L'ARMÉE DU NORD

Onze jours après la capitulation de Metz, le général de Manteuffel se mettait en marche à la tête du 3^ corps d'armée et d'une partie du i^', avec ordre du grand état-major de se porter sur Rouen. Au moment d'arriver sur la ligne de l'Oise, divers renseignements lui firent croire à la concentration sur Amiens des troupes de Normandie commandées par le général Briant, et de celles que le général Bourbaki, commandant supérieur de la région du Nord, rassemblait autour de Lille.

Après quelque hésitation, il se décida à

marcher sur Amiens, sauf à reprendre plus tard la direction de Rouen.

L'n instant, Bourbaki avait songea combiner les opérations des troupes de la Basse-Seine avec celles de l'armée du Nord, mais l'organisation de la défense par région ne lui avait pas permis de mettr'e son dessein à exécution. Le 18 novembre, à la suite de dissentiments avec le commissaire supérieur de la défense dans le nord, dont il n'acceptait pas l'intervention dans ses projets, il avait été rappelé à Tours pour prendre ultérieurement la direction des opérations dans l'est, pt remplacé, à titre provisoire, dans le commandement de l'armée du Nord, par le général Farre, son chef d'état-major.

L'occupation par les Allemands, le 26, de la ligne Roye-Montdidier, révélait leur intention d'attaquer Amiens par le sudest. Le 27, quand s'engagea la bataille, le général de Manteuffel disposait des i^*^ et 8^ corps, soit environ 4^-000 hommes

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de vieilles troupes éprouvées, et de 174 canons. Le général Farre ne pouvait lui opposer que 22.000 hommes, médiocre amalgame de jeunes recrues et de vieux débris inconnus à leurs officiers, et 54 canons.

Au lieu de concentrer ses forces sur la rive droite de la Somme, sur le plateau de Gamou à Daours, le général Farre les dissémina en un arc de cercle de plus de 20 kilomètres, embrassant les deux rives, sur les abords immédiats de la ville, au sud et à Test.

Ces dispositions amenèrent le i^' corps Bentheim et le 8^ de Gœben à opérer isolément, le premier h droite, entre Avre et Somme, contre la brigade du Bessol, le second à gauche entre Avre et Selle, contre les brigades Lecointe et Derroja et le corps de mobiles du général Paulze d'Ivoy. A la fin de la journée, les deux principaux nœuds de la défense, h Boves et à Villers- Bretonneux, tombaient aux mains de l'en-

nemi. Le lendemain, l'armée française^ sans être poursuivie, se précipitait dans une affreuse confusion sur les routes d'Arras et de Doullens, et Manteuffel entrait à Amiens. Ces soldats, qu'une aveugle terreur emportait en une fuite éperdue, s'étaient cependant vaillamment battus.

Quelle ne fut pas la surprise des Prussiens quand les livrets trouvés sur les morts du champ de bataille leur apprirent qu'ils avaient eu en face d'eux des conscrits de quelques semaines affrontant le feu pour la première fois !

Les Allemands avaient, comme les Français, environ i.3oo hommes hors de combat. La perte d'Amiens et de sa citadelle interrompait les communications directes de Rouen avec les places du Nord, et dégageait pour l'ennemi la ligne ferrée d'Amiens à Paris. La capitulation de la Fère, survenue le jour de la bataille d'Amiens, rendit libre la voie ferrée de Reims à Paris par Tergnier et Creil.

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Rassuré sur l'éventualité d'une attaque ayant pour objectif les troupes d'investissement en position au nord de Paris, Manteuffel laissa à Amiens un fort détachement mixte, et se dirigea avec 40.000 hommes sur la Basse-Seine, où le général Briant, en marche sur Gisors, venait de surprendre la garnison d'Etrépagny, et commençait à menacer les derrières des troupes du blocus de Paris à l'ouest. Sans perdre un instant, il se porta sur Buchy, 011 s'étaient concentrés les 22.000 hommes du corps français. L'action, engagée le 4 décembre, tourna à la défaite de Briant qui se retira sur le Havre. Le lendemain, les Allemands entraient à Rouen.

Dès le 3, le général Faidherbe, accouru d'Algérie, où il commandait la division de Constantine, avait reçu le commandement de l'armée du Nord. Grâce à sa vigoureuse impulsion, les forces françaises, promptement réorganisées, s'élevèrent à 3i.ooo hommes en trois divisions avec

60 canons. Le lo, le général Lecointe reprenait Ham par surprise. Trois jours après, Faidherbe se montrait devant la Fère. Le grand état-major allemand, déconcerté par cette pointe hardie qui semblait menacer ses communications vers Test, ordonna à Manteuffel de concentrer le gros de ses forces à Beauvais, d'où il pourrait secourir Rouen ou se porter sur Amiens, et, en même temps, couvrir le siège de Paris.

