EN 1870-1871. 40S

pensable, sous peine d'infériorité sur le champ de bataille, que les autres nations adoptassent Tarmement nouveau et qu'on recherchât les modifications devant résulter forcément de l'adoption de ces armes.

Partant de ce qu'il considérait comme des vérités incontestables, l'auteur de la brochure sur V Influence des inventions modernes cherchait à déduire de ce qu'il admettait comme axiomes, différents corollaires qui lui paraissaient ne pouvoir être contestés. Il demandait donc qu'on adoptât l'arme à feu se chargeant par la culasse, qu'on étudiât sans délai et très-sérieusement cette question capitale et les conséquences qui en découleraient. Il insistait sur les modifications à introduire dans le transport des troupes; il traitait, en passant, les questions secondaires des aérostats appliqués à la guerre, des rations concentrées et fournies aux troupes sous un petit volume, ne chargeant pas le soldat et lui permettant d'avoir avec lui des munitions de bouche; enfin, il cherchait à se rendre compte des effets des armes à feu nouvelles, armes de main et armes de jet de gros calibre.

Il semble qu'une brochure de cette importance fût de nature à appeler l'attention d'un ministre de la guerre tant soit peu intelligent, or, à cette époque, ce ministère était occupé en France par le maréchal Randon, si singulièrement défini par un de ses inspecteurs généraux. Ce maréchal ministre sortait de la cavalerie, dont il avait commandé des régiments. L'auteur de la brochure ayant eu l'audace, dans son dernier chapitre, de chercher à déterminer la part que la cavalerie aurait dans les guerres futures, une fois les armes nouvelles adoptées, et ayant conclu à un rôle complètement différent de celui qu'elle avait tenu depuis Napoléon I", Son Excellence le maréchal Randon, furieux

qu'on osât parler, sans y être autorisé par lui, de modification pour une arme qui était la sienne, jeta feu et flamme contre l'impertinent anonyme, et chargea la plus brillante plume de Tarmée, le général de cavalerie Am- ' bert, de pulvériser Fauteur et son factum.

Le général Ambert, courant à fond de train sur la brochure et sur son auteur, déclara, de son autorité privée, que ce dernier était un novateur dangereux, un mathématicien peut-être, un bourgeois n'entendant rien aux choses de la guerre ; que son livre n'avait pas le sens commun, ajoutant avec beaucoup d'à-propos et de gaieté que si cet auteur était tant soit peu du métier, il saurait ce queFoD peut attendre d'un soldat armé d'un instrument à jet tontinuy et que les cuirassiers de Marengo, de Friediand, de "Waterloo pèseraient toujours du même poids dans la balance des combats.

Voilà ce qui se passait en 4863, quelques années avant que la Prusse, grâce à son armement nouveau et à son organisation rationnelle, quoique encore imparfaite, domiàt la si terrible leçon de Sadowa à l'Autriche.

Au lieu de profiter de Tétincelle, de la lueur si inopinément jetée sur la question militaire par la brochure snr VInfluence des inventions modernes^ ce fut à qui, ^ les hautes sphères militaires de la France, rirait de bon cœur des idées absurdes que contenait ce pauvre opuscule

Trois années plus tard, elle ne paraissait plus si ridicule, lorsque l'Europe, témoin de la marche rapide des Allemands du Nord contre les Allemands du Sud, vit en Bohême l'armée prussienne, avec son fusil se chargeant par la culasse, braver et anéantir la belle et valeureuse cavalerie autrichienne.

A cette époque (1866), si nous avions eu des bataillons

armés de ce fusil à jet continu, suivant la spirituelle qualification du général Ambert, qui oserait prétendre que nous n'eussions pas cherché à arrêter la marche des Prussiens, que nous ne nous fussions pas opposés à l'écrasement de r Autriche, que nous n'eussions pas changé en victoire la défaite de Sadowa?

Mais non, il était décidé que nous fermerions les yeux pour ne pas voir. C'est à nous que l'on peut appliquer les versets du psaume : Oculos habent et non videbunt, aures habent et non audiebunt. Le ministre Randon ne parlait à l'empereur Napoléon III que du fusil à pierre du grand Napoléon et des cuirassiers qui démolissaient si bien les carrés ennemis sous le premier empire. N'est-ce pas avec l'arme à silex que son oncle avait fait faire le tour du monde au pas de charge à ses vaillants compagnons de gloire?...

Après cela, il ne faut pas trop plaisanter du ministre Randon, nous avons vu des choses plus étranges. Après les batailles de Frœschwiller et de Sedan, les ministres du gouvernement de la défense nationale, les Gambetta, les Freycinet et tutti quanti^ ne paraissaient-ils pas convaincus qu'avec la levée en masse, avec le volontaire armé du fusil ancien modèle, armé au besoin de la pique et du gourdin, on chasserait aisément du territoire les troupes régulières de l'Allemagne?

Peut-être nous saura-t-on gré de donner ici l'histoire du fusil à aiguille, que Ton peut considérer comme le père de toutes les armes à feu se chargeant par la culasse. Nous allons le faire le plus brièvement possible.

Napoléon P% sur son lit de mort à l'île de Sainte-Hélène, quelques jours avant de rendre le dernier soupir, écrivait :

c Des mécaniciens habiles ont fait des essais pour charger le

> fusil par la culasse. Ces essais n*ont pas encore satisfait com-

> plëtement à toutes les conditions, mais tout porte à espérer » nn bon succès des progrès que font les arts chimiques et mé- » caniques; lorsque ces améliorations seront adoptées, le feu » sera plus actif. »

Ainsi donc, dès Tannée 1822, Tempereur Napoléon I' prévoyait l'adoption du fusil se chargeant par la calasse.

Voici ce qui, selon toute apparence, aurait donné Téveil i Tempereur Napoléon P' et avait appelé son attentioii sur les armes à feu portatives se chargeant par la culasse.

