CHAPITRE III

Après la chute de Metz, il ne restait à la France qu'un faible noyau de troupes régulières : à peine 60.000 hommes.

Cette situation critique n'empêcha pas le gouvernement de la Défense nationale de décider la continuation de la lutte. Si l'on juge les résultats qu'il a obtenus d'après ceux qu'il se proposait d'atteindre, on peut regretter qu'il n'ait pas attaché plus d'importance à l'avis des hommes clairvoyants pour lesquels notre infériorité numérique en combattants et le manque de cadres et de soldats exercés rendaient impossible un retour de fortune.

Du moins faut-il, pour être juste, lui tenir compte des efforts qu'il a tentés pour éviter à la France de s'abandonner ellemême sous le poids de ses revers et pour sauvegarder l'honneur de ses armes.

Après avoir résolu la prolongation de la résistance, le gouvernement eut le tort de ne pas se transporter en entier en province. Son dédoublement entre Paris et Tours transforma les armées de l'intérieur en armées de débloquement, et les plaça, vis-à-vis de celle de la capitale, à peu près dans la situation où s'était trouvée l'armée de Ghâlons par rapport h celle de Metz, de sorte que la guerre de 1870-71 se résume en combinaisons qui, par leur nature même, sont presque fatalement vouées à l'insuccès, tant il est difficile h une armée de secours de concerter avec l'armée assiégée une action commune, et de déjouer les efforts d'un adversaire vigilant.

Avant l'investissement complet de Paris

par les Allemands (19 septembre), le gouvernement avait décidé de constituer une armée de la Loire pour protéger le sud et l'ouest de la France. Dès son arrivée à Tours, le 16, la Délégation s'était occupée dégrouper en deux corps d'armée (XV^ et XVl") les éléments immédiatement disponibles. Le 21, était décrétée la création du XV' corps organisé à Bourges sous les ordres du général de la Motte-Rouge, et qui devint le noyau de la P^ armée de la Loire.

Les Allemands, prévenus du rassemblement de ces troupes, envoyèrent le général von der Tann dans la région d'Orléans. Le XV^ corps y fut porté de son côté. Après une lutte acharnée dans les faubourgs d'Orléans, la ville fut évacuée les 10 et 11 octobre ; le XV° corps alla s'établir au delà de la Loire, à Salbris, sur la Sauldre. Aussitôt après, le gouvernement relevait de son commandement le général de la Motte-Rouge, coupable surtout de

s'être laissé battre, et le remplaçait par le général d'Aurelle de Paladines, auquel il donnait, en outre, le commandement du XVP corps (général Pourcet, puis général Chanzy), formé à Blois.

L'immense tâche de l'organisation de la défense en province, assumée tout d'abord par l'amiral Fourichon, était échue à M. de Freycinet, depuis sa nomination de délégué à la Guerre, le lo octotobre ; il la poursuivit sous ce titre, lorsque Gambetta, sorti de Paris en ballon, arriva à Tours le 20 octobre, et prit possession des ministères de l'Intérieur et de la Guerre. Dès son entrée en fonctions, M. de Freycinet adressa au général d'Aurelle des instructions détaillées sur les devoirs que lui imposait la situation au point de vue tactique et stratégique. Ce premier acte d'ingérence du délégué à la Guerre dans la direction des opérations militaires fut suivi de beaucoup d'autres plus importants qui devaient entraver gra-

vement l'initialive du commandement.

Le 3o octobre, après avoir séjourné une quinzaine de jours à Salbris, les jeunes troupes du XV^ corps, réorganisées autant que possible par le général d'Aurelle, furent portées à hauteur de Beaugency, à la droite du XVI' corps placé au sud et à l'ouest de la forêt de Marchenoir. Il était urgent de prendre l'offensive avant que les troupes rendues disponibles par la capitulation de Metz aient renforcé l'ennemi. C'est à ce moment que l'armée de la Loire apprit, par une proclamation de Gambetta, le sort de l'armée de Metz.

