I. Les monarchies franques

Dans le précédent chapitre, nous avons vu, comment les populations sauvages ou barbares de l'Europe protohîstorique entendaient et pratiquaient la guerre. A partir de cette époque, rhistoire ne perd plus de vue ces tribus de races diverses ; elles nous montre le rouleau de la civilisation romaine passant sur certaines d'entre elles, notamment sur les Ibères d'Espagne et sur les Gaulois, de façon à les incorporer moralement et politiquement à l'empire. Au contraire, le monde

LA GUERRE MÉROVINGIENNE ET MÉDIOÈVALE r>Oi

slave resta presque complètemeat en dehors de Tinfluence romaine et le monde germanique ne put être soumis ; ce fut même lui, qui finit par déborder sur l'Empire en décadence et susciter ainsi dans l'Europe occidentale la formation d'un ordre politique nouveau. Tordre médioéval. Dans un précédent ouvrage, j'ai exposé les motife, les vices organiques qui avait miné lentement le grand corps de l'Empire, en apparence si formidable, et mis une population de 7r> millions d'habitants environ à la merci de tribus presque sauvages, comptant au plus quelques millions de barbares.

L'une de ces raisons fut la faiblesse de l'effectif représentant la force armée impériale. Contrairement aux anciennes pratiques républicaines, les^ empereurs ne se souciaient pas de dresser au métier des armes toute la population virile. Il leur fallait une armée permanente, habituée surtout à obéir au maître et des sujets désarmés, amollis, inhabiles à toute résistance. Pendant sa courte durée de cinq siècles environ, le gouvernement impérial s'ingénia constamment à débarrasser la population civile du service militaire ; une armée permanente, soldée, même en partie composée de mercenaires étrangers, fut, seule, chargée de défendre les frontières contre les incursions et entreprises du monde barbare, qui s'agitait au-delà, convoitant de plus en plus la riche proie de l'Empire. Or, cette armée permanente, en grande majorité cantonnée aux frontières, n'eut jamais qu'un effectif relativement très modeste : trois cent mille hommes environ (1). Mais la ligne des frontières était immense ; les garnisons étaient donc partout très faibles et, une fois leur résistance vaincue sur un point, l'envahisseur trouvait devant lui une population riche, désarmée et déshabituée de la guerre.

Les hordes germaines, qui, elles, ne vivaient que pour et par le pillage à main armée, finirent donc par s'établir en conquérantes dans la Gaule où déjà les empereurs en

(1) Fustel (le ('.oulnnj^'os, La monarchie ft^nnque, 288.

avaient enrôlé à titre de mercenaires. Les provinces conquises furent partagées, comme un butin ; mais ces provinces étaient, de longue main, dressées à obéir à un monarque. Les chefs germains se gardèrent de troubler, sur ce point, leurs habitudes ; ils se bornèrent à revendiquer, pour eux, les prérogatives impériales et à copier gauchement les empereurs. Seulement ils étaient beaucoup plus batailleurs ; dans leurs mœurs et celles de leurs hommes, la guerre était un véritable besoin et, après la chute de l'Empire, ses destructeurs combattirent constamment entre eux (1).

L'anéantissement du pouvoir impérial eut pour conséquence immédiate une désorganisation politique profonde. On avait perdu Thabitude de se gouverner soi-même et pris au contraire celle d'obéir à des ordres venus d'en-haut. Aussi le ressort central unefois brisé, le mécanisme politique s'arrêta net. Ce fut le chaos : plus de règle traditionnelle: plus de loi : plus rien d'organisé (2). Les rois mérovingiens purent donc exercer à leur aise un pouvoir sans contrôle. En montant sur le trône, le nouveau monarque exigeait de tous ses sujets, francs ou gallo-romains, le serment d'obéissance (3) et il leur donnait de nombreuses occasions de le tenir. Ainsi Chilpéric régla par une ordonnance un point théologique touchant le dogme de la Trinité ; il introduisit, d'autorité, dans les écoles, un nouvel alphabet, etc. Toutes ces ordonnances, si pleines de fantaisies, se terminaient par une formule faite pour donner à réfléchir: « Si quelqu'un n'obéit pas à nos ordres, nous lui ferons crever les yeux » (4). — Mais ces monarques mérovingiens étaient, avant tout, des chefs de guerre, aussi, dans le domaine des choses militaires, leur autorité était, si possible, plus illi-

(1) Fustel de Coulanges, loc. cit., 290.

(2) lOid., 121.

(3) Ibid., 121.

(4) (îrégoire de Tours, Hist., VJ, iO.

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mitée encore. Leur droit royal de paix et de guerre n'avait nul contrepoids (1). Leurs bandes étaient d'ailleurs avides comme des vautours et toujours prêtes à opérer de grandes razzias. Parfois même elles forçaient la main à leurs maîtres. Ainsi les bandes du roi Thierri le menacèrent de le quitter, de se donner à ses frères, s'il ne leur procurait pas une guerre et du butin. Pour les apaiser, le roi fut obligé de leur dire : « Suivez-moi et je vous conduirai où vous trouverez de l'or et de l'argent » (2). — Tout motif était bon et le pieux roiClovis pillait et conquérait pour combattre l'Arianisme : « 11 medéplaît, disait-il, que ces Ariens occupent ufte partie des Gaules : marchons, avec l'aide de Dieu, et réduisons le pays en notre pouvoir » (3). De même les rois francs concluaient la paix, comme ils voulaient, avec qui bon leur semblait, en consultant tout au plus leur Conseil privé, leurs dociles optimates (4).

