CHAPITRE IX

En consommant la ruine de l'armée de l'Est, l'armistice du 28 janvier 1871 laissait ouverte au vainqueur la région du sudest vers Lyon; en portant l'armée de la Loire au nord du fleuve, il faisait perdre à la France les lignes du Cher et de la Vienne, qui la couvraient au centre et vers le nordouest; en un mot, il désarmait, pour ainsi dire, la défense dans le cas de reprise des hostilités.

D'après cette convention, dont la durée fut prorogée en plusieurs fois jusqu'au

12 mars, le gouvernement de la Défense nationale devait convoquer une assemblée librement élue ayant pour mission de décider si la guerre serait ou non continuée,, et dans quelles conditions se ferait la paix.

L'Assemblée nationale, issue des élections du 8 février, se réunit le 12 à Bordeaux. Le 17, elle investit M. Thiers du pouvoir exécutif de la République française, et repoussa une motion par laquelle M. Keller, député de l'Alsace, lui proposait de considérer comme non avenu tout acte qui consacrerait une cession territoriale. Le 18, M. Thiers présentait à l'Assemblée le ministère qu'il avait constitué, et dont faisaient partie M. Jules Favre comme ministre des Affaires étrangères, le général Le Flô comme ministre de la Guerre^ et M. Pouyer-Quertier comme ministre des finances. Le 19, ayant accepté de négocier les préliminaires de la paix avec TAUemagne, assisté d'une commission de

quinze membres, il se rendit à Versailles 011 il arriva le 20 février.

Dès le 21, s'engageaient les pourparlers avec M. de Bismarck. Tout d'abord, le chancelier de Tempire allemand précisa nettement les conditions de la paix : cession de TAlsace entière et d'une partie de la Lorraine avec Metz, indemnité de guerre de 6 milliards. Il exigeait, en outre, que Tarmée allemande entrât dans Paris, ou, qu'au moins, à titre de garantie de l'exécution du traité de paix, elle occupât un quartier de la capitale.

Sur tous ces points, M. Thiers résista avec autant de dignité que de fermeté aux exigences du vainqueur. Le lendemain, après qu'il eut vu le roi et le prince royal qui ne se prêtaient, d'ailleurs, à aucune concession, la discussion reprit animée, et parfois orageuse entre les deux négociateurs, à propos de Metz et de l'indemnité de guerre. Le 24, le chancelier maintint avec âpreté sa résolution en ce qui con-

cernait Metz, mais consentit à abaisser l'indemnité à cinq milliards.

Abordant alors la question de la conservation de Belfort, M. Thiers déclara énergiquement que la France ne céderait jamais à la fois Metz et Belfort ; son accent convaincu et désespéré décida M. de Bismarck à prendre l'avis du roi et de M. de Moltke. Le roi ne voulut pas se prononcer avant d'avoir vu M. de Moltke. Après un entretien assez long avec le généralissime, M.deBismarckmitbrusquementM. Thiers en demeure de choisir entre Belfort et la renonciation à l'entrée des Allemands à Paris. La réponse ne se fit pas attendre : « Belfort! Belfort! » s'écria avec force M. Thiers. Quelques instants après, M. de Bismarck apportait la concession définitive de Belfort, à la condition que la France abandonnerait quatre villages sur la limite de la Lorraine (l'Allemagne n'en reprit ultérieurement que deux), où se trouvaient enterrés plusieurs milliers de

Prussiens. M. Thiers a laissé de la scène à laquelle donna lieu la discussion engagée sur Belfort, un récit éloquent dans sa simplicité, et qui mériterait d'être gravé dans la mémoire de tous les Français.

Deux jours plus tard(26février), M. Thiers signait les préliminaires de paix. La France perdait l'Alsace moins Belfort et une partie de la Lorraine (arrondissements de Metz, Thionville, Sarreguemines, Château-Salins, Sarrebourg, Schirmeck et Saales) ; elle devait payer à l'Empire d'Allemagne cinq milliards, dont un en 1871, et les autres dans un délai de trois ans. A partir <3e la ratification des préliminaires par l'Assemblée nationale devaient commencer Tévacuation du territoire français par les armées allemandes, le rapatriement des prisonniers français et l'ouverture, à Bruxelles^ de négociations en vue de la conclusion du traité de paix définitif. Jusqu'à la signature de ce traité, l'armée française resterait sur la rive gauche de la Loire, et

Paris ne pourrait avoir que 4û.ooo hommes de garnison au maximum.