Au commencement de 1813, le duc de Rovigo, alors ministre de la police, eut connaissance par ses agents quim armurier de Paris était l'inventeur d'une arme à feu portative très-curieuse, permettant de brûler, pour ainsi dire instantanément, un nombre considérable de cartouches. B sut aussi qu'on avait fait des offres à cet armurier poar acheter le secret de fabrication et en faire proûter FétraB* ger.

Le duc de Rovigo voulut voir cette arme, et le 3 janrier 1813, il écrivit à l'empereur Napoléon I'' la lettre suivante :

« Sire, il existe à Paris, rue des Troîs-Frères, n* 4, un ar-

> mûrier nommé Pauly, qui est inventeur d'un fusil propre î y Tusage des troupes, qui paraît une découverte extrêmemeiit

> avantageuse.

» Sur l'avis que j'ai eu qu'on cherchait à lui acheter sou se- » cret, je l'ai fait venir et lui ai fait apporter son arme. En id» » présence, dans mon jardin, il a tiré vingt-deux coups à balte » dans deux minutes. J'en ai été si étonné que Je lui ai demande

> si le général Gassendi, du comité d'artillerie, avait vu celte » découverte. 11 m'a dit que oui, mais qu'il n'en entendait ^

> parler et qu'il était dans le besoin. J'ai pris alors sur moi i«

» lui demander son fusil que j'envoie au cabinet de Votre Ma- » jesté, parce qu'il m'a paru digne de sa curiosité. > Le sieur Pauly m'a dit que ce fusil ne coûtait pas plus cher

> que celui de Finfanterie, qu'il pèse un quart de moins, et la f> cartouche à balle n*est que des deux cinquièmes de celle de i^ l'infanterie. Tous les accidents auxquels le fusil d'infanterie }» est exposé par la pluie, l'amorce, etc., sont évités par celui-là. ^ La seule précaution qu'il faut avoir avant de faire feu, c'est de

> relever le chien au repos avant de le charger. Je demande » pardon à Votre Majesté, mais l'expérience que j'ai vu faire 1 chez moi m'a rendu enthousiaste de cette arme, surtout pour y> les pistolets, qui sont si difficiles à recharger dans la cava- » lerie. »

Après avoir lu attentivement cette lettre, Tempereur mit au bas : € Renvoyé âu duc de Frioul (Duroc, alors » grand maréchal du palais) pour faire venir Tiaventeur,

> voir le fusil avec des officiers d'artillerie de la garde, le

> faire éprouver et en faire un rapport, »

Quelques jours plus tard, le 19 janvier 4813, Tempereur chassait à Gros-Bois, chez le prince de Neufchâtel, on lui montra l'arme de Pauly, Il rexamina, fit remettre une somme de 40000 francs à l'inventeur, et attendit, sans doute pour prendre une décision définitive, qu'un rapport lui fût adressé par les hommes compétents chargés de l'examen.

Selon toute apparence, le rapport ne vint pas, le fusil fut oublié ou jugé défavorablement par les officiers d'artillerie et par le duc de Frioul.

Toujours est-îl que Ton n'entendit plus parler de cette invention, reléguée, comme Tapplication de la vapeur à la navigation, au nombre des utopies par des corps savants qui ne veulent habituellement permettre à personne, excepté à eux ou à leurs amis, d'avoir une idée utile.

408 DES CAUSES QUI ONT AMBIfÉ NOS DÉSASTRES

Le fusil Pauly est encore à notre musée d'artillerie, etce n'est pas une des pièces les moins curieuses de celte magoifique collection. En voici l'exacte description.

Le canon a 38 pouces 7 li^es (mesure de l'époque), son calibre est d'un point ; il est rayé en spirale. La culasse | du fusil ordinaire est remplacée par une bascule en fer qui i se lève et s'abaisse sur deux tourillons faisant corps avec , le canon, auquel s'adapte une baïonnette en forme de sabre. La cartouche contient 1 gros 32 grains de poudre. La balle, dont le diamètre est supérieur à celui du canon, est maintenue à son extrémité supérieure par la cartouche.

L'inflammation de l'amorce est déterminée par le choc d'un petit piston et par la compression de l'air. Le mouvement de la noix fait avancer ou reculer le piston, qui traverse une pièce de cuir huilée, grâce à laquelle le gaz ne peut s'échapper. La platine et le piston sont renfermés dans le bois. La composition de l'amorce est dans la cartouche, en sorte que cette composition, n'étant pas exposée à Fa' mosphère, ne peut se détériorer promptement.

Les avantages de cette arme sur l'ancien fusil sont facrle> à comprendre.

xVu nombre des ouvriers les plus intelligents de Tarmurier Pauly se trouvait, en 1843, un nommé Dreysse,qui comprit l'avantage du chargement par la culasse pour l'arme à feu portative de guerre. Il étudia avec soin le système de son patron, et, un beau jour, bien longtemps après, vers 1844, croyons-nous, il porta aux Prussiens un fusil qu'il donna comme étant de son invention, et qui n'est autre que le fameux système à aiguille, bien distancé aujourd'hui par le fusil Chassepot, les fusils américains, les fusils à tabatière et autres, fondés sur le principe du chargement par la culasse et sans bascule.

Dreysse, sujet du roi de Westphalie, Jérôme-Napoléon, en 4813, est mort en 4867, à Sommerda, à l'âge de près de quatre-vingt-huit ans, comblé d'honneurs par le gouvernement prussien, à la puissance duquel il a fortement aidé.

Ainsi donc, comme je l'ai dit plus haut, les inventeurs et les inventions sont si peu encouragées en France, que, la plupart du temps, les découvertes faites chez nous profitent d'abord à l'étranger.

Il en fut de Pauly comme de Fulton, qui dut faire jouir l'Amérique et l'Angleterre de sa merveilleuse application de la vapeur à la navigation. La Grande-Bretagne nous a devancés dans la construction des chemins de fer, la Prusse ians l'adoption du fusil se chargeant par la culasse.

