Opérations sur mer. La flotte italienne attaque Lissa

Bataille navale de Lissa. Suspension d’armes générale.

A. La flotte Italienne attaque rite de Lissa sur la côte de Dalmatle.

Pendant que se passaient les évènements que nous venons de raconter , et quelques autres que nous mentionnerons tout-àl’heure, il se livra une bataille navale telle que l’histoire n’en avait pas encore présenté de semblable, et dans laquelle l’Autriche, si malheureuse en Bohême, remporta une glorieuse victoire.

L’importance générale et la nouveauté de ce fait nous engagent à en présenter l’ensemble et les détails.

Nous avons laissé l’Amiral Persano et sa flotte dans la

rade et le port d’Ancône, et luttant avec bien des difficultés qui retardaient son entrée en action. Ce retard causait de l’inquiétude, de sorte que Persano fut obligé, tant par l’opinion publique que par les ordres de son gouvernement, de mettre définitivement à la voile. Cialdini pénétrant dans la Vénétie, il ne restait à l’Amiral qu’à obéir, ou à quitter la flotte.

Il préféra d’obéir. Sa première tâche était de chercher à s’emparer de l’île de Lissa. — Cette île est à environ 7 lieues au Sud-Ouest de Spalato. Entre elle et la terre ferme se trouvent les îles de Lésina, Brazza et Solta. Lésina est séparée de Lissa par un bras de mer de 4 à 5 lieues de largeur.

L’ile de Lissa a déjà joué un rôle dans le moyen-âge comme station maritime pour les flottes. Les Russes, les Anglais et les Français s’en sont disputé la possession au commencement de ce siècle. En 1815, elle passa, ainsi que la Dalmatie, au pouvoir de l’Autriche, et a beaucoup perdu dès-lors de sa prospérité antérieure. En 1815, elle comptait encore 20,000 habitants; elle n’en a plus que 7000 actuellement. Elle a une longueur, de l’Est à l’Ouest, d’environ 3 lieues, et une largeur, du Nord au Sud, d’environ 5 / 4 de lieue, en moyenne. On y trouve plusieurs baies et 2 ports principaux; le port militaire est celui de Saint Georges; il est situé au Nord-Ouest de l’île; il est bien défendu, et enfoncé dans les terres; le second port est plus grand; il est aussi fortifié ; mais il est dajis une contrée moins accidentée ; c’est le port de Comisa, situé sur la côte Ouest de l’île. Les Autrichiens ont dans l’île, des dépôts de charbon, de vivres, de munitions, et de toute espèce d’objets d’équipement maritime. Un télégraphe sousmarin relie l’île Lésina d’abord, puis à la terre ferme, près de Spalato. Tout près de Lissa, et sur une ligne qui aboutirait à Ancône, se trouvent encore les petites îles rocheuses de Busi, de St. André et de Pomo ; puis Melisello, au Nord de St. André,

L’île de Busi est tout près de la côte Ouest de Lissa; celle de Pomo est la plus éloignée; sa distance de Lissa est d’environ 9 lieues.

C’était donc cette île de Lissa qu’il s’agissait de prendre.

Le 16 Juillet, vers les 3 heures de l’après-midi, l’Amiral partit d’Ancône. La flotte qu’il conduisait alors consistait en 28 bâtiments, parmi lesquels se trouvaient 11 vaisseaux cuirassés, 4 frégattes à vis, 1 corvette à vis, 2 autres à roues, 4 avisos» 4 chalouppes canonnières, 1 vaisseau-hôpital et 1 vaisseau pour l’approvisionnement.

La frégatte Garibaldi fut laissée à Ancône pour les réparations dont e"e avait besoin; on y laissa de même l’aviso Christophe Colomb comme navire gardien qui avait à croiser devant le port.

L’aviso Flavio Gioja fut envoyé jusqu’au promontoire de Gargano pour y croiser , et pour diriger sur Lissa plusieurs vaisseaux qu’on attendait encore de Tarente et de Brindisi et dont la destination primitive était Ancône. Parmi ces vaisseaux se trouvait en particulier le navire-bélier /’ Affondatore, dont on se promettait les plus grands services en cas de bataille navale.

Les ancres une fois levées, Amico, le chef de l’État-major de Pcrsano, quitta le premier le port. Il s’était déguisé et embarqué sur une espèce de Schooner, nommée Trabaccolo, pour aller aborder à Lissa et pour s’y instruire plus facilement de la nature des fortifications de l’île et des meilleurs points de mouillage ou de débarquement. Son bâtiment fut remorqué jusque dans la proximité de l’île par l’aviso à vapeur le Messager.

Le gros de la flotte dirigea sa course d’abord sur l’îlc de Lossin, c’est-à-dire un peu vers le Nord-Est, pour induire l’ennemi en erreur, s’il lui venait la nouvelle que la flotte italienne avait quitté les parages d’Ancône.

Ce ne fut qu’au commencement de la nuit que la flotte

changea de direction et cingla directement sur Lissa. Le 1 7 Juillet, au coucher du soleil, Amico rencontra la flotte italienne à l’endroit dont on était convenu, et fit son rapport sur les batteries des ports de Saint Georges et de Coalisa, ainsi que sur le nombre de leurs canons, et les autres résultats qu’il avait obtenues dans la course qu’il avait faite en reconnaissance.

Persano donna aussitôt ses ordres:

Le contre-amiral Vacca, suivi des vaisseaux cuirassés le Prince de Carignan, le Castelfldardo et l’Ancône, ainsi que de la corvette à vapeur Guiscardo, devait canonner le port de Comisa.

Le gros de la flotte, savoir 8 vaisseaux cuirassés, la corvette à vapeur Hector Fieramosca et l’aviso, „le Messager 1 * devaient mouiller, sous le commandement de Persano lui-même, devant le port de St Georges et l’attaquer.

Le vice-amiral Albini accompagné des fregattes ordinaires Marie Adélaïde, Gœta , le Duc de Genève, Victor Emmanuel, et de la Corvette le Saint Jean devait essayer d’opérer un débarquement, près du petit port de Porto Manego, à l’angle Sud- Est de l’île, en dos du port de 8t. Georges. Le commandant Monale devait commander les troupes de débarquement.

Le commandant Sandri avait à se rendre à Lésina avec les chaloupes canonnières, et à y détruire le télégraphe sous-marin, ainsi que tous les autres signaux et moyens de communication.

L’Explorateur fut averti, par le moyen des Avisos, qu’il avait à croiser au Nord , entre Porno et la côte dalmate , dans les parages de La Bianca et d’Alt-Trau, en conservant au Sud la Stella dltalia entre St André et Pelagosa.

Le vaisseau-hôpital le Washington et le vaisseau d’aprovisionnements , /’ Indépendance , avaient à rester prèB de Busi, pour les cas qui pourraient se présenter.

Le 18 Juillet, à l’aube du jour, toutes les divisions devaient être rendues à leur poste; mais ce ne fut que vers les 11 heures que ces diverses instructions se trouvèrent exécutées.

Vu la petitesse de l’île , il n’était pas difficile d’établir des communications entre les différents postes. Un aviso, qui ne fait que 10 nœuds à l’heure (10 nœuds, soit 10 milles, dont 60 pour un degré de l’équateur) peut faire le tour de l’île en 2 heures. Il y eut cependant beaucoup de confusion dans la remise et dans l’exécution des ordres.

Vacca commença à bombarder les fortifications du port de Comisa, mais il dut bientôt s’apercevoir qu’il ne faisait pas grands progrès, à cause l’élévation du sol au-dessus du niveau de la mer. C’est ce qui a toujours lieu quand des vaisseaux sont appelés à attaquer des localités élevées. Veut-on s’en rapprocher, il faut être soi-même à une hauteur qu’on ne saurait obtenir; reste-t-on à distance, de manière cependant à voir encore quelque chose, la distance est trop forte pour que l’artillerie puisse produire quelque effet. Cet inconvénient se fait tout particulièrement sentir dans les vaisseaux cuirassés qui n’ont qu’une seule batterie, peu au-dessus du niveau des eaux.

