V. Le traifementdes vaincus

Contre les vaincus, Rome commit d'innombrables attentats, à partir de ses origines sous la République aussi bien que sous l'Empire. — Encore bien jeune, elle saccagea à fond le pays des Volsques ; leurs vingt-trois cités furent totalement détruites et leur contrée devint la mère-patrie d<* la malaria italienne, les Marais-Ponlins (2). A son tour, la nation entière des Samnites fut proscrite et détruite. Sylla fit même tranquillement massacrer dans le Champ de-Mars quatre mille de leurs prisonniers (3). A Rheggium, la population entière fut passée au fil de Tépée. Un petit groupe de trois cents hommes fut envoyé à Rome. Là les préteurs

(1) Polybe, liv. IX, fragment VI.

(2) Fustel (le Goulanges, Cité antique, 247. <3) SIrabon, liv. V, ch. IV, par. il.

Letourneau. — La Guerre. 30

firent conduirent ces malheureux sur le marché, où ils furenl mis à mort, mais après avoir été battus de verges ( l). Pendant les guerres puniques, les Romains, s'étanl emparés du camp d'Asdrubal, passèrent tous les Carthaginois au fil de l'épée et tuèrent tous leurs auxiliaires Gaulois, qui dormaient, ivres et couchés sur de la paille (2). En Afrique, pendant la guerre de Jugurtha, la ville de Vacca lut pillée à fond et toute sa population fut massacrée par Melellus (3). Le même général promena dans toute la Numidie le fer et le feu. saccageant les villes non fortifiées et y mettant à mort tout ce qui était en âge et en état de porter les arme^ (4).

Les Commentaires du grand César, admirés au point de vue littéraire uniquement parce que leur auteur a été un des grands tueurs de l'histoire, ne sont guère qu'une sèche et effroyable nomenclature de massacres et de pillages. On y voit que, lors de la prise de leur ville, ceux des Atuates, qui n avaientpas été passés parles armes, furent vendus comme esclaves ; or, il y en avait cinquante trois mille (ri). Le sénat des Vénètes fut mis à mort après la victoire des Romains et le reste des habitants fut vendu aux enchères (6). A la prise d'Avaricum (Bourges), toute la population, adultes, vieillards, femmes, enfants, fut égorgée ; d'après Testimation du conquérant, le chiffre s'en élevait à quarante mille personnes environ (7). A Uxellodunum, le héros, qui pourtant se vente de sa clémence, voulut bien laisser la vie aux défenseurs de la cité ; mais il leur fit couper les mains, afin qu'il devinssent des épouvantails (8).

(1) Polybe, Jiv. I, ch. I, par. 6.

(i) Ihid., liv. XI, frag. II.

{\\) Saliiiste, Jugurtha^ LIV.

(4) Ibld,

(5) Commentaires, liv. II, par. XXXIII.

(0) Ibid., liv. III, par. XVI.

(7) Ibid., liv. VII, par. XXVIII.

(8} Ibid,, liv. VIII, par. XLIV.

Je cite ces quelques atrocités, simplement à titre de spécimens. César lui-même en a enregistré bien d'autres et le seul résumé de ses opérations militaires est effroyable : « Il prit de force, dit Plutarque, plus de huit cents villes, soumit plus de trois cents nations, combattit à différentes époques contre trois millions d'hommes, sur lesquels, un million périt en bataille rangée et un autre million fut réduit en captivité » (1). Aux yeux de Plularque, cette vaste destruction prouve surabondamment la grandeur du bourreau des Gaules et du destructeur de la République romaine. Pourtant un empereur a, dans une seule campagne, éclipsé le grand Jules ; c'est Titus, qu'on a aussi appelé « les délices du genre humain ». Lors de la prise de Jérusalem, onze cenls mille personnes furent égorgées et quatre-vingtdix mille, le reste, vendues comme esclaves (2). — Pourtant, massacre à part, c'est un gros chiffre, pour un seul conquérant, que le million d'esclaves de César ; mais la capture et la vente des vaincus ont été, de lout temps, pour les Romains, un des gros profits de la guerre.

