L'ARMÉE DE CHALONS

Dès à présent, le jour est fait à peu près complètement sur les événements qui ont marqué le retour offensif de l'armée de Châlons sur la Meuse et sur Sedan. Les principaux acteurs du drame, dont Paris, Châlons, Sedan et Metz ont vu se dérouler les péripéties, ont presque tous pris la parole. Il n'est pas d'opération militaire qui n'ait été étudiée, discutée et commentée dans ses détails. Quant aux combinaisons de la politique entrées enjeu avec celles de la guerre, les ressorts en ont été

mis à nu dans ce qu'il ont d'essentiel, et il ne paraît guère possible, en dehors du champ illimité des hypothèses, d'apporter de nouvelles lumières sous ce rapport, si ce n'est sur des points d'importance secondaire.

Le moment semble donc propice pour rechercher et fixer, dans un coup d'œil d'ensemble, les causes principales et les conséquences de la capitulation de Sedan et pour tirer quelques enseignements de l'examen des fautes et des erreurs commises.

Aucune épreuve n*a été épargnée à l'armée de Châlons pendant son existence éphémère. C'est miracle si elle ne s est pas désagrégée dans le camp de Mourmelon, où sont venus s'entasser pêle*mêle les I

quatre corps d'armée (I®"" Ducrot, V® de /

Failly, VII' Félix Douay, XIP Lebrun), placés sous les ordres du maréchal de Mac-Mahon. Dès qu'elle s'en éloigne, elle est livrée aux hasards d'unemarche incohé-

Câbuèr db châu)ns 47

rente«que Taudace croissante de TenneiDi ne tarde pas k rendre périlleuse. Un coup de surprise l'entame gravement à Beaumont^ avant qu'elle ait atteint Sedan. Là, deux armées allemandes commencent à l'envelopper. Devant l'immense danger, le vieux sang français bouillonne encore dans les veines de ses soldats; à Bazeilles et sur les plateaux d'IUy et de Floing^ elle lutte longtemps pour rtionneur avant d'être serrée jusqu'à l'écrasement dans le puissant étau forgé par l'implacable de Mûltke.

On a dit et on dira sans doute encore que l'inévitable Destin a réglé ainsi les étapes et la fin sanglante de cette lamentable odyssée ; qu'il a^ dans sa force aveugle et brutale, dérouté les conceptions du commandement ei mis à néant ^es ordres ; qu'il a suscité d'ixisuraiontables obstacles, qu'il a brisé les ressorts d'énergie des efaefs et des soldats; en un mot, qu'il a décfaatné ^sur rùb valeureuses troupes toutes

les calamités. Une telle opinion est moins l'expression d'une conviction arrêtée et |

sincère qu'une forme de langage dont quelques-uns se servent à l'occasion pour éviter de s'expliquer sur des événements déconcertants et pour dégager des responsabilités gênantes. À peine avons-nous besoin de dire que nous ne partageons pas cette manière de voir : elle répugne à notre impartialité.

Dans les grands conflits armés des nations, la politique est généralement associée à la guerre. Son intervention n'est réellement funeste que lorsqu'elle tend à imprimer aux mouvements stratégiques une direction en opposition avec les intérêts militaires, ou de nature à compromettre le salut de l'armée.

Les calculs politiques, qui firent dévier l'action militaire dans les opérations de l'armée de Châlons, ont été condamnés par Napoléon III lui-même dans une lettre adressée de Willhemshœhe, où il était

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captif, le 29 octobre 1870, c'est-à-dire le

surlendemain de la capitulation de Metz,

au lieutenant-général sir John Burgoyne,

ancien commandant en chef du génie de

l'armée anglaise en Crimée. Cette lettre,

citée par M. Saint-Marc Girardin, un des

rapporteurs de la commission d'enquête

sur les événements du 4 septembre, a été

reproduite dans diversespublications, mais

il est opportun de la rappeler une fois de

plus à ceux qui seraient tentés d'atténuer

^a gravité de certaines responsabilités.

« ... Vous qui êtes, écrivait l'empereur, le Moltke de l'Angleterre, vous avez compris que nos désastres viennent de cette circonstance que les Prussiens ont été plus tôt prêts que nous, et que, pour ainsi dire, ils nous ont surpris en flagrant délit de formation. L'offensive étant devenue impossible, je me suis résolu à la défensive, mais, empêchée par des considérations politiques, la marche en avant a été arrêtée,

puis est devenue impossible.

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« Revenu à Châlons,j*ai voulu conduire à Paris la dernière armée qui nous restait, mais, là encore, des considérations politiques nous ont forcés è faire la marche la plus imprudente et la moins stratégique, qui a fini par le désastre de Sedan ».