Aussitôt que, dans sa sagesse, le roi avait décidé une guerre, il ordonnait simplement à ses ducs et comtes de réunir la population virile en armes et de la conduire à tel ou tel endroit indiqué (5).

Aucune force militaire organisée permanente ; pas de garnisons ; pas de troupes aux frontières (6) : le système mérovingien était exactement le contre-pied du système impérial. L'armée mérovingienne n'était, à vrai dire, qu'une milice, se réunissant uniquement quand on devait faire campagne. Pas de légions; pas de régiments ; les troupes étaient réparties par cités (7). Dès que les comtes, administrateurs ordinaires, fonctionnaires royaux, avaient reçu Tordre du maître, chacun

(1) Fuslel de Coulanges, loc. cit,, 290.

(2) Grégoire de Tours, III, 11.

(3) Ibid,, II, 27, 30, 32.

(4) Fiistel de Coulanges, loc, cit.^ 73, 89.

(5) Ibid., 291.

(6) Ibid., 289.

d'eux publiait, dans 8on ressort, le ban appelant sous les armes tous les hommes valides et leur indiquant le lieu du rendez-vous. Le service militaire était obligatoire et universel ; Francs et Gallo-Romains y étaient également astreints (I). Quiconque n'obéissait pas au ban d appel devait payer une amende de soixante sous d'or (2|. Les officiers étaient tout trouvés ; c'était les administrateurs ordinaires, les comtes et leurs centeniers (3).

lies rois mérovingiens avaient, en ce qui concerne la guerre, conservé les mœurs de la Germanie ; à peu prèî^ régulièrement, chaque année, ils ordonnaient une levée en masse. L'expédition terminée, chacun regagnait sa maison ou reprenait sa fonction ; dans les intervalles, on n'était astreint à aucun exercice militaire (4).

Les rois étaient d'autant plus enclins à ces exf^éditions qu'elles ne leur coûtaient rien. Lliomme appelé sous les armes ne recevait aucune solde ; il n'était même pas nourri aux frais du Trésor royal, vivait sur Thabitant (3j et, sur son chemin, pillait tout le monde sans faire de subtile distinction entre les amis elles ennemis; même il pillait et ravageait à fond. Les histoires de Gégoire de Tours sont éraaillées de récits attestant ces exploits de brigands. En traversant le territoire de Ntmes, un corps d'armée qui revenait d'Aquitaine, brûle les oliviers, coupe les vignes, etc. « On ne saurait dire, ajoute le chroniqueur, combien en leur propre pays, ils commirent de meurtres et de vols (6). >' ï^es gens de l'Orléanais, envoyés contre ceux du Poitou, pillent, brûlent, tuent (7). Une armée du roi de Bourgogne

11) Fiislel (le Coiilaiipres, loc. cil. y 202, 293. (•2) Ibid., 12.J, ^J,Ut.

(3) Ihicî.y 2U:j,

(4) Ibid,, 2Î)T.

(5) Ibid., 2î)9.

(G) Grégoire de Tours, VIII, m.

(7) Ibid., vri, ri.

commence par ravager son propre territoire, enlever les troupeaux, piller et incendier les maisons, dépouiller les églises, tuer les hommes et même les prêtres (1). Les hommes de l'Anjou, envoyés contre ceux de Bourges, apportent à la dévastation une telle ardeur, qu'ils ne laissent debout ni une maison, ni une vigne, ni un arbre (2). « Sous Thierry I, roi d'Austrasie, les Thuringiens victorieux pr^s de Metz, pendirent les enfants aux arbres par le nerf de la cuisse, tirent périr plus de deux cents jeunes filles en les liant par les bras au cou des chevaux, que l'on forçait, ensuite à coups d'aiguillon à s'écarter violemment les uns des autres. D'autres furent étendues sur les ornières des chemins et clouées en terre avec des pieux ; puis on faisait passer sur elles des chariots chargés et leurs cadavres restaient pour servir de pâture aux chiens et aux oiseaux (3) ».

Ces expéditions de bandits ivres n'étaient pas très glorieuses, mais souvent elles étaient fructueuses; aussi les hommes tenaient beaucoup à en faire partie. Dans une occasion, lés Tourangeaux, qui n'avaient pas été levés pour une expédition, réclamèrent et voulurent à tout prix s'y adjoindre, « lucri causa » dit Grégoire de Tours : pour le gain (4). Suivant l'ancienne coutume germanique, le butin se partageait entre tous. Il est vraisemblable que le chef et même les chefs s'adjugeaient la part du lion ; mais il y avait cependant un tirage au sort et le bon plaisir était refréné^ ainsi qye le prouve la célèbre aventure du vase de Soissons (5). Sans doute^ dans cette dernière occasion, Clovis finit par avoir le dernier mot : mais pourtant la conduite du Franc, qui frappa le vase de sa hache, même le langage du

(i) Grégoire de Tours, VIII, 30.

^2) Ihid,, VI, 31.

(3; A. SalJières, La guerre, 471 .

(4) Grégoire tie Tours, VU, 28.

(5) Ibid., II, 27.

roi priant qu'on lui donnât le vase, attestent, que la répartition du butin se faisait selon une règle ayant force de loi.