C’est aussi pour cela qu’en France on a construit des frégattes cuirassiées à 2 batteries l’une au-dessus de l’autre, p. ex. les frégattes Magenta et Solférino; mais on n’a pas pu les cuirasser complètement. On n’a pu le faire qu’à la ligne de flottaison, soit un peu au-dessus, soit un peu en-dessous , ainsi qu’aux embrasures de la batterie supérieure, pour ne pas trop i en limiter la portée.

Vacca, reconnaissant l’insuffisance de son tir, abandonna son attaque de Porto Comisa, et cingla vers Porto Manego, précisément au moment où Persano lui envoyait l’ordre de laisser au moins un vaisseau devant Comisa pour occuper la garnison du

port et pour l’empêcher d’aller porter du secours au port de St. Georges.

Albini, posté près de Porto Mancgo, n’y avait pas remporté plus de Buccès que Vacca, et cela pour les mêmes raisons; il n’avait pu y opérer son débarquement. Vacca se dirigea du côté de Fersano.

De son côté, l’Amiral Persano avait commencé, vers les 1 1 heures de la matinée, à canonner le port de St. Georges. Il fit avancer, de l’Est, la moitié de son escadre, savoir 4 vaisseaux cuirassés commandés par Ribotty , contre les ouvrages fortifiés au nord du port, et garda pour lui-même l’attaque de la partie du Sud. La frégatte Garibaldi vint l’y rejoindre d’Ancône.

Vers les l*/j heure, un magazin à poudre sauta dans les fortifications de l’entrée du port, et détruisit une batterie autrichienne. C’était l’œuvre des vaisseaux de Persano. A 3 heures, nouvelle explosion due à l’artillerie de Ribotty. Les forts de l’entrée du port cessèrent de tirer, à l’exception de la batterie très- haut placée de la tour aux télégraphes.

Maintenant Vacca s’approcha.

Persano ordonna au Formidable de mouiller à l’entrée du port, — à la Maria Pia et au Saint Martin de pénétrer dans le port et d’en faire taire les batteries intérieures; ù Vacca d’occuper par son feu le fort de la tour aux télégraphes.

Ces ordres no s’exécutèrent que très -lentement, de telle sorte que. la soirée venue, Persano dut renvoyer au lendemain une partie de leur exécution. On abandonna le projet de débarquer près de Porto Mancgo; mais, en revanche, on voulait essayer de débarquer, le 19, près de Porto Carobcrt, au Nord- Est de l’île et à l’Ouest de 8t. Georges.

Le soir du 18, vers les 6 heures, presque toute la flotte italienne fut réunie à la hauteur du port St. Georges; le capi-

taine Sandri y arriva à son tour de Lésina, avec ses chaloupes canonnières, après avoir exécuté les ordres dont on l’avait chargé.

Pendant la nuit du 19, les frégattes à vis, le Prince Humbert et Charles Albert , la corvette à vapeur Govemolo, et le navire-bélier f Affondatore , qui arrivaient de Brindes et d’Ancône, se réunirent à la flotte. Ils amenaient avec eux de nouvelles troupes de débarquement, de sorte qu’on avait 2200 soldats de prêts, pour la journée du 19 Juillet, et pour cette opération difficile.

Dans la soirée même du 18, l’Amiral Persano fut averti que la flotte autrichienne avait quitté la rade de Fasana dans l’intention de l’attaquer. Il crut que cette flotte était partie dans l’après-midi de cette même journée du 18; au fond, les Autrichiens n’avaient en vue que d’aller défendre Lissa:

Or, de la rade de Fasana près de Pola jusqu’à Lissa, il y a 150 milles maritimes (de 60 au degré). Qu’un vaisseau fasse 10 nœuds à l’heure, il parcourra cet espace en 15 heures de temps.

Mais une flotte ne peut cingler aussi rapidement qu’un navire isolé, fût-ce le plus mauvais marcheur. Ceci est aussi vrai des flottes à vapeur que des flottes à voiles.

Une flotte doit rester réunie. Il s’ensuit que c’est aux navires les plus lents à marquer le pas. Il faut, de plus, s’occuper des navires qui restent en arrière des autres, et, par conséquent, il faut souvent retarder sa propre marche. Ajoutons que, parfois, les meilleurs navires à vapeur sont arrêtés par l’un ou l’autre dommage survenu dans les machines.

On peut donc compter qu’en noyenne une flotte ne fera pas plus de 7 nœuds à l’heure, fût-elle même composée des meilleurs bâtiments.

Or, si la flotte autrichienne avait réellement quitté, le soir du 18 Juillet, la rade de Fasaua, on ne pouvait guères l’attendre à Lissa avant le 19 au soir, et l’on dovait penser qu’elle s’abstiendrait très-probahlement d’engager le combat à l’entrée de la nuit.

La flotte itallienne n’avait donc pas autre chose à faire que de tenter une première, et même une seconde attaque contre Lissa. Car, si cette île venait à être prise avant l’arrivée de la flotte ennemie, celle-ci se trouverait dans une position fort critique. Vînt-elle même à battre les Italiens en pleine mer, il lui aurait encore fallu attaquer les parties de l’île déjà occupées et défendues par les Italiens, et elle eût eu affaire avec les batteries de terre, comme avec celles de la flotte, laquelle, bien que battre, aurait pu se réfugier sous la protection des forts de l’îlc.

„ L’Amiral Persano donna scs ordres en conséquence pour le 19 Juillet:

„Albini, suivi de l’escadre des vaisseaux en bois et des petites chaloupes canonnières du capitaine Sandri , essaiera d’un débarquement; les frégattes cuirassées, à fond plat, le Terrible et le Korèie canonneront le port de Comisa, pour en tenir en haleine la garnison. Le vaisseau cuirassé le Formidable cherchera à pénétrer dans le port de St. Georges et à en faire taire les batteries intérieures. Il sera appuyé par les navires de Vaccn, le Prince de Carignan, Castelfidardo et l’Ancône , — tandis que les vaisseaux , le Roi de Portugal et Palestro ouvriront un feu violent contre le fort aux télégraphes, et que l’Amiral Persano, avec les vaissaux, le Roi d’Italie , le Saint Martin et la Maria Pia, empêchera les batteries autrichiennes de s’opposer au débarquement des troupes d’Albini/

On différa d’heure en heure l’exécution de ces dispositions, parce que l’Amiral craignait que Tcgethoff n’arrivât et no surprît la flotte italienne dans son état d’éparpillement.

Enfin, l’après-inidi, comme les croiseurs annonçaient de tous côtés qu’on n’apercevait pas la moindre vapeur à l’horizon, on se mit à l’œuvre, vers les 3 heures

Le Formidable y placé sous les ordres du capitaine Saint- Bon , s’élança vaillamment dans le port de Saint Georges , et, bien que le point de mire de tous les fcqx de l’artillerie intérieure du port, il prit ses distances à l’entrée même du port et à environ 400 pas des ouvrages fortifiés. Il eut beaucoup à souffrir, notamment d’une des batteries du nord, qui le prenait en flanc et contre laquelle il ne pouvait rien lui-même.

Persano ordonna à /’ Affondatore de faire jouer, à l’entrée du port, ses pièces de 300 contre la dite batterie. Mais, vu la situation générale, cette mesure ne pouvait pas amener un grand résultat

A son tour, Vacca rangea ses 3 vaissaux cuirassés sur une même ligne, pénétra dans le port et y ouvrit un feu terrible contre les batteries intérieures, sans pouvoir cependant être très-utile au Formidable , qui couvrait lui-même les batteries autrichiennes, — d’autant plus, que les maneuvres étaient fort difficiles dans un port qui n’a que 400 pas de large sur une longueur d’environ 4000 pas.

En général, les navires cuirassés se meuvent plus lourdement à cause de leur longueur, et changent plus difficilement de positions que les vaisseaux ordinaires, ces derniers fussent-ils même beaucoup plus forts en artillerie.

Pour mieux nous représenter l’état réel de la difficulté, prenons quelques chiffres bien positifs dans les essais tentés en France par la flotte.

Le Napoléon est un navire ordinaire, en bois, de 90 canons, d’une longueur de 71 mètres et d’une largeur de 16,80,

Le vaisseau „/a Couronne “ est un navire cuirassé, à un pont.