Ce n'est pas la première fois, du reste, que la Prusse nous devance dans l'adoption d'une bonne arme ou d'un bon système de guerre.

Cette puissance miUtaire est la première qui donna le usil à silex à son infanterie.

Ce fusil, vieux aujourd'hui, jeune alors, aveclequel nous avons fait le tour du monde, de 1800 à 4814, permettait au soldat bien instruit et bien exercé de tirer deux coups tout au plus en trois minutes, en se donnant le temps d'ajuster.

Ajoutons aussi que les armées de l'Europe, en retard sur celle de Frédéric, étaient beaucoup moins bien outillées que ces dernières. Il s'ensuivit que le grand capitaine prussien put en effet se présenter sur le champ de bataille (de 4756 à 1763) avec une supériorité réelle, en face de ses ennemis, tout comme les Prussiens de 4866 sont arrivés en Bohême avec une supériorité positive sur les Autrichiens, grâce au fusil se chargeant par la culasse ; comme les Prussiens en 4870 sont arrivés sur le champ de bataille avec

une supériorité incontestable sur nous, par leur artillerie de campagne et de siège, puisqu'ils pouvaient envoyer leurs projectiles à mille mètres plus loin que les nôtres, avec plus de précision et en plus grande quantité, leurs pièces se chargeant par la culasse.

Le fusil à silex ne fut adopté en France et dans ie$ autres années de l'Europe qu'en 1777, bien longtemps après celles de la Prusse.

Nul doute que sans les exemples terribles des avantages découlant de l'emploi du fusil se chai^eant par la culasse, les anciennes armes eussent été conservées dans les années européennes, sauf dans l'armée de la confédération à Nord.

Revenons au fusil se chargeant par la culasse.

Les Prussiens avaient compris parfaitement l'importaiii» pour leurs troupes du fusil se chargeant par la culasse, aussi en dissimulèrent-ils la connaissance au reste de ïl^ rope, aussi longtemps que la chose leur fût possible J prirent pour cela des précautions inouïes, et arrivèrent i un but qu'en France on n'aurait jamais pu atteindre.

Voici ce que raconte à ce sujet un homme de mérite, qm. en 4861, c'est-à-dire plus de quinze ans après le don à fusil à aiguille par Dreysse à la Pnisse, voyageait en Allemagne.

Nous le laissons parler : « En 1861, je fus chargé, (fit-i > par une maison de banque de Paris, d'une mission î » Berlin et à Vienne- Je commençai par Berlin, ou j'arriwj » dans les premiers jours de juillet. J'eus bientôt ternuoe » et réglé l'affaire pour laquelle j'avais quitté la France, «t

» ayant retrouvé dans la capitale de la Prusse un ancien » officier de santé du régiment auquel j'avais appartenu » jadis et résidant à Berlin, je passai deux jours avec lui. Il » voulut bien m' offrir de me servir de guide, j'acceptai,

» Naturellement, en sa qualité de médecin, il me fit j> d'abord visiter les établissements militaires. Il connais- » sait beaucoup l'un des principaux chefs des hôpitaux, en » sorte que nous pûmes en voir un dans tous ses détails.

i> En sortant de cet établissement, nous passâmes près » d'une sentinelle placée devant les armes et qui rendit les » honneurs à notre médecin prussien. Cette sentinelle avait

> un fusil d'une forme que je ne connaissais pas. C'était )) l'arme qui devait bientôt faire, d'une manière si terrible,

> son apparition dans le monde, sous le nom de fusil à ai-

> guille. — Ah! voilà un fusil singulier, dis-je à l'officier i> de santé prussien qui avait bien voulu se mettre à notre )) disposition, je serais curieux de l'examiner de près, car 3> jamais je n'ai vu d'arme de guerre ou de chasse se rap- » prochant de celle-ci. — Rien de plus facile, me répondit » notre obligeant cicérone, entrons dans le poste, je vais » prendre un de ces fusils au râtelier et vous en expliquer » le mécanisme. — Nous entrâmes en effet, mais à peine

> le docteur eût-il mis la main sur une de ces armes, que » malgré l'uniforme dont il était revêtu, un simple soldat

> la lui arracha presque des mains en lui disant en allemand

> que la consigne était de ne pas faire voir ce fusil à des » étrangers. Le même soldat ayant replacé l'arme au rate- » lier, fut prévenir le chef de poste qui approuva son action.

3> Un peu étonné de cette scène, je fis mes excuses à

> notre cicérone de mon indiscrétion, et nous fûmes en- 5) semble visiter une caserne d'infanterie. Je n'avais d'yeux 3) que pour le fameux fusil. C'était pour moi la véritable

> pomme du paradis terrestre ; comme Adam, je voulais » absolument arriver à croquer du fruit défendu. Me

> voyant au milieu des râteliers d'armes étages dans les » chambrées, j'osai, assez timidement, exprimer le désir I que j'aurais à observer de plus près un de ces engins de

> guerre. — Oh ! me dit en souriant et en assez bon fran- » çais le médecin allemand se penchant à mon oreille, nous ^ serons peut-être plus heureux ici. Je vais tenter raven- » ture. — S'approchant alors d'un jeune soldat occupé à » fourbir son arme. — Mon ami, lui dit-il, voulez-vous un » instant me montrer votre fusil. — Impossible, major, ré* » pond aussitôt ce dernier, à moins que le sergent ne le » permette. — Le sergent appelé décline sa responsabilité

» et s'adresse à un officier qui répond fort poliment, mais » très-nettement, qu'il ne peut se permettre pareille chose 1» sans une autorisation du commandant de la place de » Berlin. * Ma foi, pour le coup, je jugeai inutile de remonter

> aussi haut, et je renonçai pour l'instant à l'idée d'étudier » l'arme nouvelle.

