I. Petitesse et ffrandeicr

Dans l'histoire du développement, du progrès, de la civilisation générale, Tinfluence de l'Athènes antique a été capitale. Cette noble cité a joué dans le monde de l'esprit le rôle d'un ferment ; elle y a tenté des aventures hardies,

auxquelles jusqu'alors le genre humain n'avait pas même songé ; elle a posé des problèmes, dont la solution préoccupera les philosophes, tant qu'il y aura une philosophie. Sans Athènes, Rome n'aurait été que conquérante ; elle serait restée barbare. Sans Athènes, le puissant mouvement intellectuel, qui a donné une seconde vie à l'Europe, la Renaissance, n'aurait pas été possible. C'est vraiment à Athènes, que, pour la première fois, Tesprit humain a atteint son âge viril et pourtant la cité de Solon et de Périclès a tenu matériellement bien peu de place sur la terre. Comme dimension et mt^me comme population, Athènes était une quantité négligeable. Qu'est-ce qu'un pays, dont la superficie mesure seulement quarantes milles carrés et qui en outre est rocailleux, aride, naturellement infertile, incapable de nourrir une population quelque peu dense (1)? Seule, rintelligence d'Athènes, son génie propre, lui permirent de prospérer et d'acquérir, malgré la nature, une population nombreuse, mais relativeniement. Dans les beaux temps de la république, Athènes compta jusqu'à un demimillion d'habitants ; mais dans ce demi-million, les esclaves figuraient pour les deux tiers et les étrangers pour un dixième environ. Les citoyens libres, jouissant de la plénitude de leurs droits, les vrais Athéniens, n'étaient pas plus de 90.000 (2j ! Rien de plus instructif que ces chiffres. Ils montrent à Tévidence combien la vraie grandeur d'un peuple, la grandeur morale et intellectuelle, est indépendante de sa grandeur apparente et matérielle.