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qui porte 40 canons , et qui a une longueur de 80 mètres sur une largeur de 16,70. C’était le vaisseau cuirassé de la flottille d’essai qui obéissait le mieux au gouvernail, et qui, de même que le Napoléon , tournait sur une circonférence de 305 mètres de diamètre, tandis que les vaisseaux cuirassés, moins sensibles à l’action du gouvernail, et chargés de 52 canons, avaient besoin d’une circonférence à diamètre de 380 à 400 mètres. On peut se faire une idée, d’après ces données, des difficultés que Vacca avait à surmonter dans le port étroit de Saint Georges.

Aussi l’abandonna-t-il bientôt, et fut-il suivi, peu de temps après, "par le Formidable , qui avait énergiquement combattu,

mais n avait pu atteindre complètement son but.

Le débarquement projeté pour le 19 ne s’effectua pas davantage. Le vent souffla du Sud-Est pendant toute la journée, et devint plus frais encore, dans la soirée. Les brisans étaient forts; les chaloupes ne pouvaient attérir qu’avec peine. La nuit vint, et l’Amiral ordonna d’arrêter tous les essais de débarquement et de les différer jusqu’au lendemain.

Le Formidable avait perdu, le 19 Juillet, environ 60 hommes en morts et en blessés; il était de plus, si mal arrangé qu’il reçut l’ordre de sc retirer sur Ancône. — Le vaisseau P Ancône, capitaine Piola, avait perdu 23 hommes par suite de 1 éclat d une grenade autrichienne; en outre, le feu y avait éclaté et n’avait pu être éteint qu’avec beaucoup de peine. \

Dans la nuit du 19 au 20, tous les navires cuirassés dis*»

ponibles se rangèrent en ligne de bataille dans la rade, à l’entrée du port de Saint Georges.

Au point du jour, le Piémont , navire à vis, amena de nouvelles troupes de débarquement, de sorte que l’Amiral disposait actuellement de 34 bâtiments de guerre.

Le 20, au matin , le temps était à l’orage ; il avait plu et

même fortement pendant la nuit. Le vent changea plusieurs fois de direction.

Malgré ces inconvénients, Persano disposa tout, vers les 3 heures du matin, pour un sérieux essai de débarquement. On a de la peine à comprendre qu’il ait pu vouloir d’une opération qui était devenue si difficile , et qui , le jour précédent , avait déjà complètement échoué. On battit le rappel, le 20, à 3 heures du matin sur tous les vaisseaux d’Albini; on mit les chaloupes à la mer; mais elles ne purent franchir la ligne des brisans.

Au même moment, l’Amiral Persano envoya l’ordre aux vaisseaux cuirassés le Terrible et le Varèse de recommencer le bombardement du port de Comisa.

Tous les vaisseaux devaient reprendre leur poste de la veille pour commencer l’attaque de Lissa.

Le matin, vers les 8 heures, voici quelle était la position de la flotte :

Albini et Sandri, suivis de l’escadre ordinaire et des petites chaloupes canonnières, étaient occupés près de Porto Carobert à l’opération du débarquement. Le Terrible et le Varèie se disposaient à bombarder Porto Comisa. Le Formidable transporta ses blessés sur le vaisseau-hôpital le Washington; le Roi de Portugal et le Castelfidardo signalaient des avaries dans leurs

machines. Le reste des navires cuirassés stationnait devant le

port du Saint Georges et attendait des ordres plus précis.

. C’est alors qu’au milieu d'une forte averse arriva du côté du Nonf-Ouest le vaisseau T Explorateur qui avait croisé jusqu’alors entre Pomo et La Bianca, et qui annonça, par ses signaux , qu’il avait aperçu des bâtiments suspects , et enfin la flotte ennemie venant du Nord.

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B. Bataille navale «le Lissa.

A partir du 17 Juillet, le contre-amiral Tegethoff, posté dans la rade de Fasana, reçut plusieurs télégrammes qui lui faisaient connaître les mouvements de la flotte à son départ d’Ancône, et son attaque de Lissa. Au commencement, il croyait à peine que cette attaque fût sérieuse; il la prenait pour une simple démonstration tendant à lui faire abandonner la côte de l’istrie, et à procurer aux Italiens un accès plus libre dans ces parages. Cependant, le 19 Juillet, ayant reçu du Commandant en chef de Zara des télégrammes quî ne laissaient plus de doutes sur la réalité de l’attaque de Lissa, Tegethoff se résolut à mettre à la voile et à attaquer l’ennemi pour débloquer les ports menacés.

La flotte était partagée en 3 divisions.

1) La 1 èr ® division se composait des navires cuirassés l’Archiduc Ferdinand Maximilien (vaisseau- amiral), le Habsbourg, l’Empereur Maximilien, Don Juan d'Autriche, le Prince Eugène , la Salamandre et le Dragon. Cette division était conduite par Tegethoff lui-même.

2) La 2 nde division se composait de navires en bois trèsmassifs ; c’était le vaisseau à vapeur, à vis, l’Empereur, la frégatte à vapeur la Nocare , le Prince Schwarzenberg , le Comte Radetzky, V Adriatique, le Danube, et la corvette à vis P Archiduc Frédéric. Le Commodore Petz commandait cette division; le vaisseau de ligne l’Empereur portait le pavillon.

3) La 3 ème division se composait de légers navires en bois, savoir des chaloupes canonnières à vis, de 2 nde classe, Hum, Dalmate, Reca, le Combattant, le Phoque, Velebich et Wall.

Chaque division de la flotte comptait ainsi 7 navires. La flotte avait pour Avisos les 4 vapeurs à roues P Impératrice

Elisabeth, André Hofer, Stadion et Greif (Yacht à vapeur). Elle comptait donc, en tout, 25 bâtiments, et portait environ 500 canons.

Le contre-amiral Tegethoff quitta la rade de Fasana le 19 Juillet, vers midi.

Le 20, à 7 heures du matin, scs avisos lui firent savoir que plusieurs vaisseaux ennemis étaient en vue. Probablement, îls n 'avaient aperçu que l’ Explorateur, mais en différents endroits. Le temps était alors assez orageux; le soleil ne pénétrait que rarement à travers les nuages. On ne voyait que par intervalles, soit des vaisseaux, soit les îles rocheuses de Porno, de Saint André et de Melisello. Le vent soufflait si fort du Sud-Ouest, et élevait de telles vagues, que les 4 petits bâtiments cuirassés de la flotte autrichienne furent obligés de fermer leurs embrasures.

Tegethoff suivait la côte de Dalmatie, mais A distance, et se dirigeait du Nord-Ouest au Sud-Est. A la hauteur de Zirona et de Solta, il se rapprocha davantage de la direction du Nord au Sud. Le vent se calma peu-à- peu, puis passa au Nord-Ouest; le tempe s’éclaircit; tout-à-coup les deux flottes se virent en face l’une de l’autre.

Averti par l'Explorateur de l’approche de l’ennemi, Persano donna l’ordre de se ranger en ligne de bataille. Avant tout, les navires en bois, commandés par Albini, devaient rembarquer leur matériel. Les vaisseaux le Varèse et le Terrible avaient été détachés en mission particulière, et c’est ainsi qu’il arriva que la flotte italienne ne put présenter au combat que 10 navires cuirassés.

Persano leur avait donné la direction de l’Ouest au Sud- Ouest pour se former en ligne de combat.

Entre 9 et 10 heures du matin, dans la direction de l’Ouest- Sud-Ouest A l’Est-Nord-Est, il y avait en ligne:

La Maria Pia, le V arête, le Roi du Portugal, le Saint Martin, le Paleslro, F Affondatore, le Roi d’Italie, l’Ancône, le Cattelfidardo et le Prince de Carignan.

De ces 10 navires, >1 y en avait 3 de légers, le Carignan, le Palestro et le V arête. Ces navires n’étaient pas encore sur la môme ligne de sillage et les distances n’étaient pas encore prises; toutes conditions qui rentrent nécessairement dans Information d’une ligne de combat, mais dont l’exécution ne donnait pas encore une ligne parfaite, puisque, d’après l’ordre traditionnel, :1 fa n nit que le vaisseau le Carignan occupât la tôte de la flotte et que les autres navires entrassent dans ses eaux.