» On voit quelle importance on attachait dès celte époque, » en Prusse, à laisser ignorer cet engin. Deux années plus » tard, on envoya pour l'examiner deux officiers français; » l'un (Bourbaki) conclut à l'adoption prompte d'une arme » du même genre pour notre infanterie, l'autre fut d'un j avis contraire. Naturellement ce fut ce second avis que

> l'on s'empressa de suivre. Le fusil prussien à tir con- » tinu devint l'objet des plaisanteries d'une foule de mili- » taires. De vieux officiers en firent chez nous des gorges f chaudes, et les quelques combats livrés par les troupes de » Prusse et d'Autriche aux Danois ne purent pas même

> modifier les idées préconçues des militaires, non-seule-

î ment en France, mais, ce qui est bien plus fort, à Vienne. D A Vienne se trouvaient cependant des officiers qui avaient » vu l'infanterie prussienne faire usage de son fusil côte à » côte avec l'infanterie autrichienne, pendant l'expédition i> du Holstein. Comment n'avaient-ils pas observé? La » théorie peut tromper, mais ^ pratique...

» Il y a des instants où les hommes et les nations sem-

> blent avoir un bandeau sur les yeux.

» Quelques jours après ma visite aux établissements de » Berlin, je partis pour Vienne. Là, je n'eus pas besoin de ï» cicérone pour voir en détail les hôpitaux, les casernes, 5 les musées, etc.. On me montrait tout avec une poli- » tesse, avec un laisser aller tout français. Je me serais cru » à Paris, sans le langage si différent qu'on parle au delà

> du Rhin. Pendant une de mes tournées, j'entrai dans » l'arsenal. J'osais à peine d'abord regarder les armes éta- » lées, je me souvenais encore de la façon peu engageante » avec laquelle j'avais été accueilli à Berlin, en sorte que » c'est tout au plus si, avec timidité, je me hasardai à faire * une question détournée à un vieux sous-officier, gardien ^ de l'établissement. Je lui demandai s'il connaissait le fusil » nouveau modèle adopté par la Prusse. — Ah ! le joujou 3> qu'on appelle le fusil à aiguille^ me dit en souriant » dans sa moustache blanche le vieil invalide, je vais vous

> montrer ça. C'est une pièce curieuse, allez.

» En disant ces mots, il m'apporta la fameuse arme, ob- » jet de ma curiosité non satisfaite. — Drôle de boutique,

> n'est-ce pas? ajouta-t-il en faisant mouvoir la batterie D et en m' expliquant de son mieux le mécanisme de 9 l'arme ; puis, me montrant l'aiguille délicate qui sert » d'agent percuteur, il ajouta : — Voyez donc cette pointe, 9 voilà qui est solide pour un fusil de guerre! Un de

» ces jours, ça jouera un mauvais tour à quelqu'un. » Le brave vétéran ne se doutait guère qu'en effet cette

> petite pointe jouerait bientôt un mauvais tour à quel- 9 qu'un, et que ce quelqu'un serait sa nation. Le bonhomme » avait fait toutes les guerres contre la France avec le fusil 9 à silex ; naturellement il ne voyait que cette arme qui » valût quelque chose ; à peine pouvait-il admettre le fusil » à percussion. — Mais, lui dis-je, il me semble que cet » engin permet de tirer plusieurs coups de suite avec m » grande rapidité. C'est là un avantage considérable, qu'en » pensez-vous? — Pour des Français, oui sans doute, me

> répondit-il, mais pas pour des Allemands! Ainsi, nous » autres, nous avons toujours été battus par les Français, » parce que vos diables de compatriotes sont si lestes dans » le maniement des armes que nous avions à peine déchiré » la cartouche qu'il nous avaient déjà envoyé trois balles.

> — Mais si, au lieu de vous en envoyer trois, coranie j vous dites que nous le faisions du temps du premier em- » pire, vous aviez demain la guerre contre les Prussiens et » qu'ils vous en envoient six?

^ — Eux ! oh ! il n'y a pas de danger, reprit-il en se- » couant la tête, notre cavalerie saurait bien les démolir » s'ils s'avisaient de vouloir lutter avec nous.

» Cette convereation se prolongea quelques instants en- » core entre moi et le vieux de la vieille d'Autriche et me » laissa l'intime persuasion que dans l'armée de l'empereur » François-Joseph comme dans la nôtre, on n'admettait » pas encore la valeur d'une arme à tir rapide. »

Dans sa brochure publiée en 1862, Influence des inventions modernes^ l'auteur anonyme, examinant les unes après les autres les conséquences de l'adoption forcée et prochaines des armes à feu nouvelles, chercha à déduire de cette adoption les modifications qui devaient avoir Ifeu dans la conduite des troupes pour manœuvrer et combattre en présence de l'ennemi.

D'après lui, l'arme de la baïonnette, si terrible aux mains du soldat français, ne pourrait plus avoir la prépondérance qu'on lui reconnaissait, attendu qu'il serait fort difficile d'aborder l'ennemi à l'arme blanche, la rapidité, la précision, la multiplicité, la portée des feux ne permettant plus qu'à de rares exceptions le combat corps à corps.

Il concluait de la mise en service du fusil se chargeant par la culasse :

1° L'emploi plus fréquent des tirailleurs;

2° L'abandon des feux réguliers;

3° L'impossibilité presque complète à la cavalerie d'arriver sur une infanterie solide;

4f** Le danger pour deux troupes d'infanterie de rester longtemps en présence et à portée.

Le chapitre sur l'infanterie se terminait ainsi :

De l'emploi des nouvelles armes de jet portatives de précision et à tir rapide découlent donc forcément pour nous des modifications importantes dans la tactique de l'infanterie.

A cela le général Ambert, sous l'impulsion du maréchal Randon, ministre de la guerre, répondait en 1863 :

€ Le chapitre V (c'est le général Âmbert qui parle) est I celui de F infanterie; nous y remarquons cette phrase : ) II nous a été donné de voir chez l'arquebusier Gastine-

> Renette une carabine qui permet au soldat le moins adroit

> de charger et de tirer sans interruption, d'envoyer six

> balles à la minute à son adversaire.

