CHAPITRE XIV Fin de la mission du général Duchesne

L'état des esprits à la fin de 1S95. — DJclarations de Ramasambazaha. —Lettre du général Duchesne au Président de la Chambre. — Soldats indigènes. — Les pluies et les orages. — La résurrection d'un Malgach»^. — Danses et jeux. — Distractions de garni-on. — Noël à Tananarive. — Le l'iz ie la reine.— Réceptions et promotions du 1" janvi r. — Impatiences de tous dans l'attente du rapatrie nent. — Désignation des officiers de l'état-major et des services spéciaux de l'armée de terre destinés à rester. — La genilarmerie. — Constructions.

Le général Duchesne devait conserver le pouvoir suprême à Madagascar jusqu'à l'arrivée du résident général; mais il avait hâte d'être délivré de ce fardeau, de cette lourde responsabilité de gouvernement. Soldat, il avait fait son devoir, il ne demandait qu'à céder à un autre le poste à la fois diplomatique et administratif de représentant de la République française à Tananarive. Il s'abstint donc, autant que possible, pendant les dernières semaines de son commandement, de prendre aucune mesure ayant un caractère politique; il était, du reste, encore dans l'incertitude au sujet des projets du gouvernement de la République, celui-ci ayant avisé le chef du corps expéditionnaire qu'il n'acceptait pas le premier projet signé par la reine.

Le général veillait donc surtout au rétablissement et au maintien

assez bonne figure dans son « flianzane » en velours rouge, et sous son immense parapluie également rouge. Le parapluie rouge est un apanage royal.

« Sa Majesté a été reçue à la porte de l'hôpital par le général Duchesne, qui lui a souhaité la bienvenue et lui a offert un bouq'iet. Elle est ej^uite passée dans les salles, s'intéressant aux malades; a visité les réfectoires et la cuisine, et a paru satisfaite de l'accueil qui lui a été fait. Klle s'est ensuite rendu > au deuxième hôpital qu'elle a étralement vi>ité.

« Sa Majesté a fait parvenir, le lendemain, au général Duchesue, une somme de 5C0 iraacs pour les malades. Les deux ministres qui l'accompagnaient dans ses visites, out aussi do;iué à eui deux une somme de 100 francs. »

Une rue à Tananarive.

de Tordre et à l'organisation des libres communications avec la côte. Ces communications ne sont pas encore sûres., il s'en faut!

Le courrier expédié de Tananarive le 19 décembre ne put dépasser le village de Moramanga ; la route de Tamatave avait été coupée par une bande d'insurgés, la plupart Antaimoros et Mavozongos, qui, au nombre de 500 environ, occupaient les environs de Beforona et massacraient sans pitié les Hovas qui tombaient entre leurs mains.

Du côté de Majunga, les courriers passent encore plus difficilement.

Les rivières et les torrents, grossis par les pluies, ont coupé les sentiers tenant lieu de routes qui nous ont coûté tant d'hommes, et

La Guerre à Madagascar. — II. Garsier Frères, éditeurs.

brisé les fils télégraphiques; si bien que, sur le haut plateau, on est resté isolé et sans nouvelles du 15 décembre au 15 janvier.

La route de Majunga, abandonnée par nos troupes depuis la descente du général Metzinger, n'offre plus aucune sécurité. Il va falloir la réoccuper et y constituer des centres d'approvisionnement; avant de s'embarquer, le général Duchesne estime encore, en efiet, que les relèves doivent se faire par cette voie et commencer au mois d'avril.

Le général n'a maintenu, de ce côté, qu'un poste, celui de Mevatane. Sur la route de Tamatave sont échelonnés des détachements d'Haoussas et d'infanterie de marine. Le capitaine Aube est à Fianarantsoa; le colonel Gonard commande à Andevourante ou Andevoranto; le chef de bataillon David à Beforana

La confiance, profondément altérée par les troubles de novembre, renaît peu à peu. Le général Duchesne annonce à Paris, par dépèche, que Tananarive est relié aux centres principaux de l'intérieur par des courriers et avec Tamatave par un service hebdomadaire.

Un colon étranger mande à l'agence Reuter à Londres .

" Bien que les Français ne soient en possession de Tananarive que depuis deux mois, les résultats bienfaisants de l'occupation sont déjà apparents.

« Le travail forcé a été aboli, l'exploitation illégale des mines d'o^ interdite, la vente du rhum aux indigènes prohibée.

« Dans ces dernières années les classes inférieures avaient été de plus en plus opprimées par les hautes. Cette oppression commence à disparaître.

« Les indigènes sont invités par tous les moyens possibles à rentrer dans leurs foyers et à reprendre leurs occupations.