Les mouvements exécutés les jours suivants ont pour but de rapprocher l'armée d'Orléans, dont l'attaque a été décidée dans un conseil de guerre auquel ont assisté les généraux et M. de Freycinet ; ils mettent aux prises, le 9 novembre, à Baccon et à Coulmiers, 70.000 hommes de l'armée de la Loire et les 22.000 Bavarois de von der Tann. L'occupation de Coul-

miers, après un brillant assaut donné par la division Barry, du corps Chanzy, aux cris de : « Vive la France î », annène l'évacuation d'Orléans et la retraite des Bavarois sur Toury. La victoire n'est pas douteuse, mais ce n'est qu'une lueur d'aube dans la nuit de la défaite. Les diversions combinées par d'Aurelle pour couper les communications de l'ennemi avec Paris, avaient échoué par suite d'une fausse manœuvre de la cavalerie du général Reyau et l'arrivée tardive d'une division du XVI* corps.

Les Bavarois s'étant retirés dans la direction d'Étampes, le général d'Aurelle fit occuper Orléans. L'établissement d'un camp retranché fut décidé par les généraux, d'accord avec Gambetta et M. de Freycinet. La simple prudence conseillait de ne pas exposer dans le plat pays de Beauce des troupes encore peu solides, h une action offensive contre des soldats aguerris.

Bientôt l'armée de la Loire s'augmenta

des troupes des XVII% XVIII^ et XX»

corps; le général d'Aurelle était nommé commandant en chef des XV® et XVP corps, et le général Martin des Pallières commandant du XV® corps. La décision qui plaçait sous les ordres directs du ministre les trois corps de nouvelle formation, devait entraîner dans les opérations des malentendus et un décousu funestes.

Après la défaite de Coulmiers, Frédéric- Charles, arrivé de Metz à marches forcées, s'était porté vers Pithiviers et Montargis ; il ne tarda pas à y être rejoint par le grand-duc de Mecklembourg-Schwerin, appelé au commandement en chef des troupes de von derTann.

Le 20 novembre, M. de Freycinet écrivait au général d'Aurelle : « Nous ne pouvons demeurer éternellement à Orléans, Paris a faim et nous attend. » Dès lors, le plan de défense d'Orléans était remplacé par un projet d'attaque dirigée sur Fontainebleau par Pithiviers.

D'après le nouveau projet, le XVIII^ corps Billot, et le XX^ corps Crouzat, placés à la droite de l'armée, furent engagés le 28 novembre à Beaune-la-Rolande contre trois corps de Frédéric-Charles, en vue de l'occupation de Pithiviers. L'attaque de Beaune échoua ; elle nous coûtait 3.ooo hommes hors de combat. Les corps français rétrogradèrent sur Bellegarde.

Les dispositions prises par M. de Freycinetpour assurer l'exécution de son plan offensif eurent pour effet, en disséminant les corps d'armée, de laisser le XVl^ corps Chanzy s'engager, le i^^ décembre, contre les troupes du grand-duc de Mecklembourg à Villepion, près de Patay, sans être soutenu. Néanmoins, la vigueur de l'attaque fit reculer l'ennemi. La nouvelle, arrivée le même jour, de la sortie du général Ducrot vers le sud de Paris, renforça le gouvernement de Tours dans sa résolution de poursuivre son mouvementen avant. Le lendemain, le XVI® corps

se heurtait de nouveau aux forces du grand-duc. Malgré l'appui des troupes du XVIP corps et l'attaque tentée sur Loigny avec une poignée de braves par le général de Sonis, les efforts de Chanzy vinrent se briser contre la résistance des Allemands. Le même jour, deux divisions du XV^ corps avaient tenu en échec, à Pourpry, une division prussienne. Les sanglantes journées des i^"" et 2 décembre déterminèrent l'abandon du plan du délégué à la Guerre. Dans la soirée du 2, les XVIlS XVIIL et XX^ corps lurent remis à la disposition du général d'Aurelle...

Le 3, les troupes des XV^ XVI^ et XVIP corps, décimées par le feu, exténuées de fatigue et complètement démoralisées, se replièrent en avant d'Orléans ; le XV® corps eut encore à tenir tète aux corps de Frédéric-Charles, à Chilleurs, à Neuville-aux-Bois, à Chevilly et à x\rtenay. Dans la soirée, la retraite tourna à la déroute.