» L'auteur considère cette carabine comme un progrès. » Il n'est pus dans V armée un seul homme qui ne sache » ce que vaudrait à la guerre un soldat armé d!m Mt^ » ment à tir corUinu. i

Ceci était écrit par un de nos officiers généraux de cavalerie, renommé des plus intelligents, et d'après les oi;^ du ministre de la guerre, en 1863 (1), alors que depuis plusieurs années déjà la Prusse avait adopté Ximiw^ à tir continuy comme le général Ambert appelle si spirituellement le fusil se chargeant par la culasse. La phpirt de nos gros bonnets de l'armée se rallièrent, dans cette question, à l'avis du spirituel général, et firent des gorg» chaudes de la brochure De V influence des inventim ^ demes. Ce peu de perspicacité de notre tête de co\^ peut paraître singulier, aujourd'hui que l'arme se ctogéant par la culasse est adoptée par toutes les années èi monde ; mais voici qui dénote chez nous une inintelligcD^^^' un amour de la routine bien autrement singulier. Lorsqu'au 1869, toute l'armée française eut été armée de Yinsinmsnt à tir coniinuj non-seidement on ne comprit pas dans les hautes sphères de l'armée les modifications que cette arme devait apporter dans l'art de combattre, dans l'emploi des feux sur les champs de bataille, mais voici les leçons que l'on donnait aux officiers et aux hommes dans

(1) Moniteur de Varmée des 6, il et 1C mai 18S3

les camps d'instruction^ et ce que nous allons dire, nous Favons vu de nos propres yeux en 1869, exécuter par nos troupes, à la grande bataille, que l'empereur ne manquait pas de gagner, chaque année, à sa venue au camp de Chalons.

Sur le plateau défendu par une ligne de tranchées-abris nommé les ouvrages blancs y on dressa une magnifique tente où le sommelier impérial vint s'établir dès le matin avec force bouteilles de vin de Champagne, gâteaux, etc.. A midi, une armée ennemie, représentée par trois ou quatre bataillons et une batterie, occupa les ouvrages blancs. A midi et demi, l'empereur, sa maison, ses cent-gardes montaient à cheval, l'impératrice suivit en voilure avec le prince impérial. A une heure. Sa Majesté se plaça au centre d'une ligne composée des troupes du camp ne représentant pas l'ennemi, formée en dessous et à un kilomètre de la crête des ouvrages blancs. Les trois divisions d'infanterie du camp se plièrent en colonne double dite d'attaque, par bataillons en masse. Au centre, la belle division de cavalerie vint s'étabUr en colonne serrée par escadrons avec ses casques scintillants, ses cuirasses resplendissantes au soleil. En avant des cent-gardes, non moins resplendissants, le brillant état-major de l'empereur, du minisire, du général en chef se montrèrent bientôt, tandis que sur les flancs de l'ordre de bataille, l'artillerie prit place par batleries déployées. A un signal donné, tout cela se mît en mouvement avec un ensemble parfait : les tambours battirent, les clairons et les trompettes sonnèrent la charge avec un indiscible entrain; les ouvrages 6/ancs tirèrent, îa colonne d'attaque daigna à peine, si ce nest par les tirailleurs qui la précédaient, répondre au feu de l'ennemi, et après une

marche splendide en avant, qui dura vingt-cinq minutes,

les spectateurs placés près du pavillon impérial, rimpératrice, le jeune prince, les dames de Sa Majesté, les ministres, les ambassadeurs et les femmes les plus élégantes de Paru venues à leur suite, purent contempler le ravissant spectacle d'un corps d*armée couronnant les hauteurs et chassant Tennemi. Celui-ci avait ordre de battre en retraite à une heure fixée, montre en main. Le dernier acte de cetti adorable comédie renouvelée du Cirque, mais sur ane vaste échelle, fut la charge en ligne de la division de cavalerie, faisant trembler le sol sous les pieds de ses magnifiques coursiers. Le repos fut ensuite ordonné, les &isceaux formés sur la ligne conquise, et amis et enneié réunis autour de la tente du souverain, vinrent trinquer gaiement à l'empereur et au succès de la grande iDinœuvre.

Nous avons assisté à cette plaisanterie qui paraissait alors fort innocente et qui ne Tétait nullement, car c'était laisser croire à l'armée que comme au temps du fusiU silex, se chargeant par la bouche, des colonnes d'attaqae pouvaient, quasi impunément, marcher pendant une demiheure, sous le feu plongeant de l'ennemi, la baïonnette et le sabre en avant.

€ Que serait-il resté de votre belle division, disais-je, k » soir de cette grande représentation, à un des officiers gé-

> néraux du camp? Combien de balles et d'obus Tennenii ifc aurail-il eu le loisir de vous envoyer pendant le temps » que vous avez mis à enlever les ouvrages blancs? Ëtq<i^

> serait-il resté debout de votre monde? » Le brave gèlerai sourit tristement et ne répondit pas.

Faisant compliment à celui qui avait commandé b charge de cavalerie : « Vos cuirassiers ont été magnifiques,

> lui dis-je^ mais si, au lieu de cartouches à Uanc, le ht'

» taillon d'infanterie sur lequel vous vous êtes élancé > avait eu dans ses fusils à tir rapide des cartouches à » balles, que seriez-vous devenus? — Nous aurions peut- D être bien f..... le camp, me répondit-il en riant. »

Cet officier général s'est trouvé l'année suivante, à pareille époque, aux grandes charges de la campagne de 1870; il nef..... pas le camp, mais ses braves cuirassiers y furent démolis malgré leur héroïsme et leur dévouement. Luimême, culbuté par un obus qui tua son cheval, faillit périr.

