CHAPITRE PREMIER

La fmnpnine «ur le Danube.

Ce fui au printemps de 1853, que le Tsar Nicolas crut le moment venu de faire un pas de plus vers le but que ses prédécesseurs s’étaient posé dans l’Orient, et qu’ils n’avaient jamais perdu de vue.

La position réciproque des grandes Puissances, la condescendance de la Porte à l’égard de l’Autriche, le succès douteux des armes turques dans le Monténégro , tout cela fit mûrir enfin à Saint-Pétersbourg la résolution d’adresser à la Turquie des réclamations, qui, si elles eussent été accueillies, auraient fait passer très-pacifiquement dans les mains du Tsar les droits de souveraineté sur onae millions de sujets ottomans. La Turquie repoussa ces prétentions, et il s’ensuivit l’occupation des Principautés danubiennes.

Ce que l’on ne pouvait obtenir par des menaces et par les manœuvres diplomatiques de Menlchikof, on

voulut alors l’arracher par une démonstration à main armée. Mais ce moyen lui-même ne réussit pas cette fois ; et les Turcs, préférant la chance des combats à une ruine déshonorante, se décidèrent, après que leurs sommations réitérées, touchant l’évacuation des provinces occupées, furent restées sans fruit, à déclarer la guerre à la Russie.

Les forces russes qui avaient passé le Pruth en juillet 1855, consistaient en 70,000 hommes, y compris les troupes laissées en Bessarabie, et se composaient du quatrième corps d’armée et d’une partie du cinquième, ensemble beaucoup trop insuffisant pour une attaque contre la Turquie, et également trop faible pour défendre avec succès les contrées occupées ; ce qui prouve du reste que, pour le moment, on ne songeait qu’à effrayer « l’homme malade ».

Le prince Gortchakof, commandant des troupes d’occupation dans les Principautés , qui paraissait mettre au rang des impossibilités une attaque de la part des Turcs, répartit son armée, avec la plus grande sécurité, sur toute la Valachie, de Kalafat jusqu’à Galatch ; il n’avait réuni nulle part une force un peu considérable, et il établit en toute assurance son quartier-général à Boukharest.

Les Turcs, de leur côté, envoyèrent sur le Danube toutes les troupes disponibles ; mirent en bon état les forteresses de cette ligne, lesquelles, dans les der-

niers temps, avaient été fort négligées; établirent, sur divers points du fleuve, de nouvelles fortifications ; et rassemblèrent , dans le courant de l’été et de l’automne, une armée qui, avant l’ouverture des hostilités, atteignit le chiffre de 90,000 hommes de troupes régulières , et celui de 30,000 hommes de troupes irrégulières. Le commandement supérieur de ces forces fut confié à Omer-Pacha, général énergique et expérimenté.

Omer-Pacha appuya son aile gauche sur Widdin, concentra son corps principal entre Roustchouk, Silistrie et Schoumla, et poussa son aile droite dans la Dobroutcha.

Au commencement d’octobre, le généralissime turc somma, pour la dernière fois, le prince Gortehakof, d’évacuer les Principautés danubiennes ; et ayant, cette fois encore, reçu une réponse négative, il donna l’ordre d’ouvrir les hostilités sur tous les points. Les premiers coups furent tirés devant Isaactcha, et cela contre une division de la flotille russe du Danube. Un événement plus important fut le passage du Danube à Kalafat, par l’aile gauche turque, et la retraite des détachements russes qui s’y trouvaient. Mais le fait te plus grave fut le passage de ce fleuve, sous la conduite d’Omer-Pacha en personne, entre Roustchouk et Silistrie, près de Totour kan. Omer-Pacha put y disposer de 50 à 60,000 hommes, et il réussit à s’établir sur la rive gauche

du Danube , près d’OIlénitsa. Une vive altaque des Russes contre cette position, le 4 novembre, fut brillamment repoussée, et tout le monde attendait, plein d’anxiété, la continuation de la marche des principales forces turques vers Boukharest, lorsque, huit jours plus tard , arriva la nouvelle que les Turcs avaient évacué la rive valaque , et que leur corps principal s’était retiré sur Schoumla, pour y prendre , ainsi que dans les environs , ses quartiers d’hiver.