Il fallait donc, pour suivre les anciennes habitudes de la marine, que chaque bâtiment fit une conversion sur lui-même et sur place.

Jusqu’à présent, nous avons 3 groupes de vaisseaux qui cinglent dans la direction Ouest-Sud-Ouest. Le. premier de ces groupes forme l’arrière-garde, qui, actue’ , ement est en tête, et qui se compose de la Maria Pia, du Varèse et du Roi de Portugal. Ce dernier porte le pavillon de la division. Le commodore Ribotty l’y a déployé.

Le 2 Dd de ces groupes est formé par le Saint Martin, le Palestro, F Affondatore et le Roi d’Italie. L’Amiral Persano y a arboré son pavillon.

Le 3 6me groupe, formé par l'Ancône, le Cattelfidardo et le Prince de Carignan devait servir d’avant-garde, mais se trouvait alors en queue de la ligne. Le contre-amiral Vacca avait déployé son pavillon sur le Prince de Carignan.

Par suite de divers messages qu’il venait de recevoir, Persano fit prendre une direction plus à l’Ouest, de telle sorte que l’escadre de vaisseaux cuirassés cinglait à-peu-près de l’Est à l’Ouest. La Maria Pia occupait encore la tête de la colonne, et le Carignan était en queue.

Le temps s’éclaircit; Persano put voir de très- près l’ennemi; reconnaissant que les 3 groupes étaient passablement distants l’un de l’autre, et que celui de Vacca était le plus éloigné, il ordonna, par signaux, que chaque navire fît une conversion entière et que tous entrassent dans les eaux du Prince de Carignan. Cela rétablissait la ligne de bataille, supposé que les distances fussent bien observées. Malheureusement, cette condition-ci ne fut pas remplie. Maintenant la flotte fit voile de l’Ouest à l’Est. Le Prince de Carignan conduisait la ligne; la Maria Pia était en arrière.

Après avoir rétabli la ligne de bataille, l’Amiral, accompagné, d’Amico, son chef d’État-major, et de deux officiers subalternes, les lieutenants de marine Gaudiano et de Luca, quitta son vaisseau-amiral, le Roi d'Italie, pour se rendre sur le vaisseaubélier, l’ Affondatore (l’enfonceur) , qu’il fit ranger en seconde ligne, de telle sorte que la ligne de bataille proprement dite ne présentait plus que 9 vaisseaux cuirassés, divisés en 3 groupes égaux.

Au nombre des accusations qui furent portées, après la bataille de Lissa, contre Persano, les plus amères, les plus mordantes, ont précisément trait à sa conduite à l’occasion de l’Affondatorc. En effet, presque tous les journaux ont prétendu que Persano n’avait songé qu’à sa propre sûreté personelle en se rendant sur ce dernier navire.

Voici ce que dit le rapport officiel:

„ C’était pour la première fois que les nouveaux engins de guerre allaient se remontrer dans un combat naval. Aussi l’Amiral trouva convenable de se placer, en-dehors de la première ligne, sur un vaisseau cuirassé de rapidité supérieure, afin de pouvoir, selon l’occurrence, prendre part au combat au moment le plus opportun, et aussi pour faire parvenir plus promptement tes

ordres aux diverses parties de sa flotte. C’est pour cela qu’il fit choix de l’Affondatoro sur lequel il arbora son pavillon, et où il se fit accompagner du chef de son État-major, ainsi que d’un des officiers préposés aux signaux et d’un des officiers subalternes du dit État -major w .

Avouons que ce rapport n’est pas très-concluant. D’abord, fAffondatore aurait donc été appelé à faire le service d’aviso ou d’une frégatte d’école. Mais est-ce donc pour cela qu’on avait fait construire ce coûteux navire? sa rapidité devait-elle servir à le faire transformer en vaisseau-poste? Sa destination n’étaitelle pas plutôt de porter de puissants coups dans les flancs des vaisseaux ennemis? De plus, les moyens de faire connaître les ordres de l’Amiral n’étaient-ils pas bien connus, et ne rendaient-ils pas tout-à-fait superflu le passage de l’Amiral sur son nouvel aviso?

D’autre part, voilà l’Affondatore transformé en vaisseau de réserve l Voilà l’Amiral faisant le service d’un surveillant, et prêt à lancer son puissant navire contre les navires ennemis, selon que l’occasion s’en présenterai C’est, il est vrai, la destination de V Affondatore, et l’on peut approuver que l’Amiral se trouve précisément sur ce navire, et dans ce but là. Mais ce dernier but exclut le premier, que nous venons de mentionner. Ou V Affondatore est un vaisseau de réserve ou c’est un Aviso. Il

ne peut rendre ces deux genres de service à la fois.

Or, en tant que vaisseau de réserve, /’ Affondatore n’a rendu aucun service dans le combat naval de Lissa. On ne pourrait excuser cette inaction, qu en prouvant que l’Amiral n’a jamais trouvé un moment favorable pour entrer en combat. Nous verrons plus tard si ce genre d’excusc présente quelque chose de valable. — Les accusations portées contre Pcrsano sont particulièrement aggravées par l’assertion qui déclare

que, pendant toute la durée du combat, Persano n'a jamais

arboré son pavillon-amiral sur t Affondatore, mais que ce pavillon est resté sur le navire „le Roi du Portugal 11 , assertion dont on conteste la valeur , il est vrai , mais qui trouve malheureusement un assez grand appui dans diverses circonstances de la bataille.

Au reste , quelque opinion que l’on se fasse sur ce triste incident, on ne saurait nier que le passage de l’Amiral sur /’ Affondatore, précisément alors que la bataille allait s'engager, n’ait été une mesure tout-à-fait irrégulière, injustifiable même au point de vue militaire, et qui devait nécessairement amener de la confusion dans les évolutions.

«Lorsque Tegethoff eut aperçu distinctement la flotte italienne, les navires cuirassés de cette flotte faisaient justement voile de l’Ouest à l’Est, avec une légère inclinaison vers le Nord. Chaque vaisseau avait opéré son mouvement de conversion, quelques uns seulement en partie; — mais les navires ne se reliaient pas encore; les groupes surtout étaient encore passablement éloignés l’un de l’autre. Les vaisseaux de chaque groupe n’avaient pas même encore pris leurs distances convenables. Ils n’avaient pu, dans leur mouvement de conversion, former les mêmes courbes, vu la différence d’action de leurs gouvernails, et vu la différence qui existait soit dans , la longueur des navires, soit dans l’activité et la force des machines à vapeur.

Si la ligne des navires cuirassés avait été faite dans les proportions usitées, elle aurait eu une longueur de 9000 pieds (ll/j mille marin, soit 3000 pas). Actuellement, elle était bien du double de longueur.

En dehors de cette ligne italienne, les Autrichiens aperçurent, à leur approche, une seconde ligne qui leur semblait vouloir se réunir avec la première. C’était ùne erreur de leur part ; car cette seconde ligne n’était autre que l’escadre de l’Amiral AlbinL Celui-ci

n’avait eu que peu affaire avec le chargement du matériel de débarquement, parce qu’on n’avait encore débarqué que peu de troupes. Il exécutait, en ce moment, les premiers ordres de Persano de former la ligne en présentant la proue de ses navires dans la direction de l’Ouest- Sud-Ouest Le vaisseau d’Albini le plus rapproché de l’escadre cuirassée en était encore distant de l */3 de mille. Albini avait 8 gros navires en bois, et plusieurs de dimension plus petite.

La flotte de navires en bois ne prit, en quelque sorte, aucune part au combat, si ce n’est par quelques salves tirées de loin contre les Autrichiens. Ce qui faisait défaut, c’était ici, comme dans la bataille de Custozza, l’influence d’une forte direction imprimée par des chefs habiles et expérimentés. Ce défaut frappe d’autant plus que l’Amiral autrichien sut faire un excellent emploi de ses vaisseaux en bois, en combinant leur action avec celle des vaisseaux cuirassés.

De fait, il y avait là 21 navires autrichiens combattant contre 9 navires italiens. L’Affondatore n’entre pas en ligne de compte. Quel autre résultat n’aurait-on pas obtenu si l’Amiral en chef italien, au lieu de s’appliquer à suivre du haut de F Affondatore les vicissitudes d’un combat naval livré avec toutes les ressources modernes, s’était donné pour tâche de faire servir toutes ces mêmes ressources à procurer la victoire à ses troupes et à son pays!

