CHAPITRE X

Malgré les exigences du vainqueur, le traité de Francfort était un véritable soulagement pour la France; quand, peu après, se dissipa le cauchemar de la Commune, quelques lueurs d'horizon percèrent enfin les épaisses ténèbres oii la défaite l'avait plongée. Tout en se sentant lasse et désemparée, elle ne voulut pas désespérer.

5oo.ooo garnisaires allemand continuaient à fouler le sol national, mais déjà M. Thiers envisageait la possibilité

<]*en diminuer le nombre à bref délai, et •de restreindre l'occupation plus promptement que ne le comportaient les clauses du traité. Confiant dans le crédit de la France, il déposait, le 6 juin 1871, sur le bureau de l'Assemblée nationale, un projet de loi à l'effet d'autoriser le gouvernement à contracter, par voie de souscription, un emprunt de deux milliards cinq cents millions en rente cinq pour cent, et deux cent vingt-cinq millions en plus pour faire face aux frais de cette opération. « Je savais — a-t-il écrit — que la France était en état de supporter le surcroît de charges que lui imposaient la guerre et la défaite, et, avant de demander pour elle un crédit de cinq milliards, j'avais étudié et reconnu solides les bases sur lesquelles pourrait s'établir l'équilibre de ses recettes et de ses dépenses ».

Le 20 juin, l'Assemblée nationale vota, à l'unanimité, le projet de loi; le 27 s'ouvrait la souscription; à la fin de la

journée, Paris avait souscrit plus de deux milliards cinq cents millions. En ajoutant à cette somme un milliard deux cent cinquante millions souscrits par la province, et un milliard cent trente-quatre millions souscrits à l'étranger, on arrivait à la somme totale de quatre milliards huit cent quatre-vingt-dix-sept millions, c'est-à-dire à plus de deux fois et demie celle qui avait été demandée. Le premier payement de cinq cent millions à faire aux Prussiens ayant eu lieu le lo juillet, les troupes allemandes évacuèrent, le 22, les départements de la Somme, de la Seine-Inférieure et de TEure.

A la tin de septembre, les Allemands avaient reçu quinze cents millions. Suivant les clauses du traité de Francfort, Toccupation étrangère se trouvait réduite à douze départements. Six d'entre eux, l'Aisne, l'Aube, la Gôte-d'Or, la Haute-Saône, le Doubs et le Jura, devaient être évacués le !*='■ mai 1872, après le paiement du qua-

trième demi-millard ; les six autres, les Ardennes, la Marne, la Haute-Marne, la Meurthe-et-Moselle, les Vosges et le territoire de Belfort resteraient entre les mains des Allemands jusqu'à l'acquittement intégral de l'indemnité.

Grâce aux efforts de M. Tliiers, secondé par M. Pouyer-Quertier, ministre des finances, la promesse de payer en huit termes, de janvier au i®'" mai 1872 le quatrième demi-milliard, suffit pour déterminer l'évacuation, à partir de la fin d'octobre 1871, des départements qui ne devaient être libérés que le 1^^' mai 1872. Dès lors, M. Thiers se préoccupait du payement anticipé des trois derniers milliards, en substituant, conformément aux dispositions formulées dans les préliminaires de paix, à la garantie territoriale consistant dans l'occupation partielle du territoire, une garantie financière. En mai 1872, le président de la République faisait savoir au comte d'Arnim, ambas-

sadeur d'Allemagne à Paris^ que le gouvernement français était prêt à contracter un emprunt de trois milliards dont le montant serait versé entre les mains du gouvernement prussien à des époquesaussi rapprochées que possible.

Le projet de convention, soumis dans ce but au comte d'Arnim, donna lieu à des négociations qui subirent de sérieux retards du côté des Allemands à la suite des objections soulevées par le parti de la guerre, ayant le maréchal de Moltke à sa tête^ et qui déclarait dangereux de laisser la France devancer l'heure de l'évacuation définitive. L'attitude de ce parti fit craindre, un instant, au gouvernement français que les Allemands ne reviennent sur la rétrocession de Belfort ou qu'ils ne se montrent disposés à rendre la place le plus tard possible. La discussion de la loi militaire, en se prolongeant à l'Assemblée nationale, ne contribua pas peu à augmenter l'agitation. Les susceptibilités

prussiennes ne commencèrent à se calmer qu'après l'adoption du service militaire de cinq ans.