De la Fère, Faidherbe, rebroussant chemin brusquement, se dirigea du côté d'Amiens, afin d y attirer l'ennemi et de l'obliger à réduire sa zone d'occupation. Il s'était établi sur les coteaux de la rive gauche de l'Hallue, au nord-est d'Amiens, quand Manteuffel l'y attaqua le 28 décembre. L'armée française, augmentée d'une division de mobilisés, s'élevait alors à 48.000 hommes, en deux corps d'armée, XXII^ et XXlll^, commandés par les généraux Lecointe et Paulze d'Ivov-

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La lutte fut opiniâtre, surtout autour des villages de Daours et de Pont-Noyelles. Les Allemands, dans des assauts furieux, tentèrent vainement de s'emparer des fortes positions françaises. Les deux armées couchèrent sur le champ de bataille. Le lendemain, Faidherbe, prévenu que l'ennemi recevait des renforts, et ne croyant pas pouvoir demander à ses troupes un nouvel effort, se repliait prudemment derrière la Scarpe entre Douai et Arras.

Tout en constatant que la bataille de l'Hallue (ou de Pont-Noyelles) leur assurait définitivement la possession d'Amiens, les Allemands n'osèrent pas s'attribuer la victoire. Ils comprirent que l'armée du Nord avait désormais à sa tète un véritable chef.

Quelques jours après, Manteuffel faisait investir Péronne. De son côté, Faidherbe s'éloignait de la Scarpe le i®"" janvier 1871, et se dirigeait vers le sud pour

débloquer cette place. Pour la première fois, il prenait l'offensive. A la suite des engagements d'Achiet et de Sapignies, il se trouva aux prises, le 3 janvier, au nord de Bapaume, avec le 8*^ corps de Gœben, chargé de couvrir le siège de Péronne.

L'attaque, très bien conduite, refoula l'ennemi jusque dans le faubourg nord de Bapaume. Pour éviter le bombardement de la ville, Faidherbe tenta d'en déterminer l'évacuation par un mouvement tournant au sud-ouest. Ce résultat fut atteint pendant la nuit, quand les Allemands se persuadèrent qu'ils étaient battus et que leur salut était dans la retraite. 11 est vrai que le lendemain les troupes françaises se retiraient des positions qu'elles avaient conquises aux abords de Bapaume, mais Faidherbe, en ordonnant ce mouvement rétrograde, ne faisait que se conformer à la tactique qu'il s'était imposée d'assurer à ses soldats, après

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l'action, loin des atteintes de l'ennemi, un repos nécessaire.

Six jours après la bataille de Bapaume, la place de Péronne capitulait. En prolongeant sa résistance sans se laisser intimider par l'horreur d'un sauvage bombardement, elle avait entravé les opérations de Manteuffel, et secondé ainsi l'œuvre de la défense nationale, que la force des choses amenait à avoir pour principal but de retenir loin de Paris le plus grand nombre possible de soldats allemands.

La perte de la petite forteresse picarde rendait désormais très difficile toute manœuvre au sud de la Somme en vue d'une diversion propre à faciliter le débloquement de la capitale. Faidherbe eut un instant de perplexité. S'il tentait de franchir la Somme à Abbeville, il serait attaqué en force sur son flanc gauche par les troupes occupant Amiens. S'il marchait sur Amiens ou sur un autre point situé en amont jus- ([u'à Péronne, il attirerait immédiatement

sur lui toutes les forces échelonnées entre ces deux villes. Là-dessus, ayant reçu l'avis que l'armée de Paris se préparait à rompre le blocus, il résolut de se porter sur Saint-Quentin, par oii il menacerait la ligne de l'Oise Noyon-Compiègne.

Le 10 janvier, l'armée du Nord avait quitté les environs d'Arras pour s'établir entre Bapaume et Albert. Elle se mit en marche le 16 pour Saint-Quentin. Ce mouvement exigeait, pour réussir, le secret et une grande célérité, car on allait côtoyer les troupes allemandes échelonnées d'Amiens à Péronne; malheureusement, il fut retardé par le verglas et révélé à l'ennemi par diverses circonstances.

Depuis le 7, le général de Gœben avait remplacé, à la tête des 1^' et 8^ corps, le général de Manteuffel, appelé au commandement de l'armée du Sud, opposée à l'armée de l'Est commandée par Bourbaki. Le 17, il ordonna la concentration de l'armée entre Péronne et Ham. Une partie de

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ses troupes devait marcher immédiatement après sur Saint-Quentin, une autre s'arrêter à Ham, la troisième se porter à Jussy et Vendeuil, au sud de Saint-Quentin. La première conséquence de ces ordres fut la rencontre des avant-gardes allemandes et des troupes françaises à Vermand et à Beauvois.

Les ordres donnés par Gœben pour le lendemain se résumaient dans cette simple prescription : attaquer l'ennemi de front et le tourner par ses ailes. C'était la tactique déjà adoptée à Bapaume, et qui avait réussi à Frédéric-Charles à Orléans et devant le Mans.

Le 19, l'armée allemande, forte de 33.000 hommes, dont 5. 600 cavaliers, avec 161 canons, convergeaitsur Saint-Quentin ; elle devait recevoir des renforts par voie ferrée au cours de la bataille. L'armée française comptait 27.600 hommes, dont 600 cavaliers, avec 99 canons. Le XXIIP corps Paulze d'Ivoy s'établit en toute hâte à

Test et au sud de la ville, entre la route de Cambrai et le canal Crozat; le XXII^ corps Lecointe se plaça au sud entre le canal et la route de la F ère.