Il est impossible qu’il ait été surpriB à l'improviste par l’attaque de Tegethoff. Cela résulte de tout ce que nous avons va jusqu’à présent, et des nouvelles que Persano avait reçues sur les intentions de l’Amiral autrichien. Il avait eu 24 heures, au moins, pour se préparer à toute espèce d’attaque.

Voici dans quel ordre se présenta la flotte autrichienne:

Elle formait 3 lignes, l’une derrière l’autre; la 1 èr ®, formée par les vaisseaux cuirassés; la 2 nde , par les navires en bois do

forte dimension; la 3 èmo , par des navires en bois de dimension plus petite. Chacune de ces ligues comptait 7 vaisseaux; on peut donc les énumérer, de la droite à la gauche, par leur rang d’ordre, du Nr. 1 au Nr. 7. Le Nr. 4 occupera, par conséquent, le milieu de chaque ligne.

Les navires Nr. 1 de la 2 ncle et de la S 6 ™ 6 divisions marchaient dans les eaux du navire Nr. 1 de la l ère ligne; les navires Nr. 2 des mêmes 2 nde et 3 ème divisions suivaient le sillage du Nr. 2 de la l ôfe ; et ainsi de suite.

Les divisions de la flotte autrichienne n’étaient pas déployées sur une ligne droite, mais en ordre de chasse et en angle saillant, de telle sorte que le navire Nr. 4, occupait le sommet de l’angle, que les navires Nr. 3, 2 et 1, se détachaient en arrière et à droite, et que les navires Nr. 5, 6 et 7, formaient le flanc gauche.

11 y avait, dans cet arrangement, de grands avantages pour l’attaque; car les navires qui se trouvaient ainsi placés, 2 à 2 ou 3 à 3 , l’un près de l’autre, pouvaient se soutenir mutuellement en attaquant un vaisseau ennemi; et la division entière restait plus unie, plus concentrée dans ses manœuvres que si elle avait été formée en coin. Les navires cuirassés donnaient et recevaient le premier coup, que leur force particulière leur permettait de mieux supporter; puis, une première lacune, un premier dégât introduits dans la flotte ennemie, les vaisseaux en bois pouvaient s’approcher avec moins do danger et coopérer au gain de la bataille.

Tegethotf voulait d’abord donner pour signal ces mots-ci: „I1 nous faut vaincre à Li6sa“, et les avait déjà préparés. Toutefois il dut y renoncer pour se borner à prendre des dispositions plus pressantes et plus nécessaires, la flotte italienne s’étant approchée dans l’intervalle.

L’Amiral Pcrsano, posté sur l’ Affondatore , derrière la ligne

des vaisseaux cuirassés , voyait assez peu ce qui se passait du côté de l’ennemi. C’est aussi pour cela que l’usage a prévalu qu’un Amiral fût toujours, non pas au premier rang, mais au milieu de sa flotte. Il ne faut pas vouloir établir de ligne de comparaison avec ce qui se passe dans une armée de terre. Il n’y a sur mer pas d’autres hauteurs que celles que forment les vagues. L’Amiral ne peut pas en choisir une pour s’y établir d’une manière fixe 5 et les vagues elles-mêmes se cachent d’autant plus les unes les autres qu’il y en a un plus grand nombre entre le spectateur et l’objet qui fixe ses regards.

Le contre-amiral Vacca reconnut fort bien la situation, et dirigea, en conséquence, le navire Carignan un peu plus vers le nord, ce qui mettait sa division sur une ligne à-peu-près parallèle tvec le flanc gauche des navires cuirassés de l’ennemi qu’il cherchait à longer et à dépasser. Son intention était de tourner ce3 navires cuirassés et de tomber sur les vaisseaux en bois de la flotte autrichienne. —

Mais la manœuvre de Vacca augmenta la distance entre sa division et la seconde, celle du centre, laquelle était conduite par le navire le Roi de Portugal que Persano avait quitté.

Pendant que ces choses se passaient du côté de la flotte italienne, l’Amiral Tegethoff donna l’ordre à chacune des divisions de sa flotte de faire prendre a chaque vaisseau ses distances définitives et de fermer les intervalles. Les divisions placées en arrière devaient se relier fortement à celles du premier plan, à distance convenable; enfin la division des navires cuirassés devait porter sur '.'ennemi et chercher à en couler bas les vaisseaux.

Lui-même ss jeta avec sa division dans l'intervalle entre Vacca et le centrt de la flotte italienne , et attaqua le centre. Son principal but était le navire „Roi de Portugal “, ce qui donne presque le droit de conduro que le pavillon-amiral y était encore arboré.

Le Roi d’Italie, capitaine Faa di Bruno, se défendit héroïquement, bien qu’il fût attaqué par 3 vaisseaux A la fois. Parmi ces derniers se distinguait particulièrement le vaisseau-pavillon de Tegethoff, conduit par l’Amiral lui-même et par le capitaine de vaisseau Daublebsky de Stemeck; c'était le vaisseau surnommé Archiduc Ferdinand Maximilien “. U porta plusieurs fois contre le Roi de Portugal , et lui fit subir plusieurs fortes avaries.

Le capitaine Faa di Bruno chercha d’abord À se rapprocher de t Ancône, et k se rattacher ainsi & la division Vacca. Mais son gouvernail ne manœuvrait plus. Il donna le signal d’abordage. En ce moment, l’eau pénétra avec violence dans son vaisseau par les flancs qu’avait entr 'ouverts un coup terrible du Ferdinand Maximilien. En peu de minutes, le navire italien coula à fond. Il n’y eut qu’une petite partie de l’équipage qui parvint & se sauver.

Le Palestro, posté tout près«^$F$bt d'Italie, avait d’abord essayé de lui porter secours, rïmVÿkntôt, attaqué ei frappé par le Ferdinand Maximilien encore à supporter l’attaque

d’autres navires cuirasséi*$Ê*™>n navire en bois. Le feu prit au Palestro qui s’eu alla dérrière vers la pointe Nord-Ouest de l’île de Lésina, et ne pouvait plus faire usage de son gouvernail. Plus tard, Persano envoya à son secours le Gocemolo, qui devait en prendre l’équipage k son bord, si l’on ne pouvait devenir maître de l’incendie. Le capitaine Capellini, commandant du Palestro , refusa pour lui et pour ses hommes diabandonner son navire, et demanda seulement d’être remorqué tous le vent des vaisseaux cuirassés. C’est aussi ce qui fut fait.

L’Indépendance chercha, de son côté, À porter secours au Gocernolo. Quant au Palestro, il avait déposé l’ Affondatore, lequel, même dans les dernières phases 4e la bataille, conservait

son poste de sûreté derrière la ligne de combat. Bientôt après, le Palestro sauta en l’air. On n’avait pu maîtriser le feu, qui avait fini par gagner la soute aux poudres.

La division du centre avait ainsi perdu deux beaux vaisseaux, le Roi d'Italie et le Palestro. — Le Saint Martin , troisième vaisseau de cette division, commandé par le capitaine Roberti, ne se distingua pas par ses efforts; loin d’avoir porté du secours aux vaisseaux en danger , il ne paraît guère avoir cherché qu’à se mettre lui-même en sûreté.

Les 3 vaisseaux de la division centrale de la flotte italienne avaient donc eu à supporter l'attaque des 7 navires cuirassés de la première division autrichienne, et de 3 autres navires en bois. Ce combat de 3 vaisseaux contre 7 a été funeste, et cependant glorieux, pour la division italienne du centre. Ces vaisseaux ont combattu avec un véritable héroïsme, et, bien que détruits, ils auront leur place dans l’histoire.