Diverses propositions de convention avaient été échangées avant qu'on pût s'entendre sur le projet du 29 juin, par lequel le gouvernement français s'engageait à payer un demi-milliard à la suite de la ratification de cet acte, un demi-milliard au 1^^ février 1878, un demi-milliard le i^^marsi874etlederniermilliardlei®''mars 1875. La France pouvait, cependant, devancer les trois derniers payements par des versements partiels. De leur côté, les Allemands s'engageaient à faire évacuer la Marne et la Haute-Marne quinzejours après le paiement d'un demi-milliard ; la Meuse, la Meurthe et le territoire de Belfort quinze jours après le paiement du troisième milliard. Enfin, après le payement de deux milliards, la France se réservait de fournir, pour le troisième milliard, des garanties financières, qui seraient substituées aux

garanties territoriales, si TAllemagne les agréait. L'emprunt, par souscription, de trois milliards cinq cents millions que nécessitaient ces arrangements fut autorisé le i5 juillet par l'Assemblée nationale. Le 28, quand on eut centralisé tous les renseignements télégraphiques, on apprit que l'univers financier avait offert quarantequatre milliards, soit près de treize fois la somme demandée par la France! Dès ce moment, le gouvernement était en mesure de payer immédiatement le premier demi-milliard et de faire évacuer la Marne et la Haute-Marne, et M. Thiers entrevoyait la possibilité d'obtenir la libération complète du territoire pour 1878.

En février 1878, M. Thiers annonçait au vicomte de Gontaut-Biron, ambassadeur de France à Berlin, que le payement du quatrième milliard serait complété dans les premiers jours de mai, et qu'il pourrait solder en juin le cinquième milliard. Pour s'acquitter de ce dernier, il proposa au

gouvernement prussien quatre versements égaux du 1®' juin au i®"" septembre; en même temps, il lui demanda l'évacuation, le i^' juillet, des départements des Ardennes, des Vosges, de la Meuse, de la Meurthe-et-Moselle et du territoire de Belfort. Il résultait de cette combinaison que le territoire serait évacué deux mois avant le payement intégral de l'indemnité; l'empereur déclara qu'il ne l'accepterait que si on lui laissait un gage entre les mains. Ce gage, c'était Belfort !

M. Thiers jugea prudent de se soumettre à ces nouvelles conditions présentées comme à prendre ou à laisser, mais ne se tint pas pour battu. Une combinaison financière lui permettait de s'acquitter définitivement le i®'"août: il ne tarda pas à la proposer à M. de Bismarck. Sur ces entrefaites, le chancelier fit savoir à M. de Gontaut-Biron que le gouvernement prussien était disposé à remplacer Belfort par Verdun ou Toul, comme

gage d'entier payement. L'offre fut agréée.

Quelques jours plus tard, M. de Bismarck aurait voulu que le gouvernement français renonçât à la substitution; M.

Thiers resta inébranlable sur ce point. En vain, au moment de signer la convention, le chancelier tenta de reprendre la concession qu'il avait faite: M. de Gontaut-Biron maintint avec fermeté la résolution prise à Paris. Le i5 mars 1873, la convention était enfin signée; dès lors on pouvait prévoir le terme <].' l'odieuse occupation étrangère; Belfort cillait rentrer définitivement dans le patrimoine delà France. Le lendemain, l'Assemblée nationale, d'accord avec le sentiment public, déclarait que ^L Thiers avait bien mérité de la patrie.

Une clause de la convention prolongeait l'occupation de Verdun avec un rayon de trois kilomètres autour de la place jusqu'au mois de septembre 1878; jusque-là, les Allemands auraient le droit d'user de

la route de Metz à Vei^dun comme route militaire, et de tenir occupées les deux villes de Conflans et d'Etain pour le service d'étapes ; en outre, le territoire de Belfort et les départements des Ardennes, des Vosges, de Meurthe-et-Moselle et de la Meuse étaient déclarés neutres jusqu'à la même époque après leur évacuation par les troupes allemandes.

Le 25 avril, le drapeau de la France flottait à Belfort, et, le 20 septembre, le dernier soldat allemand quittait le territoire français.

On a calculé que le chiffre total de l'indemnité payée à l'Allemagne jusqu'au 5septembre 1876 est de 5 milliards 667 millions 67.000 francs. Sur cette somme, 5i2 millions 294.000 francs ont été versés en numéraire. En résumé, les frais de la guerre (y compris ceux qu'a occasionnés la lutte contre la Commune) ont dépassé 10 milliards î

Si énorme que soit ce sacrifice, qu'est-

il en comparaison des vies humaines qu'il a coûtées à la France !

Les pertes totales de l'armée française en 1870-71 se sont élevées à 138.871 hommes tués, ou disparus, ou morts de blessures et de maladies. Le nombre des blessés a été de 187.626; on a compté 328,000 malades. De leur côté, les Allemands accusent 22.772 tués, ii.5i6 hommes mortsde leurs blessures, i3.3oi morts de maladie (en tout 4^.089 décès) et 127.867 blessés.

La disproportion des chiffres afférents aux deux armées est douloureusement impressionnante. Les historiens sont d'accord pour l'attribuer, d'une manière générale, à la supériorité de l'organisation de Tarmée allemande et, en particulier, à la sévère observation des règles de la discipline, à l'ordre et h la prévoyance qui caractérisaient les prescriptions relatives aux marches et aux cantonnements, à un emploi judicieux des moyens de vivre sur le

pays, aux dispositions prises pour assurer la liberté des communications et la sécurité des transports, à l'application rigoureuse des principes d'hygiène, enfin au fonctionnement régulier du service médical.