucun service de ravitaillement.
« Cette opération, très dure, très fatigante, ne nous fit cependant laisser derrière nous que fort peu d'hommes. Ils rejoigiTirent presque tous quelque temps après. On peut dire que nous étions au complet lorsque, le surlendemain de notre arrivée à Marovoay, où se trouvait, dès lors, concentrée toute la brigade Metzinger, le signal fut donné de reprendre la marche en avant.
« La marche en avant, dans ces jours de mai; c'était, si vous vous rappelez, la marche sur les talons de l'ennemi, le maintien du contact, la course à la bataille. Nous ne rêvions tous que combats; personne n'était malade, personne n'aurait consenti à être malade.
« Une partie du régiment d'Algérie, qui était à Madagascar depuis un mois, s'y était battue constamment, supportant de grosses fatigues; dans la brigade, c'était donc, comme le disait notre brave et regretté colonel Gillon, « notre tour de combat » — ce tour est d'ailleurs prévu par les règlements.
« C'était notre tour de fatigue; il était juste, il était loyal que nous prissions la tête.
« Étions nous donc déjà sur le flanc ? A celui qui répondrait aftirmativement, vous pouvez dire qu'il en a menti.
« Et pourtant ce fut encore le régiment d'Algérie qui passa devant; pour nous, nous fûmes maintenus à Marovoay et dans les postes circonvoisins.
« Un fait de ce genre a de l'importance : je ne veux pas parler du quasi-passe-droit qu'on y peut relever, mais il n'est douteux pour personne que, dans un pays malsain, des troupes qui stationnent sont plus facilement intoxi(iuées que des troupes qui changent d'air et qui ont l'encouragement, la surexcitation d'une glorieuse besogne à accomplir.
« La fièvre qui vint commencer ses atteintes sur les nôtres, après cette déconvenue de Marovoay, les eût vraisemblablement épargnés à ce moment-là, s'ils se fussent trouvés à l'avant-garde.
« Nous eûmes donc alors nos premiers accès.
« Les compagnies les plus éprouvées perdirent du coup cinquante hommes. N'entendez pas qu'ils moururent, mais ils furent exténués, ruinés complètement par le mal et furent, sans doute, du nombre des
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premiers rapatriés. Ce n'était d'ailleurs pas là un cas spécial au 200 , déjà deux admirables corps avaient grandement souffert de leur stationnement dans le Boëni : les chasseurs d'Afrique et le génie.
« Mais les pertes que nous subissions laissaient encore nos compagnies à cent cinquante hommes environ et je vous assure que, deux mois ou trois mois plus tard, des unités de cent cinquante hommes — ou proportionnellement, suivant l'arme — n'étaient point de celles qu'on dédaignât dans les corps de l'armée formés d'Européens (infanterie de marine, infanterie, chasseurs à pied, artilleurs, etc.)
a Eh bien ! à cette époque-là, malgré que nos effectifs fussent peu diminués et que le 2** bataillon, — lequel, précisément, était versé aux étapes — arrêtât ses situations de compagnies à 120, 140, voire 150 rationnaires, nous entendions répéter, presque avec des éclats de rire : « Eh bien, vous savez, le 200^ ce fameux régiment: il n'en subsiste plus rien ; on a tout versé aux étapes. »
« Comment! mais deux bataillons au moins existaient; même et surtout le 2*, relégué aux étapes très longtemps avant, sans qu'il eût Jamais su pourquoi. Quant au 3^ bataillon, il présentait des effectifs de 180 par compagnie.
« 11 y eut, ainsi que vous vous le rappelez, un long stationnement à Suberbieville ; durant ce stationnement, le premier balaillon fut garnisonné à Marololo, dans la presqu'île formée par le confluent du Betziboka et de l'ikopa.
« Cette presqu'île n'est qu'un marécage; les noirs eux-mêmes, je le crois, n'ont jamais voulu y habiter; la misère des cases qu'on y rencontre semble l'indiquer.
« Le point de Marololo était fixé par des nécessités de navigation mais vous devinez assez ce qu'allaient devenir là de jeunes Français commis à la garde de ces marais.
« Les vieux brisquarts de l'infanterie de marine n'y eussent pas résisté ; tout au plus des noirs, Haoussas et Sakalaves.
« Ajoutez que pour se rendre en ce poste, le premier bataillon fît l'inutile prouesse da passer le Betsiboka à pied, pour ne pas attendre l'achèvement du pont. Cette traversée de la rivière — en certains endroits on avait de l'eau par-dessus les ép iules — le séchage au grand soleil, sur la berge, puis le stationnement dans les marécages pestilentiels, voilà comment est mort le premier bataillon.
« Au moins, espérions-nous, ce séjour sur le bas fleuve ne serait pas illimité!
« Il y avait derrière, dans la bMgade Voyron, tout un régiment d'hommes noirs. Et alors, non sans une profonde tristesse, nous vîmes la brigade Vovron nous « faire la barbe » et passer devant nous, y compris son régiment de nègres.
« La marche en avant étant reprise, la brigade Voyron se mettait
Le drapeau royal malgache remis à l'hôtel des Invalides, à, Paria.
à la tête de la colonne, à son tour, il est vrai; mais alors pourquoi n'avioiis-ii' iii^ j) is eu le uôu'o? * »
N'»us a\()u< cru devoir reproduire s;iiis en rien retrancher ces éloquentes ei n ivraiite>. p ut-cii-e nicni(3 in nsies. doléances d'un soldat. Elles ni'ii(|iieiit Lien (juel ut. au cours de a camiia^ne, l'état d'espi'it du niallieiiri'ux -UU' (pii se eonsidcrait comme sacrifié. Le général Du< hosiie. disaii-on. avait été hostile à la formation du régiment. En réalité, pre>~sé d'avancer et d'en finir, il comptait surtout pour des marelies rapi.ies en pays montagneux sur des iroupes habifuées à fan-e cainpa^Mie et comp(jsées do vieux soldats, particulièrement sur les tirailieu: s et la légion.