Voilà cependant les leçons fausses que l'on donnait, dans nos camps dits d' instruction j à nos soldats, à nos sous-officiers, à nos officiers, à nos . généraux, une année avant d'entrer en campagne contre la nation la mieux préparée à la guerre. Voilà les errements sur lesquels on marchait. On ne comprenait pas même encore, qu'on devait apporter dans l'art de combattre, dans la tactique, des modifications indispensables, du moment où l'on avait modifié l'armement. Le chevalier Bayard n'aimait pas les arquebusades qui tuaient, de près ou de loin, les plus braves comme les plus lâches; il déplorait leur usage, mais il les comprenait. Et cependant, l'année précédente, en 1868, on avait fait à ce même camp de Châlons, en présence de l'empereur, une expérience intelligente et concluante.

Une bande de toile égale au développement d'un escadron, avait été mise, à distance de charge, en face d'un peloton d'infanterie armé du fusil à tir rapide. Sur le côté on avait placé l'escadron le mieux monté du régiment le mieux monté (les guides). A un signal donné, le peloton avait commencé le feu et l'escadron s'était élancé à la charge. Lorsque ce dernier était arrivé à hauteur du peloton d'infanterie, chaque fantassin avait eu le temps de tirer cinq balles, dont trois avaient été cribler la toile.

Et cependant, M. le général Ambert avait plaisanté dans une spirituelle brochure, avec beaucoup d'esprit et de brio, sur le fusil à tir continu, et un jeune colonel de cavalerie de la garde, écrivain de non moins d'esprit, avait publié en 1866, après Sadowa, une brochure érudite, intitulée k Guerre et ses engins^ pour soutenir cette thèse passablement paradoxale, que les pertes à la guerre sont en raison inverse de la perfection des armes. Il est vrai de dire que ce colonel, devenu général, et qui en 1870 a pu voir de prés reflet des armes nouvelles, en recommandait l'adoption comme une mesure de la dernière urgence.

Le chapitre vu de la brochure De Vinfltience des inventions modernes sur Vart de la guerre j consacré i l'arme de la cavalerie, laissait entrevoir la suppression prochabe et probable de la grosse cavalerie dans les armées modernes, et traçait le rôle nouveau, la tactique nouvelle de l'arme i cheval.

De la presque impossibilité, à l'avenir, de faire chargerde la cavalerie en masse, en ligne ou par escadron sur de l'infanterie ayant le fusil à tir continu^ l'auteur concluait à la nécessité de modifier la tactique et le rôle de la cavalerie, et à l'inutilité de celle pesamment équipée. Tout cela semblait logique et n'était pas plus désagréable pour les cuirassiers de 1863 que ne l'a été ce que l'on eût pu dire sur les chevaliers bardés de fer du moyen âge. La chose ne parut pas telle au ministre de la guerre. Il trouva absurde au dernier chef ce que contenait la brochure, et le général Ambert invoqua la muse de l'histoire pour retracer en termes pompeux les hauts faits d'armes quasi légendaires des cuirassiers d'Eylau, de Friedland, de la Moskowa et de Waterloo.

Aujourd'hui, à ces hauts faits d'armes le général peut

ajouter encore ceux non moins admirables des cuirassiers de Reischoffen, mais voudrait-on nous dire combien de coups de sabre la belle division Bonnemains a donnés i Fennemi sur le plateau de Reischoffen, et ce qui est resté debout de ces brillants et héroïques cavaliers après les charges quasi inutiles, holocaustes inspirés par le plus admirable dévouement? Croit-on que les régiments n'eussent pas été plus utilement employés à couvrir l'armée, ainsi que l'ont été les régiments à cheval de l'armée allemande ?

Nous allons voir comment, pendant cette campagne de 1870, l'ennemi disposait et faisait combattre son infanterie, comment il employait sa cavalerie.

Un dernier mot sur la brochure de 1863 :

Le chapitre vi est consacré à l'artillerie en campagne. L'auteur y développe le rôle que, selon toute apparence, cette arme aurait par la suite.

« Quelle sera l'influence, dit-il, de ces terribles engins à

> l'abri desquels nulle troupe ne pourra se mettre?

> L'infanterie pourra-t-elle s'approcher en colonnes pro- » fondes et manœuvrer à 1500, à 2000 mètres de Tartil-

> lerie de son adversaire? Pourra-t-elle, sans être désor- » ganisée, franchir des distances ordinaires? Et si l'on

> adopte les bouches i feu se chargeant par la culasse, c'est-

> à-dire au tir rapide, que deviendra-t-elle ?

> La cavalerie pourra-t-elle également, sans être désor- » ganisée, se masser, se déployer, se former pour charger?

> Si elle le fait i portée du canon de l'ennemi, elle risque » d'être anéantie avant d'arriver sur l'obstacle à vaincre.

> Si elle le fait hors de la portée du canon, les chevaux i> n'atteindront l'obstacle qu'à bout de forces et pour s'a-

> battre haletants aux pieds de Tadversaire.

» L*inianterie et la cavalerie, jusqu'ici la trame des arméeSi se trouveront donc forcément céder le pas à Tartillerie. Le rôle de la première deviendra secondaire, le rôle de la seconde se réduira presque aux opérations de la petite guerre*

> L'infanterie, pouvant agir en pays coupé, accidenté, parviendra encore quelquefois à dérober ses colonnes au feu des pièces de son adversaire; mais la cavalerie, à laquelle il faut un terrain plat et découvert pour charger en grandes masses, ne pourra que bien rarement placer son sabre dans la balance des combats.

> Lorsqu'à Solférino, la belle cavalerie autrichienne se disposait à charger nos colonnes d'attaque, vers la fin de la bataille, nos projectiles ne vinrent-ils pas atteindre ses lignes et y jeter le désordre ?