La lutte s'engagea vers lo heures du malin. Tandis que le corps du général de Grœben, suivant la route de Cambrai, cherchait à déborder la droite de l'armée française, et que la division Kummer en attaquait le centre par les routes d'Etreil- 1ers et de Vermand,la division Barnekow s'avançait par la route de Chauny et la voie ferrée vers le centre du XXII® corps, et une autre division tentait d'en tourner la gauche par la route de la Fère; enfin, une réserve se tenait sur la route de Ham, derrière la division Kummer.

Après avoir résisté pendant sept heures avec la plus grande énergie aux progrès de l'ennemi, les divisions Derroja et du Bessol, du XXIP corps, reculent, écrasées par le nombre. Vers 4 heures, le général Lecointe réussit à ramener ses

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troupes dans le faubourg d'Isle, au sudest de la ville, sous la protection de Tartillerie, afin de gagner la ligne de retraite indiquée par les routes de Cambrai et du Gâteau. Le XXIIP corps n'entre sérieusement en action que vers la fin de la journée; la lutte, particulièrement vive vers Dallon, Savy et Francilly, se prolonge, opiniâtre, désespérée, jusqu'à la nuit.

Faidherbe n'ordonne la retraite qu'à la dernière extrémité.

Les critiques militaires reconnaissent généralement que, le 19, Faidherbe n'était pas obligé de combattre pour attirer l'ennemi sur lui, c'est-à-dire pour favoriser la sortie de Paris, et, par conséquent, qu'il eût été prudent débattre en retraite dès le matin. En tout cas, il pouvait prévoir que la retraite serait extrêmement difficile, après un combat à outrance.

L'armée du Nord perdait 3.384 hommes hors de combat, plus de 1 1 .000 prisonniers ou disparus, et 6 canons. Les Allemands

comptaient 2.36o hommes tués, blessés ou disparus.

Le général de Gœben, après s'être promis la victoire avec une assurance touchant de près au dédain de ses adversaires, avait complètement échoué dans son projet d'enveloppement de l'armée du Nord.

La poursuite « sans trêve ni merci », prescrite dans son ordre de la veille et dont il attendait des résultats décisifs, avait ridiculement avorté. Lorsqu'un détachement des troupes employées à cette opération se présenta, le 22 janvier, aux portes de Cambrai, et somma — inutilement d'ailleurs — la place de se rendre, l'armée du Nord était depuis deuxjours hors d'atteinte, et, six jours après, quand fut signé l'armistice suspendant les hostilités, Faidherbe avait déjà fixé la date du i^' février pour reprendre l'offensive à la tête de 40.000 hommes.

Bien que certains actes du général Faidherbe comme commandant en chef prêtent à la critique aux points de vue strate-

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gique et tactique, on peut dire que. dans l'ensemble, il a rempli la mission qui lui a été confiée par le gouvernement de la Défense nationale. En un mot, l'armée du Nord n'a pas sauvé et ne pouvait sauver Paris, mais elle a réellement attiré à elle d'importantes forces ennemies dont l'utilisation aurait aggravé les effets de l'investissement de la capitale et facilité à l'envahisseur les moyens d'étendre ses conquêtes.

En deux mois, cette armée avait livré trois batailles : la première était restée indécise; la seconde avait été une victoire sans lendemain; la troisième était une défaite qui avait failli consommer sa ruine, mais que le vainqueur avait chèrement payée. A tous les engagements de la campagne avaient pris part, entre autres, les généraux Lecointe, Derroja et du Bessol, hommes de devoir par excellence et soldats de forte trempe.

Pour juger, comme il le mérite, l'effort

par lequel le général Faidherbe réussit, non seulement à ne pas se laisser entamer sérieusement par un adversaire redoutable, mais encore à lui porter des coups imprévus et dangereux, il importe de tenir compte des conditions d'inégalité de la lutte. Manteuffel et Gœben ont engagé des effectifs souvent plus élevés que ceux de Faidherbe; leur artillerie, supérieure en nombre et en qualité, était aussi plus homogène; un tiers à peine des troupes fran çaises pouvait servir de têtes de colonne ; quelques escadrons seulement représentaient la cavalerie ; la plupart des officiers étaient novices, et ceux d'état-major faisaient complètement défaut.

Grâce à son énergie, que les souffrances causées par son état de santé ne parvenaient pas à abattre, grâce également à son talent d'organisateur, Faidherbe avait surmonté, autant que possible, les difficultés de cette situation. Ménager des forces du soldat, habile à stimuler sa

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bonne volonté et son courage, il avait su gagner sa confiance et le maintenir dans la discipline. Sans avoir le brillant entrain de Chanzy, il s'était montré homme d'action, résolu et maître de lui-même. Après s'être placé au premier rang des hardis pionniers de la colonisation africaine, il venait de soutenir avec honneur, dans une lutte désespérée, le renom militaire de la France. « La gloire de l'armée du Nord, a-t-il écrit lui-même, c'est d'avoir montré que le Français n'a pas dégénéré comme soldat ».