Le lendemain, le général d'Aurelle, définitivement éclairé sur le danger de pousser plus loin la résistance sous Orléans, annonçait au ministre qu'il évacuait ses positions. L'opération commença aussitôt.

Le XV° corps se porta à Salbris, les XVI^ et XVII^ sur Beaugency; les XVI 11^ et XX^ remontèrent la rive droite de la Loire. L'ennemi fut rencontré à Boulay et à Patay. Les journées des 3 et 4 décembre avaient coûté à l'armée de la Loire 20.000 hommes, dont 18.000 prisonniers.

Le 6, le général d'Aurelle recevait à Salbris un télégramme de Tours lui annonçant la suppression du commandement en chef de l'armée de la Loire, et la formation de deux armées de la Loire: la première, composée des XV^ XVIIP et XX^ corps, sous les ordres de Bourbaki ; la deuxième des XVI^ (vice-amiral Jauréguiberry) et XVIP (général de Colomb) sous ceux de Chanzy.

La mesure qui atteignait le général

d'Aurelle faisait peser sur lui toute la responsabilité de la retraite, dont, en toute justice, la plus large part revenait au ministre. C'était oublier un peu vite les services qu'il avait rendus comme organisateur de l'armée de la Loire, et la glorieuse journée de Coulmiers, que la France entière avait saluée comme l'aurore de la délivrance.

Bientôt renforcée du XXV corps (capitaine de vaisseau Jaurès) et de la division Camô, la deuxième armée de la Loire (120.000 hommes) prit position entre la Loire et le Loir, de Beaugency à la forêt de Marchenoir. Le but de Chanzy était de retarder le plus possible les progrès du prince Frédéric-Charles et du grand-duc de Mecklembourg vers le sud, en leur résistant pied à pied, sans trop s'éloigner de Paris, et d'attendre ainsi le moment où il pourrait donner la main à Bourbaki.

Après une série d'engagements entre le 7 et le lo décembre (le plus important,

celui de Villorceau, entraîna l'abandon de Beaugency), auxquels on a donné le nom de bataille des « lignes de Josnes », Tévacuation de Blois amena Chanzy à se rabattre sur le Loir. Cette retraite, réglée par de sages prescriptions, aboutit à la concentration de l'armée sur les deux rives du Loir et à un combat sur la rive gauche, en avant de Vendôme, le i5 décembre. La perte des hauteurs de Bel-Essort, clef de la position, détermina Chanzy à se replier sur le Mans. Cette retraite, effectuée entre le 16 et le 19, ajouta aux fatigues et aux souffrances de l'armée de la Loire.

Le mouvement rétrograde sur Vendôme et sur le Mans avait arrêté les progrès des Allemands au sud de la Loire. Dès le 16, la plus grande partie des troupes de Frédéric-Charles avaient été rappelées à Orléans, où elles se tenaient prêtes à marcher contre la première armée de la Loire quand elle s'éloignerait de Bourges. Grâce à ce déplacement de forces, la

deuxième armée de la Loire s'était retirée sur le Mans sans être sérieusement inquiétée.

Depuis leur arrivée devant le Mans jusqu'à la fmde décembre, les troupes purent enfin jouir d'un repos relatif, dont Chanzy profita pour remédier à leur dénuement.

Seules, quelques colonnes battirent l'estrade entre Sarthe et Loir pour maintenir le contact avec l'ennemi. La tactique de harcèlement de Chanzy pouvait faciliter ultérieurement un mouvement offensif par le sud de Paris.

Dans sa pensée, ce mouvement se rattachait à une marche combinée des deux armées de la Loire. 11 jugeait, non sans raison, le moment propice pour l'exécuter. En effet, malgré l'importance de la réoccupation d'Orléans, l'état-major allemand était loin d'être rassuré sur la situation morale et matérielle des troupes de Frédéric-Charles. Chanzy avait le pressentiment de la crise (jue ti'aversait alors

larmée allemande. Il s'ouvrit de ses vues à Gambetta, mais le ministre avait son projet à lui : il était toujours hanté de ridée de faire converger sur la capitale toutes les armées de province ; déjà d'ailleurs, l'armée de Bourbaki avait reçu une destination qui lui imposait de se diriger vers l'est.