L'aveu est clair et sans restrictions. Il précise devant l'histoire le mobile prépondérant des résolutions prises pour la concentration à Ghâlons de la dernière armée de la France, et pour l'orientation de sa marche offensive vers la Meuse.

L'empereur — on Ta remarqué — a écrit : « Nous sommes forcés à faire la marche... »et non ; « Je suis forcé... » 11 mettait ainsi en cause la responsabilité de l'impératrice avec la sienne. Ils étaient évidemment en communauté d'idées quant à leurs intérêts dynastiques, et ne différaient que sur les moyens militaires à employer pour les sauvegarder. Tandis que l'empereur penchait pour le retour de l'armée sous les murs de Paris, l'impé-

l'armée de chXlons 51

ratrice régente se prononçait fermement, en s'appuyant sur Topiniondu comte de Palikao, ministre de la Guerre, pour une marche offensive du côté de Metz en vue d'une jonction avec Tarmée du maréchal Bazaine.

Les deux projets étaient praticables.

Le premier laissait plus de temps pour réorganiser Tarmée, mais avait l'inconvénient de prolonger la défensive qui, jusqu'alors, nous avait porté malheur; le second, réclamé par l'opinion publique, comportait, au contraire, l'offensive, et il est à peu près démontré aujourd'hui que, s'il avait été exécuté avec célérité, il aurait permis au maréchal de Mac-Mahon de combattre séparément les armées du prince de Saxe et du prince royal de Prusse.

Le premier parti, auquel Mac-Mahon était favorable, fut adopté, on le sait, dans la fameuse conférence du 17 août, à Châlons, où eurent part, avec l'empereur et le prince Napoléon, le maréchal et le gêné-

ral Trochu. A partir de ce moment^ les ressorts de la haute direction militaire furent faussés par la présence de Tempereur au grand quartier-général, et par la décision qui plaçait Tarmée de Châlons sous les ordres de Bazaine. Cette subordination répondait, ce qui est au moins étrange, aux vœux mêmes du maréchal de Mac-Mahon; la situation équivoque qui en fut la suite engendra un tel désordre d'idées, que la plupart des hommes appelés au grand honneur de relever la France de sa déchéance militaire se laissèrent aller jusqu'à perdre parfois conscience de leur véritable rôle.

A Paris, Palikao défendait, avec l'assurance d'un stratège, son plan de campagne qui n'était autre que celui de Dumouriez retourné ; il expédiait de temps en temps à l'empereur d'impérieux messages, mais n'osait pas contrarier sérieusement les idées et l'initiative du maréchal. Sur Bazaine, il n'avait aucune action.

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Qui aurait eu prise, d'ailleurs, sur ce soldat retors, habile à laisser sa pensée en suspens ou à l'envelopper d'obscurité, au point qu'à quarante ans de distance il reste encore un sphinx pour ceux qui essaient de démêler dans ses actes et dans ses paroles la part à faire à la trahison et celle qui revient à l'inconscience et à l'incapacité ?

On s'est souvent demandé, en présence de l'inaction du maréchal Bazaine à Metz, s'il se souciait réellement d'être secouru.

C'est un doute qui semble n avoir jamais effleuré le loyal soldat et l'homme de devoir qu'était le maréchal de Mac-Mahon, du moins à en juger par la constance avec laquelle il poursuivit jusqu'au bout son dessein de le rejoindre, même lorsqu'il avait cessé d'en recevoir des nouvelles.

Que n'a-t-il appliqué à la conduite des opérations de l'armée de Châlons la même suite dans les idées ?

Lorsque le plan du comte de Palikao

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prévalut définitivement, le maréchal de Mac-Mahon ne crut pas devoir renoncer à diriger les opérations dans le succès desquelles il n'avait pas confiance. Par là, il se mettait en désaccord à la fois avec la logique et avec la doctrine napoléonienne bien connue. Pour son malheur et pour le nôtre, il en porta aussitôt la peine en tombant dans une funeste irrésolution.

Par un inutile crochet vers le nord-ouest, il se porta à Reims. Deux jours plus tard (2/i août), à la suite d'une dépêche du maréchal Bazaine lui annonçant son intention de se diriger vers le nord pour se rabattre ensuite par Montmédy sur Châlons, il se mit en route pour gagner le nord de FArgonne, d'où il se proposait d'atteindre Metz en passant entre Mézières et Montmédy.