Dans Tantiquité, l'esclave était regardé, comme la chose du vaincu, qui avait bien voulu lui laisser la vie (3). Longtemps la piraterie alimenta Rome d'esclaves ; puis ce fut la conquête. La prise de Carthage, celle de Corinthe, la guerre des Gaules, jetèrent en Italie des millions d'esclaves dont l'introduction révolutionna la société romaine; caries grands propriétaires s'en servirent pour faire cultiver leurs vastes domaines, leurs latifundia, dont les travailleurs libres se trouvèrent graduellement chassés. Ces esclaves étaient marqués, comme des bêtes, insuffisamment nourris et accablés de travaux (4). Contre eux, tout était permis en droit.

(1) Vie de César,

(2) Josèphp, Guerre des Juifs, liv. VI, ch. XLV. (8) Cubain, Lois civiles de Rome, 123.

(4) Diodore, Fragments XXXIV et XXXV.

puisqu en théorie ilsélaienl des condamnés à mort épargnés et que le droit des gens ne limitait en rien les mauvais traitements, même les cruautés, que le vainqueur pouvait exercer contre le vaincu.

Si aucune protection légale ou au moins morale ne protégeait le vaincu. A plus forte raison, le caprice destructeur pouvait-il se donner libre carrière contre les choses. Aussi les Romains brûlai(»nt sans scrupules les moissons et même les récoltes, abattaient h»s arbres, tuaient les bestiaux, etc. ( I '. Ce que les légionnaires de Rome n'avaient pas voulu ou pu détruire, ils avaient la liberté de se l'approprier. Même aux y(»ux des anciens Romains, d'après Gaius, la plus lé^time des propriétés était celle qu on avait acquise à la guerre, c\»st-à-dire volée à main armée.

Quant aux pays conquis par Rome, ils étaient subjugués à des degrés divers. Le droit de conquête le plus absolu résultait de la dêdition^ dont la formule atteste que les vaincus se rendaient à discrétion : « Je donne ma personne, ma ville, ma terre, l'eau qui y coule, mes dieux termes, mes temples, mes objets mobiliers, toutes les choses, qui appartiennent aux Dieux, au peuple romain » (2). En retour de ce total abandon, on voulait bien laisser la vie au vaincu. Les dédit i étaient directement gouvernés par un préfet envoyé de Rome. Au contraire, les peuples soumis, mais acceptés comme alliés, fœderati ou socii, conservaient leur ville indépendante, mais recevaient des ordres de Rome (3).

Ordinairement, après avoir conquis un territoire, les Romains n'en confisquaient qu'une partie, de préférence les domaines ayant appartenu aux rois vaincus et qui devenaient Vager puhlicus; mais celte modération était toute facultative. Ainsi, dit Polybe, « sous le consulat de Marcus Lepi-

(1) Fiislel (lo Coulanges, Cité antique, tUS, (•2) Ibid., 245.

(3) Ibiâ., 'i50.

dus, les Romains partagèrent les terres du Picenum, d'où ils avaient chassé les Sénonais. €e fut C. Flaminius, qui, pour capter la faveur du peuple, introduisit cette nouvelle loi et Ton peut la considérer, comme ayant été la principale cause de la corruption des mœurs romaines et ensuite de la guerre que firent les Romains aux Sénonais » ( i ). Tous ces pillages à main armée eurent sur les mœurs et les instUutions de Rome les effets démoralisateurs, qu'on en pouvait attendre. Polybe en cite quelques-uns, entre autres le mépris soldatesque pour les œuvres d'art et le penchant à des débauches ignobles. A la prise de Corinthe, le célèbre historien dit avoir \'ti de ses yeux des tableaux de maître joncher le sol et des soldats, qui se couchaient dessus pour jouer aux dés. Il mentionne même parmi ces tableaux un Bacchus du célèbre peintre Aristide (2). Après la conquête de la Macédoine, dit le même écrivain, le désordre des mœurs ne connut plus de bornes à Rome. Les amours contre nature, notamment, devinrent chose ordinaire et Ton vit de je4ines débauchés payer jusqu^à un talent la possession d'un jeune garçon (3); mais cette corruption était incompatible avec le maintien de la liberté politique ; elle prépara le terrain au Césarisroe, dont l'avènement ne devint possible que par une graduelle démoralisation de Tesprit et de l'organisation militaires.