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déjà, de la surexcitation d'une partie de la population et du réveil du fétichisme. îl ne disposait que d'un millier d'hommes; il forma cependant aussitôt, pour étouffer l'insurrection et châtier les assassins, une colonne volante composée d'une section d'artillerie et de trois compagnies de tirailleurs malgaches, sous les ordres de leur chef de bataillon, le brave commandant Ganeval.

Le capitaine Staup, qui s'était déjà distingué plusieurs fois par son intelligence et son intrépidité, depuis le début de la campagne, faisait partie du détachement. Quelques jours plus tôt, il s'était porté en

reconnaissance dans le pays jusqu'à plus de 40 kilomètres au sudouest de Tananarive. Il connaissait donc la région et devait être pour la colonne un guide et un auxiliaire précieux.

Le général Duchesne, ayant appris à connaître et à estimer à sa juste valeur la force de résistance des Hovas, jugeait que ce faible détachement pouvait s'aventurer sans péril dans la Ijanlieue de la capitale et qu'avec ses officiers résolus, de bonnes armes et de bonnes cartouches, il mettrait sans trop de peine à la raison les bandits et les fanatiques.

Personne ne supposait même qu'ils tiendraient contre une troupe régulière. On était convaincu qu'ils se disperseraient sinon aux premières sommations, du moins aux premiers feux de salve. On comptait sans l'influence extraordinaire, prodigieuse des Sikidis. Ces derniers prêchaient avec exaltation le culte des Sampys ou idoles, proclamaient la guerre sainte et bénissaient la foule rassemblée à leur appel. Ils distrilAiaient des gris-gris, des amulettes, en assurant que ces fétiches seraient assez puissants pour protéger les fidèles qui les portaient comme un bouclier invulnérable.

Les baïonnettes françaises se briseraient contre les poitrines couvertes d'objets sacrés et les balles les épargneraient. Désormais, les Hovas, si souvent trompés, n'avaient plus rien à craindre. Les Français, sans doute, avaient pu vaincre des renégats, des parjures, des chrétiens: mais ils s'enfuiraient devant les vaillants servant les anciens dieux et combattant pour en rétablir le culte.

Le commandant Ganeval, chef de l'expédition, est un officier d'une rare énergie, ayant guerroyé dans les colonies, habitué aux ruses et aux attaques à fond des populations barbares. II n'était pas komme à se laisser émouvoir par des masses furieuses se ruant à l'assaut; il donna ses instructions aux officiers placés sous ses ordres et consulta le capitaine Staup sur le pays à occuper, à nettoyer et à pacifier.

La colonne quitta Tananarive le 23, avec quelques bagages et prit la direction d'Avorinimamo.

La région à parcourir est montagneuse et s'appuie aux massifs de l'Ankaratra, qui s'élèvent plus au sud. I

« Le massif de l'Ankaratra est formé au centre de l'Imerina, par une incurvation vers l'ouest de la ligne de partage des eaux. Ces sommets élevés de 2,000 à 2,700 mètres sont échelonnés du nord au sud sur une longueur d'environ 50 kilomètres. Séparés par des vallées pou profondes, ils ont l'apparence de ballons; les pentes argileuses et peu rapides sont gazonnées, les émergences rocheuses sont rares, si ce n'est sur les plus hautes cimes. Aussi ces monts, les plus élevés de Madagascar, qui s'étagent peu â peu au-dessus des collines, déjà d'une altitude considérable i,l,600 mètres, en moyenne), du pays des

Antimerina, n'ont pas Taspect imposant des monts rocheux et des mornes déchiquetés qui surgissent dans les plaines du sud Betsileo. La structure géologique du massif de TAnkaratra apparaît difficilement sous l'épaisse couche d'argile qui recouvre toute la contrée. Aux pieds des monts, le gneiss fondamental est traversé en maints endroits par des éruptions granitiques, sur les flancs ce sont des coulées de basaltes, de roches trachytiques formant principalement les crêtes et les cimes élevées'. »

La colonne française s'arrêta, à la nuit tombante et bivouaqua, en prenant toutes les précautions nécessaires pour éviter une surprise. Le commandant Ganeval, sûr de ses officiers et de ses hommes qu'il avait vus à l'épreuve du feu, ne craignait qu'une attaque de nuit.

Au milieu de l'obscurité, en pays à peu près inconnu, l'assaut donné à une troupe même solide et aguerrie par des bandes fanatisées, poussant des hurlements, se glissant à l'abri des rochers et des replis de terrain est toujours redoutable; mais l'ennemi ne donna pas signe de vie.

Le lendemain 24, le détachement reprit sa marche en avant. La présence des rebelles fut signalée au delà du village d'Antrahavola au pied de l'Ambohitrombobé.

Un sergent français et deux tirailleurs ayant fait toute la campagne et habitués à l'accueil peu hostile des habitants dans la marche de Majunga à Tananarive, apercevant les premiers un groupe d'indigènes qui ne paraissaient pas armés se portèrent vers eux sans défiance. On les laissa approcher ; puis, lorsqu'ils furent à quelques pas, un groupe brandissant des bâtons et des couteaux se précipita sur eux et les massacra, avant qu'ils n'eussent le temps de se défendre.

Aussitôt, le commandant Ganeval rallie ses hommes et les concentre : deux compagnies dans le village, et une compagnie au sommet de l'Ambotrohimbobé. La section d'artillerie avec une escorte était restée en arrière et n'avait pu rejoindre *.

De tous côtés apparaissent les bandes ennemies fortes de plus de 2,000 hommes. Elles se précipitent sans ordre avec une fureur l^elli- (lueuse inouïe. Nos officiers ne reconnaissent plus les Hovas si prompts à tourner le dos et à s'enfuir dans les ravins. Parmi les assaillan's cependant se trouvent des fuyards de Tsarasaotra, d'Andriba ou de Tananarive. Ils sont armés d'un couteau ou dune sagaye en guise de fusil, et cependant ils sont dix fois plus terribles que lorsqu'ils manœuvraient sous les ordres de leurs chefs militaires hovas.

Le fanatisme les a transformés; ils ne voient plus le péril, ils se