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lènes. Tous étaient tenus pour égaux et parents, aussi l'exogamie était, pour eux, obligatoire. Pour ce motif, le mariage par capture était chez eux assez fréquent (1). Des questions de vendetta, de retaliation, mettaient souvent les clans cir- ‘assiens aux prises ; mais, quand il s'agissait d'entreprendre une action collective, les clans ennemis se réconciliaient temporairement et publiquement (2). Pour décider ces grandes entreprises, les clans se réunissaient en plein air dans une assemblée générale (3), prêtaient un solennel serment (4) et mème se donnaient des otages (5).

Chez les Circassiens, l'habitude des rassias élait invétérée, seulement on les faisait aussi loin que possible, dans des districts avec lesquels on avait peu ou point de relations. Le pillage pratiqué dans des pays éloignés était considéré comme fort honorable, attestant à la fois du courage et de l'adresse. Pour ces expéditions, un notable commençait, comme il arrivait chez les Peaux-rouges, par recruter des volontaires, parfois sans même indiquer le but précis de l'entreprise (6). Les elans circassiens étaient assez nombreux pour fournir aisément le personnel nécessaire à de pareilles incursions. Certains d'entre eux comptaient plusieurs centaines de familles nobles, possédant des serfs nombreux ; l'un des plus importants pouvait même, à lui seul, fournir deux ou trois mille hommes et tel de ses nobles armait, pour son compte, 150 hommes (7).

Une fois organisée, l'expédition se mettait en route, franchissant quelquefois 90 à 100 milles à travers forêts et mon-

(1) 3. St. Bell. Zoc. cit., 343, (. IL, 74.

(2) Ibid., 326.

(3) 1bid., 3923.

() Zbid., &. II, 37.

(6) Zoid., LI, 58.

(7) Zbid., t, I, 58.

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lagnes, par des chemins presque impraticables (1, Autant que possible on tombait à l'improviste, souvent la nuit, sur les villages à piller et l’on y capturait du bétail, des femmes et des enfants (2), dans quelques cas la totalité des femmes et des enfants (3). Parfois plus d'un millier d'hommes se réunissaient pour mener à bien ces incursions de brigands (4). Qui entreprenait avec succès un certain nombre de ces razzias acquérait une grande gloire. Tel de ces chefs de bande se vantait d’avoir lué une centaine d'hommes et capturé un millier de personnes (5). Le point d'honneur voulait que l’on revint de ces expéditions ou plus généralement d'un combat quelconque sans avoir perdu soit son bonnet, soil un article notable de son équipement (6). Les poètes circassiens célébraient dans leurs chants la gloire de leurs héros-voleurs, et décrivaient avec de vives couleurs les dangers bravés et surmontés par eux (7).

Ces coutumes de bandits n'empèêchaient pas les Circassiens d'avoir, sous d’autres rapports, une moralité relevée: ainsi ils étaient affables, charitables, très hospitaliers (8). Souvent même on allait razzier uniquement pour pouvoir ensuite faire des largesses. Fréquemment après une expédilion, surtout après une première expédition, on réunissait ses amis dans un grand festin où l'on dépensait bien au-delà de la valeur du butin volé (9). D'ailleurs il était de règle absolue que ces exploits se commissent au loin. Piller dans son voisinage élait tenu, selon la morale circassienne, pour

J. St, Bell, Loc. cit., 1, IT, 133.

Ibid., W, 215.

Ibid., 1, 216.

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