Le 28 février, M. Thiers était de retour à Bordeaux. L'Assemblée nationale à laquelle il soumit les préliminaires de paix, en vota, le i^' mars, la ratification sans tenir compte des protestations de MM. Bamberger, Keller et Georges, députés de la Moselle, du Haut-Rhin et des Vosges, et prononça la déchéance de Napoléon III et de sa dynastie ; les 28 députés des départements cédés à TAllemagne quittèrent l'Assemblée. Le même jour, un détachement de l'armée allemande s'avançait dans Paris jusqu'à la place de la Concorde : le 2, un certain nombre d'officiers et de soldats visitèrent le Louvre ; 5o.ooo hommes environ pénétrèrent dans le quartier des Champs-Elysées. Le 3 au matin, il n'y avait plus un soldat allemand à Paris.

Un certain nombre de points des préliminaires restaient à préciser. Une commission internationale fut convoquée dans

200 LA GUERRE DE iS^O-Jl

ce but à Bruxelles. La France y était représentée par M. de Goulard, le baron Baude, M.deClercq et le général Doutrelaine, l'Allemagne par le comte d'Arnim, le baron de Balan et les ministres de Bavière, de Bade et de Wurtemberg.

Une autre commission ayant aussi Bruxelles pour siège, et composée de membres militaires français et allemands, fut spécialement chargée d'exécuter le tracé de la nouvelle frontière ; ses travaux, qui devaient être communiqués à la commission des plénipotentiaires, étaient dirigés, du côté français par le général Doutrelaine, du côté des Allemands par le général von Strantz. Elle eut à examiner d'abord le tracé de la frontière à hauteur de Belfort dont les préliminaires de paix avaient stipulé la rétrocession à la France avec un rayon indéterminé.

Les commissaires allemands se montraient disposés à n'accorder autour de la place qu'une zone étroite qui, en cas de

guerre, la laisserait sans défense efficace dès le début des hostilités. Leur attention fut appelée par M. Gustave Renault, ancien ingénieur des ponts et chaussées à Belfort, dont M. Keller avait obtenu l'adjonction à la commission, sur ce fait géographique que la ligne de partage des eaux du Rhône et du Rhin est, en même temps, celle de la démarcation des langues française et allemande. La frontière naturelle formée par cette ligne de faîte étant distante de Belfort de 16 à 17 kilomètres, constituait une solution de la question conforme à l'intérêt de la France, et à laquelle se rallièrent les commissaires allemands sous la réserve que le seuil du canal ferait partie du territoire allemand, et que l'Allemagne recevrait, en échange du territoire concédé autour de Belfort au-delà du rayon de cinq kilomètres proposé en premier lieu, un certain nombre de communes de la Lorraine.

Pour remplir la première condition, le tracé de la frontière franco-allemande

202 LA GUERRE UÈ I7807I

devait suivre la ligne de partage des eaux et des langues depuis le ballon d'Alsace jusqu'à la frontière suisse vers Réchésy, si ce n'est aux abords du point de rencontre du canal du Rhône au Rhin et du chemin de fer de Belfort à Mulhouse, où il s'en détacherait pour dessiner vers l'ouest une courbe dont l'autre extrémité viendrait rejoindre cette ligne de partage non loin deChavannes-les-Grands. Quanta la question d'échange, elle fut résolue par les plénipotentiaires de la commission internationale dans le sens où elle l'avait été par les commissaires militaires.

Cependant, le roi et M. de Bismarck étaient pressés de conclure la paix. De son côté, M. Thiers, préoccupé de l'état de Paris où les insurgés de la Commune prolongeaient la lutte contre l'armée de Versailles, n'avait pas moins hâte d'en finir. Le 10 mai, les plénipotentiaires signèrent à Francfort-sur-le-Mein le traité de paix qui mettait fin définitivement à la guerre.