A peine douze lieues séparent-elles Oltéuilsa de Boukharest. Après la victoire du 4 novembre, la route était ouverte à Orner -Pacha. La supériorité numérique et morale existait du côté des Turcs. A cause de la grande dispersion de leurs forces, les Russes n’auraient pu leur opposer, sur celte ligne, plus de 23,000 hommes. Pourquoi Omer-Pacha ne profita-t-il pas du premier élan de ses troupes? Pourquoi n’essaya-l-il pas de tomber sur les Russes ébahis et surpris, et de les battre complètement? L’énigme est maintenant résolue : la diplomatie ne le permit point.

Immédiatement après la première nouvelle de l’ouverture des hostilités et du passage du Danube par les Turcs, l’internonce autrichien représenta aux ambassadeurs de France et d’Angleterre à Constantinople, le danger qui pourrait résulter pour la paix générale de l’Europe, d’un conflit plus grand,

plus sérieux entre les Turcs et les Russes ; et les deux représentants des Puissances occidentales se décidèrent à insister auprès de la Porte, pour que l’ordre fitit donné à Omer-Pacha de se contenter de son succès, et de repasser le Danube.

Cependant on put se convaincre bientôt que les espérances de paix n’étaient qu’une illusion, et que la guerre deviendrait plus sérieuse et de plus longue durée qu’on ne l’avait d’abord présumé. Toutefois, le moment n’était pas encore venu pour les deux puissances occidentales , de prendre part , à main armée, au conflit commencé ; mais il aurait été aussi bien dans leurs intérêts que dans leur devoir, de protéger, autant que possible, l’augmentation des forces turques, au lieu de l’empêcher ; et, de l’autre côté, d’entraver, autant que faire se pouvait, l’accroissement des forces russes, au lieu de le favoriser.

Un des moyens les plus sArs, pour atteindre ce but, aurait été l’occupation de la Petite- Valachie, et un appel à la population de cette province, ennemi acharnée des Russes. La Petite-Yalachie fut, après le passage du corps de Widdin sur la rive gauche du Danube, entièrement évacuée par les Russes. Des patriotes valaques offrirent de se charger de l’oeu-

vre insurrectionnelle, et de procurer et d’étendre la levée en masse dans toutes les vallées du sud des Carpathes, sur les derrières de l’armée russe. En même temps, un corps régulier de Valaques devait être organisé dans les places du Danube, pour opérer plus tard, en rase campagne, à côté de l’armée turque. Outre ces avantages, l’occupation de la Petite-Valachie assurait encore les suivants : 1° une position sur le flanc de l’armée russe, position qui eût grandement gêné l’ennemi dans ses opérations ultérieures contre le gros de l’armée turque ; 2" de riches ressources matérielles pour l’approvisionnement de l’armée, ressources qui, dans le cas opposé, profitaient aux Russes; 3° la sauvegarde de l’influence turque sur la population des contrées danubiennes, et l’empêchement d’une extension ultérieure de l’administration établie parles Russes; 4° l’éloignement des intrigues et de la pression directe de la Russie sur les populations de même race et de même religion, en Servie; 5° enfin, l’avantage de couvrir la route de Sophia. Mais la diplomatie se mit de nouveau en travers, prétextant que l’œuvre de pacification commencée par elle n’était aucunement encore dans un état désespéré; qu’il ne fallait pas la rendre impossible, et spécialement pas inquiéter l’Autriche médiatrice, en rapprochant trop de ses frontières le théâtre de la guerre, et en lui inspirant des craintes pour sa sûreté.

C’est ainsi qu’il arriva, grâce à la sage prévoyance de ta diplomatie, que de toutes les chances favorables qui se présentaient au commencement de la guerre, on ne put profiter pas même d’une seule ; et que les Russes, en recevant de nouveaux renforts, et en créant des réserves, purent, sans être aucunement entravés, mettre, dans les Principautés, leur armée sur un pied qui non-seulement égala celui des forces turques, mais qui, dés l’hiver, le dépassa considérablement.