» Gomment l'infanterie, comment la cavalerie se déroberont-elles aux terribles effets des nouvelles bouches i feu ? Nous ne voyons qu'un moyen pour elles, celui de se couvrir elles*mêmes de leur propre artillerie. Ce ne sera donc plus qu'après une lutte de destruction, à la suite de laquelle une des deux artilleiîes, réduite au siIence,deTra abandonner le combat, que les colonnes pourront se rapprocher, agir et s'aborder.

» On le voit, l'artillerie de campagne est sqppelée i joue^ un rôle capital dans les guerres futures, et i substituer son action à celle de l'infanterie, i annihiler presque complètement celle de la cavalerie. »

Tons ces raisonnements parurent bien spécieux, bien ridicules à H. Randon, et M. Ambert en fit justice en écnvaut, en répétant que l'auteur de la brochure persifflail la grosse cavalerie- Il s'attira en 1866 une réponse asseï nette,

et depuis, malheureusement, les batailles de Frœschwiller, de Sedan n'ont que trop donné raison à l'auteur de la bro^ chure, car notre cavalerie dans ses charges n'a réussi que lorsqu'dle a pu aborder de la cavalerie non soutenue par de rartillerie, comme la division Forton à la bataille du 16 août.

Ainsi donc, dans notre armée, nous marchions avec les errements anciens malgré les armes nouvelles. Comment les hommes de guerre de l'Allemagne modifiaient-ils la tactique de leurs troupes?

Nous avons trouvé à cet égard des détails curieux dans deux petits ouvrages publiés après la guerre de 1870. L'un est intitulé Bazaine et V armée du Rhin, l'autre, Conséquences de r adoption des armes nouvelles.

Dans le premier, on lit, pages 47 et 48 :

« 1" septembre. — Encore un combat inutile. Les ou- ]> vrages enlevés sont abandonnés par nous. Pendant la î> nuit, les Allemands les réoccupent en force et sans coup i> férir, attendu que le maréchal Bazaine n'y a envoyé ni » ordre ni renfort. Qu'arrive-t-il ? Dès l'aurore la canon-

> nade reconmience et dure jusqu'à midi, nous tuant des » hommes sans utilité aucune.

> Pour nous, la lutte, cette fois, comme toutes les précé-

> dentés, comme tous les combats livrés depuis trois seï maines, est peine perdue. Oh ! c'est à se manger les » poings de désespoir. A midi, l'armée entière bat en re- » traite. Le bruit commence à courir dans les rangs que » Mac-Mahon va nous donner la main, que Bazaine ne s'est

> engagé sur la rive droite de la Moselle que poar opérer

> une diversion, retenir Tennemi de ce côté, attendu que » les Allemands cherchaient à entraver la jonction... Hélas!

> un autre drame se jouait à Sedan ! L'armée de Châlons, » au lieu de courir à nous en franchissant la Meuse à Dun, » comme elle en avait l'ordre du ministre Palikao, le plus

> habile de nos généi*aux ; au lieu de profiter, pour nous » joindre, des quarante-huit heures d'avance qu'elle avait » sur le prince royal ; nous, au lieu de profiter de nos vic-

> toires pour courir à elle, nous nous consumions les uns

> et les autres en efforts stériles, nous engouffrant avec la » dernière des inepties, les uns dans Sedan, les autres dans

> MetzI.... Le duc de Magenta, se laissant influencer par 1 son impérial hôte, tergiverse, hésite, perd son avance.

> Le maréchal Bazaine quel était son but, à celui-ci?

> Était-ce, à cette époque, comme on commençait à le 5 dire dans notre armée, de fuir le souverain et un généwi

> en chef plus ancien en grade que lui ? avait-il un autre

> but?.... Voici, sur la matinée de Servigny, un fait qui

> m'est personnel.

> Je me trouvais en réserve sur le plateau de Grimont;

> de ce point élevé, au moyen de ma jumelle, je pus, comnie

> au théâtre, me rendre compte de l'habileté avec laquelle

> les troupes allemandes se forment pour le combat. De ]^ petits groupes sortaient successivement et sans bruit des

> bois qui se trouvaient auprès du village de Failly, ayant » soin de ne pas attirer l'attention et en se méfiant de notre » feu ; ils prenaient au fur et à mesure leur ordre de bataille T> dans un pli de terrain où, en peu d'instants, ils présen-

> tèrent une ligne imposante à l'abri de nos projectiles, et » prête à se porter rapidement vers le point sur lequel on T> voudrait diriger cette masse^

> Il me fut facile également de constater du plateau de ]> Griihont combien le tir de notre artillerie élait inférieur

> à celui de Fennemi. Nos projectiles n'arrivaient pas aux 1 batteries allemandes, et des obus prussiens venaient à

> chaque instant éclater sur le point où je me trouvais avec

> les réserves. >

Dans le second ouvrage, on lit, page 107 :

« Voici le récit d'un officier emmené en Allemagne, et » ayant eu occasion de voir une grande partie des troupes » ennemies.

» Fait prisonnier à A , on me conduisit d'abord à

y> B , puis à C... Je pus voir pendant le trajet la façon

» dont les Prussiens s'éclairent. Les dispositions qu'ils

> prennent dans ce but méritent d'être rapportées.

> Toutes les issues du village de B...., ma première sta- » tion, étaient gardées par quelques uhlans. Un demi-esca- ]» dron se tenait à l'entrée du village en dehors des maisons D et caché à la vue de nos reconnaissances. On faisait ap- "» porter là, aux hommes, des vivres que les cavaliers pre- ]» naîent sans descendre de cheval.

ï Près du village de B...., la petite ville de X était

1 aussi occupée par un demi-escadron dont les cavaliers,

> sans cesse en mouvement, et marchant deux par deux, 1 reliaient les deux demi-escadrons.

> Un officier, ayant aux mains une feuille de notre bonne

> carte d'état-major dont tous nous manquions, dont nous

> n'avions pu nous procurer des exemplaires, même avec Tf notre argent, dictait à un sous-ofiicier, commandé pour » une reconnaissance, les noms des villages qu'il devait B traverser pour se porter sur la route objet de sa mission.