Mais que penser et que dire d’une direction pareille, — d’un Amiral qui, tout en étant supérieur en vaisseaux et en artillerie, n’en amène qu’un si petit nombre contre un adversaire qui lui était si inférieur en forces? Et ne faut-il pas que les autres vaisseaux de la flotte italienne n’aient pour ainsi dire nullement coopéré au combat, puisqu’on les voit en sortir avec des pertes si incroyablement minimes? —

Nous venons de raconter la lutte de la seconde division italienne, tout en mentionnant par anticipation le sort du Palestro. Il nous reste à parler de la l ôro division, puis de la 3 ème , et enfin de l’influence que leur manière de se comporter dans la lutte exerça sur les résolutions de Tegethoff. —

La division d’Avant-garde, placée sous l’Amiral Vacca, et composée du Prince de Carignan , du Castelfidardo et de V Ancône , avait fait voile vers le Nord-Est, en longeant le flanc

gauche de la division autrichienne de vaisseaux cuirassés. Il y eut, des deux côtés, fortes salves échangées. Lorsque le Prince de Carignan eut dépassé la ligne des vaisseaux cuirassés, Vacca ordonna une conversion à gauche et une contremarche, puis il passa entre la 2 nde et la 3 ôme division autrichienne, composée de navires en bois, en se dirigeant à l’Ouest. Cette manœuvre lui fut rendue facile par le fait qne ces vaisseaux-là ne s’étaient pas encore bien ralliés les uns aux autres. Il canonna avec grande force et avec succès la 2 nde division. Le vaisseau fEm pereur , portant le pavillon de la division, et commandé par le commodore Petz, souffrit beaucoup de cette attaque.

L’Amiral Vacca s’apercevant que le désordre se glissait partout, et qu’il n’arrivait point d'ordres du général en chef, (peutêtre s’imaginait-il que Persano avait péri avec son vaisseau) fit indiquer par des signaux que les navires avaient à former une seule ligne de sillage, sans s’occuper du rang qu’ils prendraient*

Cette ligne de sillage des navires cuirassés aurait èu la direction de l’Est à l’Ouest; le Carignan eût occupé la tête de la ligne, et c’est entre cette dernière et l’île de Lissa que se serait trouvée la principale partie de la flotte autrichienne, si elle était parvenue, de son côté, à se remettre en ordre.

La division d’arrière-garde, placée sous le commodore Ribotty, et composée des vaisseaux le Roi de Portugal, le Varèse et la Maria Pia , voyant le centre engagé, dériva un peu vers le nord, et se lança sur la division des navires Autrichiens en

bois, lesquels se trouvèrent placés entre deux feux. Ribotty,

avec le Roi de Portugal , et soutenue par la Maria Pia , attaqua le navire l’Empereur du commodore Petz. Le commodore Petz, se servant de son navire en bois comme d’un navire bélier, le lança sur le flanc gauche du vaisseau le Roi de Portugal , et se rangea ensuite côte à côte de ce vaisseau. Mais attaqué à son

aa** 1 - Jr

-liât ,

tour par la Maria Pia , il eut beaucoup à souffrir. 11 perdit son beaupré dont l’étai fut fracassé; le mât tomba sur la cheminée, la renversa, ot la couvrit tellement qu’on courait le risque d’une incendie.

11 est évident que, dans ces circonstances, le commodore Fetz ne pouvait plus penser à attaquer lui-même, et ne devait chercher qu’à sauver son navire. D’autres navires autrichiens en

bois coururent aussi d’assez grands dangers, notamment la Novarre et le Vapeur l’Impératrice Elisabeth.

Cependant il arriva bientôt du secours. Le Roi d’Italie avait sombré; le Palestro tout en flammes dérivait sur Lésina. Les navires cuirassés autrichiens avaient mis la division centrale italienne hors d’état de nuire. Tegcthoff se trouva arrêté dans ses mouvements par les efforts qu’il fit pour sauver une partie de l’équipage du Roi d’Italie , ce qui lui fut rendu difficile, assurent les journeaux autrichiens, par le fait que les Italiens auraient tiré sur les chaloupes de sauvetage. De leur côté, les Italiens prétendent que les Autrichiens, loin de secourir les hommes qui s’étaient sauvés sur des débris de navire et qui imploraient du secours, les auraient insultés et auraient même tiré sur eux. Ce sont là de ces accusations réciproques, où se mêlent le vrai et le faux, et qu’il ne faut jamais accepter que

sous bénéfice de réserve, de quelque côté qu’elles viennent, et

contre qui que ce soit qu’elles soient dirigées. Dans l’ardeur et la fougue du combat, on voit souvent les choses bien différemment, et l’on prend aisément pour quelque chose de général ce qui a pu n’être qu’un fait particulier et très-isolé.

Tegethoff voyant scs navires cuirassés à-peu-prôs sans activité, et s’apercevant en même temps que la 3 ôme division italienne se jetait sur les navires autrichiens en bois, voulut dé-

gager ces derniers et donna l’ordre aux navires cuirassés de se tourner , eux aussi , vers le nord.

A cc signal, ils reprirent de nouveau le combat, et parvinrent à ramener en lieu de sûreté, vers Lissa, le vaisseau de ligne l'Empereur. ,

Cette lutte renouvelée ne peut guère se comparer qu’avec la mêlée de la cavalerie dans les combats de terre. Un petit espace voyait se concentrer sur lui tous les efforts des deux parties belligérantes.

Il n’y avait en ligne que 3 vaisseaux, ceux que Vacca avait rassemblés , abstraction faite , il est vrai , des navires en bois, ainsi que de V Affondatore qui se plaisait à se maintenir à une prudente distance. D’épais nuages de poudre couvraient la place du combat. L’obscurité qui en résultait et le peu de grandeur du vrai champ de bataille rendaient les manœuvres plus difficiles, et faisaient que des navires d’un même parti pouvaient aller se jeter et se briser les uns contre les autres. Ajoutons à cette cause de confusion la diversité de couleur et d’uniforme dans les deux flottes, les navires cuirassés italiens étant peints en gris, ceux des autrichiens l’étant en noir. Quant aux banderolles, et surtout aux pavillons-amiraux, à peine pouvaiton, de temps à autre, les apercevoir ou les distinguer.

Les deux flottes sentirent bientôt l’absolue nécessité de sortir de cette espèce dè pêle-mêle et de confusion.

Tegethoff fit ses signaux pour la formation de ses navires en 3 colonnes, avec la direction au Nord-Oùest; la division cuirassée forma la colonne la plus au Nord et la plus rapprochée des Italiens; les deux divisions de navires en bois se formèrent en 2 colonnes, derrière la première Par suite de cette manœuvre, la division autrichienne se trouva placée au Nord-Est de Lissa, devant le canal qui sépare Lissa de Lésina. Le vapeur à roues, f Elisabeth, reçut l’ordre de prêter aide à /’ Empereur.

Dans le même temps, les navires cuirassés encore en

activité de la flotte italienne obéirent aux signaux de Vacca qui les appelait dans ses eaux.

Vacca eut bientôt réuni le Prince de Carignan, le Castelfidardo, le Roi de Portugal et le Varèse , — plus tard , ï Ancône, le St. Martin et la Maria Pia.

La direction de ces navires était l’Ouest; mais ils n’avançaient que lentement, en vue de recueillir le Palestro qu’on croyait encore pouvoir sauver. Bientôt, cependant, ce navire sauta en l’air. C’était vers les 2 heures. Dès-lors, la division Vacca cingla plus vigoureusement vers l’Ouest. Le combat était terminé par cela même. En ce moment de la journée, la ligne de l’Amiral Vacca était à-peu-près à 3 ou 4 milles marins de la division avancée de Tegethoff. Les premiers coups de canon ayant été échangés vers les 10*/ 2 heures du matin entre le Prince de Carignan et la gauche de la division cuirassée des Autrichiens, le combat avait ainsi duré 4 heures.

Nous disons que le combat fut terminé vers les 2 heures de l’après-midi Cependant notre récit n’est pas encore complètement achevé. On s’attendra probablement à ce que nous disions encore quelque chose de l’Amiral Persano et du navire f Affondatore.

Disons donc que, pendant toute la durée du combat proprement dit, r Affondatore ne se montra pas une seule fois, ni comme vaisseau de réserve, ni comme vaisseau-bélier. Toute son action consista uniquement à. lancer, de temps à autre, l’un de ses immenses projectiles contre l’un ou l’autre des navires ennemis. U paraît avoir touché le navire f Empereur , peut-être aussi le Ferdinand Maximilien ; du reste, il n’endommagea gravement que les agrès et la partie supérieure des mâts.

