VI. De la République if l' Empire

L'histoire de Rome est, avant tout, une histoire militaire et ses transformations sociales et politiques ont été surtout les conséquences logiques des changements survenus dans ses mœurs et dans son organisation guerrières.

(1) Pob'he, liv. II, cli. IV.

(2) Ibid,, liv. XL, frag. VI.

(3) Ibid,Jix. XXXII, frag. VIII.

Bien des fois, dans de précédents ouvrages, j'ai eu roccasion de dire et de démontrer, que partout la monarchie est fille de la guerre. Mais le plus souvent, riiistorien et le sociolologisle ne peuvent que constater d'une manière générale celte filiation. A Rome, on en suit pas à pas révolution.

Tout d'abord, la petite communauté romaine ne peut supporter sa royauté protohistorique ; elle institue un régime républicain et aristocratique à la fois. Mais Rome avait un vice originel; dès sa naissance, elle eut le malheur d'être fondée sur et pour la guerre. Le plus clair de sa vigueur morale se dépensa à conquérir, successivement et de proche en proche, tous ses voisins, qu'elle transforma à leur tour en instruments de nouvelles conquêtes.

Mais, en se délayant ainsi dans les provinces, Rome perdit nécessairement ce qui faisait sa force première : la patrie devint trop grande ; les citoyens cessèrent de Taimer avec la passion farouche, mais désintéressée, des premiers àsjes. On en arriva à faire la guerre surtout pour le butin, pour les profits multiples de la conquête, pour pouvoir sans contrainte lâcher la bride aux instincts les plus inférieurs. Enfin et surtout la perpétuité des guerres fit prendre Thabilude d'obéir quand même au général, de l'admirer sans réserves, quand il savait enchaîner la victoire, et d'oublier la patrie pour s'attachera un homme.

Une fois cet état moral créé, le régime républicain fut à la merci du premier général heureux, ambitieux et sans scrupules. Ce général fut Jules César, qui cessera d'être appelé a grand », le jour où Thumanilé civilisée sera devenue à la fois plus digne etplus sensée. Ce faux héros, d'abord perdu de dettes et vivant dans une société déjàploutocratique, chercha un refuge dans la guerre. Rome n'avait nul besoin de conquérir à main armée la Gaule ; elle aurait très bien réussi â se l'assimiler pacifiquement par le seul ascendant de sa civilisation supérieure ; mais César, lui, avait besoin d'argent. Son séjour de six années en Gaule n'a été

qu'un long brigandage, un pillage organisé des lieux sacrés ou profanes, des trésors privés ou publics. Le plus souvent, c'élait simplement pour remplir sa bourse, qu'il mettait les villes à sac. Avec ce flot d'or toujours renouvelé, César combla de largesses ses soldats, eu put lever d'autres, paya ses énormes dettes et même celles de ses officiers, éblouit Rome par ses générosités princières, et finalement acheta, à beaux deniers sonnants, les consuls, les tribuns, les sénateurs. 11 payait sans compter et la neutralité d'un seul consul lui coûta, dit-on, 8.250.000 francs (i).

Le reste est trop connu pour qu'il soit utile d'en parler. La République morte, Auguste et ses successeurs donnèrent au titre àHéuperator la valeur du mot « roi ».

L'empereur devint dès lors un prince exerçant un pouvoir absolu et héréditaire, qu'il s'efforçait de centraliser de plus en plus. Les généraux, comme les gouverneurs des provinces, ne furent plus que de simples fonctionnaires délégués par Tempereur et responsables devant lui.

Celui-ci transforma ainsi les anciennes légions de citoyens en armée permanente, à sa solde et à sa dévotion. Le service militaire cessa d'être un devoir civique ; les troupes impériales se recrutèrent surtout par des engagements volontaires et ces milices impériales prêtèrent serment non plus à la République, mais à l'empereur : « Nous défendrons avant tout la personne de l'empereur, disait la formule, et nous exécuterons tous ses ordres » (2). En même temps on s'attachait à retenir le plus longtemps possible les hommes sous les drapeaux, à avoir des soldats par métier, des armées permanentes composées de vétérans. La durée légale du service finit par atteindre vingt ans et même plus (3).

César avait déjà doublé la solde des légionnaires; lesem-

(1) A. Thierry, Histoire des Gaulois, t. IH, 81,82.

(2) Duriiy, loc. cit., 297.

3) Ibicl., 297.

pereurs l'augmentèrent encore à Tenvi (1). Les prétoriens surtout furent gorgés ; leur solde régulière était triple de celle des légionnaires (2). Les empereurs songèrent avant tout à acheter leurs soldats, pour trouver en eux des instniments dévoués et dociles: « Prenez soin d'enrichir vos soldats, disait, en mourant, Septime Sévère à ses enfants et ne vous occupez pas du reste » (3). On sait assez ce que fut ce reste. Le vaste empire romain ne vécut que quelques siècles, bien faible longévité pour un état si puissant. Quelques centaines de milliers de barbares suffirent à lui donner le coup mortel et à dépecer son cadavre. Toute cette histoire, si tristement glorieuse, pourrait donc figurer, en raccourci, dans la Morale en action.

[{) Duruy. Loc. cil,, 298.

(2) /6id., 298.

(3) Ibid,, 303.