« B3aucoup d'entre eux ont répondu à cet appel et dans la province centrale le nouvel état de choses s'établit tranquillement. »

La situation parait donc s'améliorer considérablement. Des rapports s'établissent entre Français et Malgaches. Beaucoup d'anciens officiers hovas rentrent à Tananarive. Certains des nôtres les interrogent sur la campagne. Ils reconnaissent avoir été mal commandés; ils n'étaient pas, d'autre part, les maîtres de leurs troupes la plupart improvisées et indisciplinées. Un Français rend compte ainsi d'une conversation avec deux anciens officiers de la reine Ranavalo, de caste noble :

« Gomme je les interrogeais sur les mutilations des traînards de la colonne et aussi, on s'en souvient, de quelques blessés du 30 septembre : — Que voulez-vous, me répondirent-ils attristés et confus, nous avons parmi nous des gens d'un caractère sauvage et brutal. Nous ne pouvions pas surveiller un pays que nous avions évacué devant vos troupes. » On saura sans doute plus tard la vérité sur ces mutilations dont les horribles tr^aces doivent avoir actuellement à peu

près disparu partout, la recommandation d'inhumer les débris humains ayant été faite à tous les gouverneurs et sous-gouverneurs hovas aussitôt leur réinstallation. Il ne faudrait point, d'ailleurs, exagérer le chiffre des Français qui ont été massacrés dans ces conditions. Je l'évalue de visu à une vingtaine pour nos compatriotes et à une trentaine environ pour les conducteurs ou coolies. Encore y en a-t-il eu, dans ce nombre, qui ont pu simplement mourir de fatiguej'entends sur le parcours seul de la colonne, entre Andriba et Tananarive, car je fais des réserves pour les nombreux cadavres qui ont sinistrement ponctué l'arrière de l'expédition.

« En définitive, les Andriana, avec qui je me trouve et qui représentent sans doute exactement les opinions des trois premières castes, paraissent très satisfaits de la chute du premier ministre. « Nous étions, m3 disent-ils, gouvernés par un voleur. » Je les crois très sincèrement disposés à se rallier à notre autorité, pourvu qu'elle s'exerce avec modération et justice. »

Le général Ramasombazaha, interwiewé, reconnaissait, lui aussi, que quel ,U3s-uns de ses soldats avaient commis des actes de cruauté-

— A Ambohidrona, où j'étais, dit-il, des soldats nou? ont apporté des tètes. Nous, les chefs, nous avons unanimement blâmé cela et recommandé qu'on mît ces débris dans une tombe. Je sais égale, ment que des esclaves du premier ministre et de Ratilifero ont apporté à Tananarive des mains et des têtes.

— De toutes les troupes françaises, quelle est celle qui a paru la plus redoutable aux soldats hovas?

Ramazombazaha réplique vigoureusement et franchement :

— Elles nous ont semblé toutes aussi courageuses les unes que les autres, et ce qui nous étonnait le plus, c'était de voir que vos soldats marchaient sur nous malgré notre tir.

— Vous avez vu les Arabes à Tœuvre (le régiment d'Algérie)? Qu'est-ce que vous en dites ?

— Ces gens-là sont extrêmement braves, dit mon interlocuteur avec une sorte de plaisir.

— Et maintenant, que comptez vous faire? Vivrez- vous dans la retraite ou vous mêlerez -vous à la politique?

— Mais, je fais encore partie des conseils de mon gouvernement. Que voulez-vous? J'ai défendu mon pays comme j'ai pu, c'était mon devoir

— Assurément, personne ne peut vous en vouloir. Mais pensezvous que le peuple hova se rallie bien complètement à l'influence fi-ançi'ise?

Ramazombazaha fait l'intéressante déclaration que voici :

— Oui, en ce moment, le peuple est satisfait. Il sent qu'il est déjà gouverné avec plus de justice. A Tananarive, on est content. Mais,

dans les campagnes, je sais qu'il y a une difficulté. Déjà les esclaves sont devenus, eu quelques endroits, arrogants et paresseux. Ils menacent d'aller rejoindre vos soldats noirs, et cela met une grande inquiétude dans les provinces. Si vraiment nos paysans devaient être privés de leurs serviteurs, car vous savez que cliez nous l'esclave fait partie de la famille du maître, alors. . . alors cela changerait *.

Le général Duchesne se garde bien, du reste, de trancher cette grave question de l'esclavage. Le rôle de M. Ranchot est à ce sujet de renseigner le gouvernement.

Le commandant en chef avait reçu des Chambres et du Sénat les ordres du jour de félicitation déjà cités au corps expéditionnaire. Il on donne notification aux troupes et il écrit :

« Tananarive, le 4 décembre 1895,

« Le général Duchesne, commandant en chef le corps expéditionnaire, à M. le Président de la Chambre des députés.

« Monsieur le Président,

« J'ai l'honneur de vous faire connaître que j'ai porté, par la voie de l'ordre, à la connaissance du corps expéditionnaire, les paroles que vous avez bien voulu prononcer à l'ouverture de la session de la Giiambre et que le Journal officiel nous apporte.

« Soyez assuré qu'en vous faisant l'interprète de la reconnaissance des représentants de la nation, vous avez donné la plus belle et la plus désirée des récompenses à tous les vaillants enfants de la France « qui font définitivement flotter ses trois couleurs sur la « Grande Ile. »

« Veuillez agréer, Monsieur le Président, avec mes remerciements personnels les plus sincères, l'assurance de ma très haute considération et de mes sentiments les plus dévoués.

« Signé: Gh. Duchesne. »

Même lettre de remerciement est adressée au Président du Sénat, à la même date, ainsi qu'à plusieurs municipalités. Les félicitations venues de France étaient toujours bien accueillies. Les chefs de corps portèrent ces adresses à la connaissance de leurs officiers et soldats ^