Le traité de Francfort reproduisait, sur les points essentiels, les dispositions préliminaires, mais en aggravant celles qui se rapportaient à l'occupation du territoire. Il fixait, d'une manière générale, lesrèglesqui devaient présider à l'option des sujets Alsaciens-Lorrains pour la nationalité française, à la remise au gouvernement allemand des sommes diverses déposées dans les caisses publiques des départements annexés, au traitement à appliquer aux deux nations relativement à la navigation de la Moselle et des canaux communs, et

aux mesures à prendre pour le remaniement des diverses juridictions religieuses. Il y était stipulé que, sur les 5 milliards de l'indemnité de guerre, trois ne seraient pas exigibles avant le 2 mars 1874*, les deux premiers devaient être payés aux échéances suivantes : trente jours après le rétablissement de l'ordre dans Paris, un demi-milliard dont le versement serait immédiatement suivi de l'évacuation de la Somme, de la Seine-Inférieure et de la rive droite de l'Eure; le3i décembre 1871 , un milliard avec l'évacuation de l'Oise, de Seine-et-Oise, de Seine-et-Marne et des forts de Paris rive droite; enfin le i®*" mai 1872, un quatrième demi-milliard pour la libération des départements de l'Aisne, de l'Aube, de la Côte-d'Or, de la Haute-Saône, du Jura et du Doubs. L'armée allemande continuerait à occuper les six départements de la Marne, delà Haute-Marne, des Ardennes, des Vosges, de la Meuse, de Meurtheet-Moselle et le territoire de Belfort comme

gage des trois derniers milliards restant à payer.

L'armée allemande (forte encore de 5oo.ooohommes) devait s'abstenir de réquisitions en nature et en argent ; elle serait entretenue par le gouvernement français.

Le gouvernement allemand s'engageait à faire rentrer en France les soldats français prisonniers de guerre. L'armée de Paris, après le rétablissement de l'autorité du gouvernement français, et jusqu'à l'évacuation des forts par les troupes allemandes, ne devait pas excéder 80.000 hommes.

Jusqu'à cette évacuation, le gouvernement français ne pourrait faire aucune concentration de troupes sur la rive droite de la Loire. Enfin, au furet à mesure que s'opérerait l'évacuation, les chefs de corps conviendraient ensemble d'une zone neutre entre les armées des deux nations.

En ce qui concernait Belfort, le traité subordonnait l'élargissement du rayon autour de la place à la ratification par l'As-

semblée nationale du tracé de la frontière en Lorraine, tel qu'il résultait de la cession à TAUemagne de quelques communes du département de la Moselle.

Une commission présidée par le général de Ghabaud-Latour et composée des généraux Ghareton et Fournier et du colonel Laussedat, fut aussitôt appelée à donner son avis sur cette proposition conditionnelle des Allemands. En même temps, une commission de quinze membres de l'Assemblée nationale eut mission d'examiner les conditions de la paix et la question de l'échange des territoires.

Les débats du 18 mai à l'Assemblée nationale en vue de la ratification du traité de Francfort portèrent principalement sur l'échange. M. Thiers mit en relief, avec une remarquable précision et un rare sens militaire, la valeur stratégique du camp retranché de Belfort au point de vue défensif. Le général Ducrot, tenu à moins de réserve que le président de la Repu-

blique, s'expliqua d'une manière catégorique sur le rôle offensif de cette place.

Finalement, le traité de Francfort fut approuvé par 433 voix contre 98. En plus des 17.940 habitants en 28 communes, correspondant au rayon primitif de 5 kilomètres autour de Belfort, la France recouvrait 60 communes comprenant 26.936 habitants ; elle cédait à l'Allemagne 12 communes lorraines avec 7.083 habitants.

Enfin, les négociateurs français avaient réussi à obtenir en Lorraine la rétrocession de 5 communes, en tout 5.195 habitants. En définitive, la France perdait plus d'un million et demi d'hectares et 1.597.228 habitants.

Quarante ans après le désastreux traité de Francfort, la plaie du démembrement qu'il a consacré est toujours saignante. La France l'ayant subi comme une douloureuse nécessité imposée par la force, et les nations européennes étant constam-

ment tenues en haleine par la crainte qu'un de ses contractants ne le déchire brusquement, il est, à lui seul, un obstacle pour ainsi dire absolu à la paix du monde.