Tandis que Chanzy s'efforçait en vain de ramener Gambetta à ses combinaisons, Frédéric-Charles, se conformant à un ordre du roi, du i^*" janvier 1871, d'empêcher la jonction des deux armées de la Loire, se préparait à marcher sur le Mans à la tête de quatre corps d'armée (96.000 hommes).

Du 6 au 9 janvier, les têtes de colonnes ennemies viennent se heurter à des divisions et à de petits corps de l'armée de la Loire poussés en avant entre Sarthe et Loir dans toutes les directions. Tantôt aveuglés par la neige, tantôt entravés par le verglas, les soldats avancent péniblement. Quatorze combats, livrés pendant

cette période, ralentissent un peu la marche de Tennemi.

La journée du lo janvier est marquée principalement par les combats de Parigné et de Changé, au sud-est du Mans.

Dans la soirée, Tarmée occupe, sur les deux rives de l'Huisne, les positions dont Chanzy a préparé l'organisation défensive. Les instructions données pour le lendemain prévoient Tattaque de ces positions par les Allemands et prescrivent la défense <r coûte que coûte, sans idée de retraite ». Le 1 1 , le centre de la défense, sérieusement compromis par l'évacuation en désordre du plateau d'Auvours, est dégagé par une vigoureuse attaque du capitaine de frégate Gougeard, du XXP corps. Malheureusement, l'abandon par les mobilisés de Bretagne de l'importante position de la Tuilerie, près du rond-point de Pontlieue, défie tout retour offensif. L'ennemi a pris pied dans les lignes françaises.

Jusque-là, Chanzy n'avait pas déses-

péré. Informé, pendant la nuit, du déplorable état moral et physique des troupes, il se résigne enfin à la retraite, d'accord avec les généraux.

Le 12 au matin, l'armée commençait à se replier sur la Mayenne. Le même jour, les Allemands entraient dans le Mans.

Quelques colonnes ennemies tentèrent de retarder la retraite : Chanzy leur fit tête, il aurait voulu se diriger sur Alençon pour reprendre plus facilement le chemin de Paris, mais le ministre s'y opposa. Le 17, l'armée s'établissait entre Laval et Mayenne. A elles seules, les trois journées de la bataille du Mans avaient réduit la deuxième armée de la Loire de 26.000 hommes, y compris un très grand nombre de prisonniers.

Lorsque fut conclu, le 28 janvier 1871, l'armistice qui préludait à la paix, Chanzy croyait encore possible la continuation de la lutte; du moins l'espérait-il. Six semaines d'épreuves terribles n'avaient

pas abattu son énergie de chef. Jusqu'au bout, sa ferme volonté de vaincre, partagée par ses lieutenants, s'était manifestée dans tous ses actes; il restait sur la brèche, vibrant d'espoir, prêt à ressaisir, en face du vainqueur, son épée de commandement.

Pendant la campagne qui venait de prendre fm, il s'était révélé homme de guerre dans la plus haute acception de ce mot. Avec des soldats improvisés, jetés dans la mêlée du jour au lendemain sans avoir manié un fusil, et trop souvent sujets à des écarts d'indiscipline, il avait réussi à tenire n haleine, et, quelquefois, à mettre en échec des troupes solides et aguerries. L'offensive était dans son tempérament, mais les circonstances l'ayant réduit à accepter la défensive, il s'y était montré habile jusqu'à intimider ses adversaires par sa fière contenance, et, parfois jusqu'à déconcerterleurs combinaisonspar sa tactique manœuvrière. Son ardeur pour

Taction, prompte à s'exalter à mesure que se multipliaient les obstacles, ne nuisait ni à ses conceptions militaires, toujours judicieuses et prévoyantes, ni à son coup d œil sur le champ de bataille.

En un mot, si la France avait pu être arrachée à Tétreinte de l'envahisseur, elle l'aurait été par le grand soldat placé à la tête de la deuxième armée de la Loire.