Les empiètements de la Russie , sur terre et sur mer, marchèrent naturellement du même pas que la mollesse et la faiblesse de la Turquie et que l’aveugle zèle de ses amis pour la paix. A la vérité, la Russie avait déclaré ne vouloir rien changer à la législation cl aux institutions des Principautés ; mais à peine ses colonnes y eurent-elles pénétré, que non-seulement le tribut légal au Sultan fut retenu , mais que les autres caisses du pays furent pillées à cœur-joie. Tout rapport avec le Sultan, leur souverain, fut interdit aux gouvernements des deux pays, et cela même avant la déclaration de guerre. Les deux hospodars furent forcés de déposer leurs charges, et un gouvernement russe fut institué ; les milices valaques furent incorporées dans l’armée russe, et enfin l’on envoya dans toutes les directions des autres provinces turques, des agents chargés de soulever les populations slaves et grecques. La Russie s’était en-

gagée solennellement et à la face de toute l’Europe, à observer la plus stricte défensive; et à peine en eut-elle trouvé l’occasion favorable, que déjà un coup exterminateur fut porté, à Sinope, contre la meilleure partie de la flotte turque. L’attaque des Turcs sur le Danube fut déclarée, par le cabinet de Saint-Pétersbourg, une violation du droit des gens; tandis qu’au contraire la victoire de Sinope reçut les plus grands éloges, et, pour flatter l'orgueil russe, fut placée à côté de la glorieuse journée de Tchesnn*.

Un navire échappé à la destruction apporta à Constantinople la désastreuse nouvelle de cette boucherie, et la population musulmane, aigrie au plus haut degré, déclara n’attribuer cet épouvantable malheur qu’aux tergiversations et à la mauvaise volonté de ses alliés chrétiens, dont l’intérêt, à ce qu’il paraissait, était de rendre la Turquie plus faible, pour qu’elle fût obligée de se soumettre aux conditions d’une paix honteuse.

Et, en effet, si l’on examine avec calme la conduite de la flotte alliée avant et après la catastrophe de Sinope, on comprend parfaitement que de semblables allégations aient dû rencontrer créance, nonseulement parmi les Turcs, mais même, et de beau-

rx

coup (Je côtés, dans le reste de l'Europe : Après la déclaration de guerre, le Sultan avait invité les Puissances occidentales à faire entrer leurs flottes dans le Bosphore. Au commencement de novembre, elles y avaient jeté l’ancre, et depuis ce moment toutes les opérations sur mer furent concertées en commun par les trois amiraux anglais, français et turc.

L’envoi d’une division isolée de la flotte turque avait été estimé bon par eux; et lorsque plus lard, dans uu conseil de guerre, il fut question du danger qui la menacerait, si les Busses sortaient de Sébastopol avec toute leur flotte ou seulement avec une forte partie, on chercha à calmer cette crainte en faisant observer que les Russes ne se hasarderaient jamais à opérer sur mer si près de la flotte combinée. Mais, à la nouvelle du malheur de Sinope, on ne trouva rien de mieux à faire que d’y envoyer un vapeur anglais et un vapeur français, pour vérifier l’état des choses, et prendre à bord les blessés qu’ils pourraient trouver

I. Lorsque les deux Vaisseaux revinrent et confirmèrent l’événement, l'ambassadeur de France déclara qu'il donnerait volontiers à sa Hotte l’ordre de suivre celle des Anglais, si cette dernière voulait chercher les Russes dans la mer Noire, et 1rs

châtier de leur dernière action. Mais comme l'ambassadeur

d’Angleterre fit de son c6té la même déclaration, et qu'aucun

. de* deux ne voulut assumer l'initiative de l'ordre d'appareiller, tout demeura dans l’ancien état, c’est-à-dire que les deux flottes restèrent tranquillement dans la baie de JBeYkoe.

Bientôt après la catastrophe de Sinope , arriva à Constantinople une nouvelle et commune proposition de médiation des quatre grandes Puissances ; les principales bases en étaient : 1° l’évacuation aussi prompte que possible des Principautés danubiennes, de la part des Russes; 2° le renouvellement des anciens traités entre la Russie et la Porte ; 3° une convention complète à l’égard des Lieux-Saints ; et 4° une déclaration de la Porte, qu’elle était prête à négocier sur ces bases, avec la coopération des quatre grandes Puissances, et pour cela à consentir à un armistice.