Ce n’est qu’au moment où nous voyons le combat tout près

de finir que l’Amiral Persano, d’après ses propres aveux, se souvient qu’il doit agir en Commandant en chef de la flotte.

La Maria Pia, rattachée la dernière à la ligne do Vacca, échangeait en ce moment des coups avec l’aile gauche ou la queue de la flotte autrichienne. C’est alors que Persano arrive avec son A/fondalore derrière la ligne de Vacca dirigée alors vers l’Ouest, se met en tête, semble-t-il, et ordonne, à en croire les rapports particuliers les plus dignes de foi, de suivre en tout ses mouvements.

Mais, vu les circonstances données, cela ne pouvait signifier autre chose sinon quo les navires cuirassés devaient renoncer nu combat; car, dès qu’ils avaient à suivre les mouvements de Persano qui se dirigeait vers l’Ouest, ils s éloignaient toujours davantage de la flotte autrichienne. C’est aussi de cette manière que furent compris et exécutés les ordres de Persano.

Toutefois, pour que l’on puisse mieux s’orienter dans cette discussion difficile, attachons-nous littéralement au rapport officiel, lequel est basé sur les données de l’Amiral lui-même. Nous l’accompagnerons de quelques observations qui nous permettront de porter un jugement plus sûr.

n V Âffondatore (Capitaine Martini), après avoir envoyé un premier boulet contre le vaisseau amiral de l’ennemi, s’apprêta à se précipiter sur lui. A cette vue, le vaisseau ennemi se jeta, de toute la force de sa vapeur, contre la flanc de l’A/Jondatore qui perdit, par suite de ce choc, une partie de son bordage, et reçut à 40 mètres de distance une forte décharge d’artillerie en plein flanc, ainsi qu’une décharge de mousqueterie , mais y répondit par sa grosse pièce du beaupré. V Affondatore fit une conversion sur la gauche, traversa toute la ligne des navires autrichiens en bois qui évitèrent son choc, puis il se jeta contre un vaisseau de ligne, lequel, abandonnant l’attaque du Roi de

Portugal, et glissant, de sa droite, le long de t Affondatore, par-, vint, à son tour, à en éviter le choc impétueux. Sorti des nuages de poudre, sur la droite du champ de combat, l' A (fondât or e se tourna vers nos navires en bois, et fit hisser le signal suivant; „ Attaquez l'ennemi! u puis celui-ci : „ Contourner l'arrière-garde ennemie *, c’est-à-dire la partie des navires cuirassés que la Maria Pia attaquait de front".*

En ce moment, l’Amiral en chef s’aperçut que les navires en bois de l’ennemi se tournaient vers l’Est avec le vaisseau de ligne de leur extrême droite, et sous la protection de leur première ligne, c’est-à-dire, des vaisseaux cuirassés, tandis que leur seconde ligne, qui faisait tous ses efforts pour se former à gauche, semblait menacée par notre avant-garde (sans doute les navires commandés par Vacca) qui cherchait à se réunir pour l’attaquer. L’Amiral pensait que de promptes mouvements pourraient séparer l’ennemi, et qu’il fallait, par conséquent, se^jeter entre les navires cuirassés et les navires en bois. Il fit donc ses signaux: 3 Donnez la chasse ; direction et manoeuvres libres ; se diriger sur la tête de colonne de la ligne ennemie".**

* Toute cette histoire est singulièrement obscure; les Italiens et les Autrichiens prétendent ne s’y reconnaître aucunement. Le vaisseauamiral autrichien dont il est ici fait mention est le navire V Empereur. Cette réapparition de l’Affondatore hors des tourbillons de poudre signifie simplement que ce navire se trouvait caché par la division Yacca. — Les navires autrichiens en bois sont nommés bâtiments mixtes dans le rapport officiel des Italiens, peut-être en vue de faire croire que ces navires étaient cuirassés en partie.

Quant aux signaux, nul ne veut les avoir observés. Tous les vaisseaux de la ligne de Vacca comprirent seulement qu’ils avaient à suivre Persano dans sa course vers l'Ouest,

** Le rapport officiel est le seul qui sache rien de ces signaux. A qui furent-ils donnés ? Les expressions du rapport semblent avoir été choisies exprès pour en ôter toute précision ou toute clarté. On pourrait croire que les signaux furent adressés à l’escadre d'Albini, à l’escadre des navires en bois, lesquels auraient suivi ces ordres, et auraient

Le navire le Prince Humbert (capitaine Guillaume Acton) porta sur la flotte autrichienne, et arrivé à portée de canon,

il ouvrit son feu auquel répondit celui de toute l’escadre ennemie.

V Affondatore se retourna alors vers la flotte pour donner à tous les navires le signal de se mettre immédiatement en chasse. Toutefois le moment favorable était passé, l’ennemi ayant réussi à mettre à couvert ses navires en bois et à réunir derrière eux ses vaisseaux cuirassés.

L’Amiral en chef pensa donc à mettre toute la flotte dans un ordre nouveau, et à les ramener ensuite au combat. L’ennemi, de son côté, se remit aussi en ordre , il avait ses proues vers le Nord, ses navires cuirassés sur la gauche, et il se mit à se diriger vers Lissa par une contremarche à gauche. A 3 heures et 20 minutes, notre flotte était rangée sur deux colonnes. * Les navires en bois, parmi lesquels le Prince Humbert avait de nouveau pris place, éfaient à droite, leur proue dirigée sur Lissa. L* Affondatore occupait la tête de la colonne, et se dirigea sur l’escadre ennemie, contre laquellç il fit jouer toute son artillerie, tandis que l’ennemi poursuivait sa marche entre Lissa et Lésina.

eu à leur tête le navire le Prince Humbert ; mais tous les autres rapports déclarent que ce navire se dirigea de lui-même vers l’Est, pour sauver les naufragés du Roi d’Italie.

* Même obscurité dans le rapport officiel. La flotte italienne avait formé 2 colonnes dès le commencement de la bataille, mais non pas 2 colonnes parallèles proprement dites. Ces 2 colonnes étaient plutôt 2 sections, qui n’avaient rien à faire l’une avec l’autre; c’était la colonne des navires cuirassés, commandés alors par Yacca et cinglant vers l’Ouest; et la colonne des navires en bois, se dirigeant, au commencement, du Nord-Ouest vers le Sud-Est, du côté de Lissa, et à la tête de laquelle se plaça maintenant l’ Affondatore. Persano ne voulait pas s’en servir pour attaquer, mais uniquement pour faire paraître dans son rapport ce navire qui ne fit, au fond, que diriger la retraite, — et pour pouvoir ajouter à son rapport quelques unes de ees phrases insignifiantes destinées à tromper le jugement et à induire en erreur la masse du public.

Résumons-nous: Vers les 2 heures de l’après-midi le combat était terminé. Tegethoff n'avait pas aperçu une seule de toutes les belles manoeuvres que mentionne le rapport officiel italien. Jl vit sev'ement que la flotte itfl'erne s’éloignait dans la direction de l’Ouest, et en cela il vit bien. L' Affondatore s’était mis, pour couvrir la retraite, à la tête de la division italienne des navires en bois ; mais , quant aux boulets qu’il aurait envoyés contre la flotte autrichienne, à 5 milles marins de distance, les Autrichiens ne les aperçurent pas.

Les deux divisions de la flotte italienne s’étaient complètement retirées de ces parages, lentement d’abord, et en restant jusqu’à la nuit dans les eaux de Lissa.

Indépendamment d’aûtres obstacles, Tegethoff n’aurait pu penser à poursuivre la flotte italienne, ne fût-ce que par le fait que ses vaisseaux étaient très-inférieurs en rapidité à ceux de ses adversaires. Le matin du 20 Jirllet lorsqu’il voulut faire former les distances dans les divisions et entre les divisions, il lui fallut indiquer par signaux une vitesse de 6 nœuds, soit de 6 milles marins, ou de 15,000 pas à l’heure.