> A gauche de la route de B...., dans un petit bois non

» loin de la ville, je vis un escadron dont les honunes, pied

> à terre, tenaient leurs chevaux par la figure, la bride au

> bras. Seuls les officiers se montraient à la lisière du bois.

> A deux kilomètres plus loin, derrière un autre bois,

> campaient une brigade et une batterie. Un peu plus loin

> encore, une division et de l'artillerie. Toutes ces troupes ]^ étaient non-seulement reliées, lyiaîs entourées par de la

> cavalerie, toujours en mouvement et se maintenant hors

> de la vue de leurs adversaires.

> Toute surprise était ainsi rendue impossible. Les Alle-

> mands emploient fort judicieusement la majeure partie

> de leur cavalerie, et ils s'en trouvent fort bien, car moyen-

> nant le sacrifice de quelques uhlans ou cuirassiers, sur-

> pris par hasard, tués ou enlevés, ils sont prévenus à » temps de nos mouvements et n'ignorent jamais ce que )) nous devenons, tandis que nous sommes dans une per-

> pétuelle incertitude sur leur position, tandis cpie chaque

> jour nous éprouvons des alertes et des surprises. »

On ne doit pas conclure de cela que la cavalerie ne doit jamais charger, mais nous croyons que les grandes charges en ligne ou en colonne seront de plus en plus rares et presque jamais exécutées sur une infanterie pourvue de cartouches et pouvant tenir ; nous croyons que les chaires auront autant de chances de succès, opérées par des cavaliers légers que par des cavaliers lourdement armés; nous croyons que les premiers, chose des plus essentielles aujourd'hui, pourront conserver le galop à fond de train plus longtemps que les seconds.

Ces citations, les faits que nous venons de raconter nous permettent malheureusement de tirer cette triste conséquence, qu'au point de vue tactiqite comme au point de vue

stratégique^ les hommes de guerre de la France n'avaient rien compris. Par leur fatal entêtement à rester dans le statu quOy dans la routine, en opposition avec les études intelligentes de nos adversaires, ils avaient préparé nos désastres.

Telles sont, selon nous, les causes principales au poini de vue militaire qui ont amené nos revers épouvantables.

Quant à l'artillerie et à la supériorité de celle de l'Allemagne sur la nôtre, à la manière habile de l'employer, voici ce que, le lendemain de la bataille de Sedan, le général de Wimpffen écrivait à un de ses amis :

€ Afin d'exécuter ce que j'avais énoncé à l'empereur, j'écri-

> vais quelques instants après au général Douay :

:d «Te crois à une démonstration sur votre armée, mais surtout

> pour vous empêcher de porter secours aux 12* et !•' corps. » Voyez si vos positions vous permettent de n'utiliser qu'une M partie de vos troupes et d'envoyer le reste au général Lebrun. » Je vous engage à envoyer une partie de votre artillerie dans le

> bois avec la brigade l' Abadie, pour se joindre au général de

> Fontanges.

1 J'arrivai en même temps que ce billet sur les positions tenues

> par cet officier général, et là, en présence des forces considéra-

> blés qui se présentaient à lui, du peu de progrès fait en avant

> par le 1^' corps, j'abandonnai le projet de tenter de battre les

> armées allemandes Tune après l'autre, et je ne vis plus de salut » que dans une résistance prolongée jusqu'à la nuit, si c'était

> possible, et me permettant de me retirer dans la direction la 3 plus favorable. Dans mon entretien avec le général Douay, ce

> général me déclarait que les conditions dans lesquelles nous 1 nous trouvions étaient telles que nous ne luttions plus que 1 pour l'honneur. La grande préoccupation était surtout la prise, 3 par l'enn^sû, du bois de la Garenne : j'y envoyai aussitôt de » nouvelles troupes et je m'y rendis pour mieux juger de la si- 3 tuation. Je dépassai les troupes qui se trouvaient dans le bois » et j'assistai là à un tableau navrant : celui de notre artillerie

» trop rapidemerU diiorganUie par le feu de VewnemiHwiéa » édolofil e» (HoanX dee batailUm pruuiens massé$ et couekà,

> attendant le moment opportun pour se porter en avant Pendant

> ce temps, le bois était fouillé dans tous les sens par les obus

> prussiens, et la cavalerie et l'infanterie qui s*y abritaient étaiesi

> désorganisées par eux, au point de les voir se refuser à rester » en ligne, malgré les efforts de leurs officiers* »

* Voici maintenant l'extrait du rapport du commandante Tartillerie du 5* corps. Il est bon à méditer :

Nous avons remarqué une assez grande irrégularité (hit5 Téclatement de nos projectiles; en outre, plusieurs officiers ont constaté que, à la suite de longues marches et du transport du matériel par chemin de fer, un certain nomte de bouchons des évents étaient tombés, ce qui suppriioâil le tir aux grandes distances, et occasionnait des éclatemeoi? prématurés.

Nos fusées fusantes ne nous permettaient pas d^aUeinè au delà de 3000 métrés les pièces ennemies qui, elles, nous envoyaient avec succès leurs projectiles à cette &tance et même à des distances supérieures. L'emploi de fusées fusantes ne permet pas d'apprécier la portée par te points de chute, pour régulariser le tir, ce que nos ennemis pratiquaient avec habileté. Nous sommes donc cobduits, par Texpérience, à recommander exclusivement remploi des fusées percutantes, qui, si elles produisent pe^ d'effets aux grandes distances, dans des terrains motw on détrempés^ en ont au contraire un énorme, matériel^ment et moralement, aux distances où le ricochet a lieu, et même à toutes les distances, quand les projectiles rencontrent des pierres, des bois ou des terrains résistants.

Les fusées percutantes doivent apporter une sécurité complète dans les transports ; leur emploi dans le tir f^' j rait facilité par le mode de chargement par la culasse.

EN 4870-1871. Jm