Dans les dispositions plus que sombres qui régnaient alors à Constantinople, et qui furent encore augmentées par les nouvelles simultanées de défaites réitérées des Turcs en Asie, la diplomatie eut complètement gain de cause. S’en rapportant à leurs pertes sur terre et sur mer, on chercha à faire comprendre aux Turcs qu’ils ne pouvaient se mesurer avec les Russes dans les combats, et qu'une seule voie leur restait encore ouverte, savoir : l’acceptation de la note collective des Puissances médiatrices.

Le ministère ottoman, faible, intimidé par la trahison, les intrigues, les menaces, et poussé hors de mesure, se soumit enfin, accepta les conditions de paix, et les proposa au Sultan, qui les confirma sans délai.

Ici, l’on se trouve involontairement porté à se de-

mander : quelles eussent été les conséquences, si la Russie, en vue de l’avenir, et comptant moins sur la longanimité des Puissances occidentales, avait accepté ces conditions, et qu’ainsi la paix eût été conclue? — La pression de la Russie sur la Turquie eût été plus forte que jamais, et assurée pour tous les temps; la Turquie aurait perdu jusqu’au dernier reste de confiance en elle-même, et par conséquent la chute de cet empire aurait eu lieu prochainement et inévitablement.

Heureusement pour la Turquie, et peut-être même pour l’Europe, on avait cette fois compté sans son hôte. A la nouvelle de l’événement de Sinope, un cri d’indignation retentit des bords du Danube jusqu’à ceux de la Tamise, et l’opinion publique de la France et de l’Angleterre, lasse des continuelles concessions de leurs gouvernements, se prononça d’une seule voix, et exigea hautement et impétueusement que la politique fût changée , et que des démarches loyales et ouvertes fussent faites en faveur de la Turquie. Cette fois, la diplomatie eut le dessous. Lcb commandants de la flotte combinée dans le Bosphore, reçurent l’ordre de quitter leurs mouillages, d’entrer dans la mer Noire, et de signifier aux amiraux russes, qu’ils obligeraient à y rentrer tout vaisseau russe qu’ils rencontreraient hors des ports de celte nation, et qu’ils repousseraient par la force toute attaque contre des navires turcs et contre le

territoire ottoman. Il ne servit de rien aux ambassadeurs de l'Autriche et de la Prusse de protester contre la mise à exécution de celle résolution ; elle Ait accomplie, et, au commencement de janvier I8î>4, la domination du pavillon russe avait cessé dans l'Euxin,

O, fut le premier acte ofticiel de rupture ouverte entre la Russie cl les Puissances occidentales. Les ambassadeurs de la Kussie quittèrent bientôt après Paris eL Londres, et ceux île l’Angleterre et de la France à Saint-Pétersbourg reçurent leurs passeports.

Toutefois, la conduite de la guerre ne changea pas beaucoup pendant l'hiver. Le mauvais temps continuel avait rendu les communications entièrement impraticables, et les grandes opérations presque impossibles. Les Russes proiitèrent de ces circonstances pour faire venir de nouveaux renforts; les Turcs, pour exercer et endurcir leurs troupes encore jeunes cl non aguerries. Le seul engagement d’importance qui eut lieu pendant l'hiver, fut la rencontre devant Tehétalé, dans le voisiuage de kaiafat. Les soldats turcs donnèrent en celte occasion des preuves de bravoure aussi grandes que leurs chefs en donnèrent d'incapacité, et ils ue durent qu’à l’impéritie plus grande encore des Russes, de pouvoir regagner heureusement kaiafat.

En attendant, les intrigues et les menées de la diplomatie continuaient leur marche à Constantinople.

Les hommes les plus populaires de la Turquie, les chefs, du parti de la guerre, le grand-vizir Mousta-

pha-Pacha, le ministre de la guerre Méhémet-Ali- Pacha, le Cheik-oul-lslam , et un grand nombre d'autres, furent écartés, et remplacés par des créatures vénales de Keschid-Pacha,4Ce dernier devint par là seul maître du gouvernement, et dès-lors il fut employé par la diplomatie comme un instrument docile. . .