Lors donc qu’il fut parfaitement établi que les Italiens s’éloignaient dans la direction d’Ancône (on aperçut leurs vaisseaux à l’horizon jusqu’au crépuscule du soir, mais le lendemain, 21 Juillet, dans la matinée, il n’en restait plus aucune trace) Tegethoff fit entrer sa flotte dans le port de Lissa, tant pour ne pas dépenser inutilement ses provisions en charbon qu’il était difficile de remplacer par les dépôts de Lissa, que pour faciliter à ses navires la réparation de leurs avaries, lesquelles employèrent presque toute la journée du 21.' En attendant, le Dahnate et l’Impératrice Elisabeth croisaient devant le port de 8t. Georges, et sauvèrent encore un bon nombre de naufragés des navires italiens le Roi d’Italie et le Palestro-

Tegethoff envoya aussitôt à Spalato un Aviso A vapeur; on télégraphia de Spalato à Vienne, d’où l’on reçut immédiatement le télégramme suivant en retour: „ L’Empereur remercie la flotte de sa victoire; Tegethoff est nommé Vice-amiral. “ Le vapeur, la tille de Venise apporta ce message de Spalato, et prit en retour les soldats grièvement blessés, qu’il devait déposer soit à Spalato, soit à Zara. Les morts furent ensevelis à Lissa; les blessés qu’on ne pouvait transporter furent placés dans les hôpitaux de la ville.

Le 21 au soir, le vaisseau de ligne (Empereur était réparé, et comme il était eoustant que les Italiens avaient quitté les eaux de Lissa, Tegethoff, qui n’avait pas perdu un seule navire, remit A la voile entre 8 et 9 heures avec toute sa flotte, pour s’en retourner dans la rade de Fasana.

Les Autrichiens avaient fait une assez forte perte en hommes. L’Empereur avait perdu, à lui seul, 22 morts, et 82 blessés; */s de son équipage.

Les pertes furent beaucoup plus fortes dans la flotte italienne^ et ont été évaluées à 900 hommes. Il est vrai que la plus forte perte tombe sur les 2 navires le Roi d’Italie et le Palestro. Les autres vaisseaux, et, certes, ce n’est pas un fameux témoignage en leur faveur, ne perdirent tous ensemble que 8 morts et 40 blessés, parmi lesquels 4 officiers.

On ne put sauver que 172 hommes de l’équipage du Roi d'Italie. Chose singulière! Pcrsano lui-même se compte, ainsi que les 3 officiers qui le suivirent sur l’Affondatore , parmi les échappés de la perte du Roi d’Italie. Ce- fut le navire le Prince Humbert qui sauva le plus de naufragés; le Messager, la Stella d Italie et l Affondatore en sauvèrent aussi quelques uns.

L’équipage du Palestro périt tout entier, A l’exception d’un officier et de 10 soldats. — Dans les premiers jours qui suivirent

la journée de Lissa, on n’en parlait, dans les rapports officiels ou non officiels, que comme d'une grande victoire remportée par la flotte italienne ; celle-ci aurait conservé pour elle le champ de bataille, et ne se serait éloignée que parce qu’un plus long séjour devant Lissa n’avait pour elle aucune importance; les Autrichiens, de leur côté, y auraient perdu plusieurs vaisseaux, entr’autres l’Empereur.

Durant 4 jours, l’Italie chanta la victoire de Lissa, et voyait dans cette victoire signalée une compensation pour la défaite de Custozza; elle se réjouissait des succès prétendus d’une flotte qui avait occasionné de si grands frais, et se réjouissait de ces frais eux-mêmes, puis quelles les croyait couronnés par de si grandioses résultats.

Mais bientôt arrivèrent d’autres et de fâcheuses nouvelles. Les faits se montrèrent dans toute leur effrayante vérité pour quiconque ne fermait pas obstinément ses yeux â la lumière. Or, ces faits, les voici: Tegethoff avait complètement débloqué Lissa; les Italiens navaient pu prendre l’île. Persano, dans la nuit du 20 au 21, immédiatement après la bataille, avait abandonné les eaux de Lissa et s’était réfugié dans le port d’Ancône. Les Autrichiens n’avaient pas perdu un seul vaisseau; car leur vaisseau de ligne l'Empereur , bien que fortement maltraité par l’ennemi, avait été sauvé par la hardiesse de son capitaine et de son équipage, ainsi que par les manœuvres de Tegethoff.

En revanche, la flotte italienne avait perdu 2 de ses plus beaux navires, ainsi qu’un grand nombre de braves soldats qu’ils avaient à bord ; elle avait perdu, en outre, un troisième vaisseau, V Affondatore, qui avait sombré à son arrivée dans le port d’Ancône. On espérait, il est vrai, pouvoir le relever et le remettre à flot. Mais ce qui rendait la difficulté plus grande, c’est qu’il

avait sombré dans le port même. Comment cela s’était-il fait?

N’était-il pas peut-être d’un certain avantage pour tel ou tel personnage que ce puissant navire eût péri? ,

Toutes ces circonstances et ces considérations fir’rent par arracher au peuple italien un cri d’épouvante, de colère et de vengeance.

On voulut une enquête sévère; on voulut une juste et vigoureux punition des coupables. Tous les yeux se dirigaient sur Persano, comme sur le bouc émissaire. On racontait de lui des choses incroyables. On prétendait qu’aussitôt après son retour dans le port d’Ancône il avait insisté sur ce qu’on lui rendit un riche service en porcelaine, qui était tombé dans les goufVes de la mer, ainsi que tant de braves soldats et matelots italiens.

Les nombreux traits de courage et de bravoure qu’on pouvait citer, en toute vérité, en l’honneur de bien des officiers et des matelots italiens, et que les journaux italiens s’empressèrent de vanter à leurs lecteurs pour détourner l’attention du public des points les plus délicats, manquèrent à-peu-près complètement leur but. Au contraire, plus on se plaisait à reconnaître la valeur, lo dévouement et l’intelligence des chefs inférieurs et des hommes de la flotte, plus on était irrité contre les chefs supérieurs, et l’on revendiquait, de toutes parts, un tribunal impartial, et une punition exemplaire de tous ceux qui n’avaient pas su ou pas voulu profiter do tant de patriotique dévouement et de tant d’intelligence.

Le gouvernement dut plier ; il ne put résister à la pression de l’opinion publique. Il fallut instituer un tribunal de guerre qui eût à juger de la conduite de Persano. Celui-ci se rendit, le 30 Juillet, d’Ancône à Florence pour comparaître devant ce conseil de guerre, dont il savait bien qu’il n’aurait pas à redouter de grandes rigueurs. Les plaintes formulées contre lui portaient sur 4 points que nous allons rappeler, et que nous ferons accom-

pagner, pour la plus grande édification du lecteur, de quelques observations par lesquelles nous terminerons notre narration.

1. P I)es dépenses énormes ayant été faites pour procurer à la flotte tout le matériel nécessaire, comment a-t-on pu, en particulier, manquer d’artillerie ?“

La réponse était facile: N’en accusez que votre détestable système de népotisme dans l’administration; vous avez employé par douzaines les hommes les plus ineptes et les plus ignares pour une fonction à laquelle un seul homme habile aurait parfaitement suffi. Tout le mécanisme de votre gouvernement ne tend qu’à créer, non des hommes capables pour les fonctions nécessaires et pour les vrais besoins du peuple, mais des fonctions et des places sans nombre pour vos amis, pour vos favoris, et pour les favoris de vos favoris. Ce système de népotisme dévore l’argent du gouvernement. Il ne reste plus rien pour satisfaire aux vrais besoins de l’État.

Mais Persano était lui-même un des principaux soutiens de ce mauvais système d’administration et de cette sorte de népotisme. Il ne pouvait donc pas répondre comme nous venons de l’indiquer. Les juges qu’on lui donnerait, devaient se trouver dans la même position que lui. Il aurait donc à s’entendre habilement avec eux, ne fût-ce que du regard ou du geste, pour qu’on ne touch&t pas à ces points dangereux pour eux-mêmes, à condition qu’on l’épargnât à son tour, et même, si possible, qu’on vantât son habileté et son courage. Il lui fallait une couronne de laurier pour toutes ses méprises et pour toutes ses négligences, parce que c’était là la meilleure façon de couvrir et de cacher tout ce que ses compagnons, ou ses complices , avaient apporté de négligence dans leurs fonctions , depuis des années , le tout pour la plus grande prospérité de leur propre bourse.