Une autre dépêche du maréchal Ba* zaine, du 20 août, où il se montrait sensiblement moins affirmatif dans son projet de sortir de Metz, n'était pas parvenue au

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maréchal. Le sort de cette dépêche a soulevé une polémique portant sur des questions assez délicates; la seule qui nous intéresse ici est de savoir si Mac-Mahon aurait tenu compte ou non du nouvel avis de Bazaine, c'est-à-dire s'il aurait arrêté ou non son mouvement vers le nord-est.

Les explications vagues et contradictoires fournies sur ce point par Mac-Mahon ne permettent de conclure fermement ni dans un sens ni dans Tautre. Cependant, sa soumission volontaire à Bazaine nous dispose assez à croire qu'il aurait passé outre pour aller à son secours ; Tétat d'esprit qu'elle révèle a été parfaitement caractérisé par le général Lebrun dans cette formule : « Obéissance d'abord, puis advienne que pourra pour celui qui a obéi ».

Pour faire tête à un adversaire comme le général de Moltke, habitué par une longue et patiente pratique de la science militaire à ne rien abandonner au hasard

sur l'échiquier de la guerre, il aurait fallu à Tarmée de Châlons, à ce moment critique, un chef avisé, ayant la foi et ne s'inspirant que de lui-même, un manœuvrier tour à tour hardi et prudent, connaissant le prix de Theure. En dehors de toute considération sur Tinfluence résultant pour le maréchal de M ac-Mahon de sa subordination absolue à Bazaine, peut-on dire qu'il a été ce chef?

S'il avait été vraiment ce chef, il aurait commencé par brûler les étapes qui séparent Reims de la ligne de la Meuse vers Stenay et Mouzon, en évitant les sursis de départ, les à-coups et les détours inutiles ; il aurait exigé Tobservation rigoureuse des règles du service de sûreté, et ne serait pas resté une heure sans informations sur la force et les positions des armées allemandes ; parti sans équipages de pont, il aurait prévenu loccupation par Tennemi des ponts indispensables pour assurer le débouché de ses propres trou-

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pes ; il n'aurait pas attribué à la cavalerie en marche des emplacements de nature à en paralyser l'action, ou ne permettant pas de protéger les flancs exposés ; il aurait prévu les difficultés résultant de l'insuffisance des approvisionnements sur les itinéraires suivis ; enfin, résolu à maintenir l'unité de direction dans la conduite des opérations et à sauvegarder l'autorité de son commandement, il aurait réglé l'action combinée de ses lieutenants de manière à leur faciliter l'exécution rigoureuse de ses ordres, et è assurer è chacun d'eux, en toute circonstance, l'appui effectif des autres.

Il n'est que juste de reconnaître que l'organisation hâtive et le manque d'homogénéité et de cohésion de Tarmée de Ghâlons atténuent jusqu'à un certain point la responsabilité, pour le maréchal, de la suite ininterrompue de mouvements mal combinés, d'ordres et de contre-ordres, de malentendus, d'atermoiements et de négligences

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qui caractérisa la marche de Reims vers la Meuse. Une de ces négligences eut des conséquences néfastes : c'est celle qui se produisit dans la transmission d'un ordre adressé le 29 août au général de Failly.

En contribuant à retarder le V* corps dans sa marche, elle le mit aux prises avec l'ennemi à Nouart ; or, le combat engagé sur ce point fut le prélude de la bataille de Beaumont.

Quel affreux cauchemar fait revivre ce nom de Beaumont 1 Quelques-uns voudraient crier à la fatalité, mais les faits sont là, vivants, indéniables, et, dans leur implacable réalité, ils paralysent tout appel. La responsabilité de la sanglante journée du 3o août pèse presque tout entière sur le général de Failly. Son renom d'intrépidité n'a pas suffi à le laver de l'accusation d'avoir fourni, par son imprévoyance, aux troupes du prince de Saxe et aux Bavarois les moyens de le surprendre. Il est acquis qu'il n'a pas su se gar-

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der, que ses emplacements de bivouac étaient défectueux, et qu'il a négligé d'occuper les positions dominant la clairière de Beaumont, d'où il aurait pu résister avec avantage à l'attaque ennemie et préparer sa retraite sur Mouzon. En outre, au cours de la marche de Reims sur Beaumont, il avait, à plusieurs reprises, contrevenu aux ordres du commandant en chef.

Le soir même où se consommait ce désastre, l'empereur télégraphiait à Paris la nouvelle d'un engagement insignifiant. . . Sans être aussi optimiste, le maréchal n'envisageait pas la situation sous son véritable jour. En se rabattant sur le nordest, il y attirait l'ennemi qui chercherait à l'atteindre pour l'arrêter dans sa marche.

S'il avait été bien renseigné sur les positions des armées du prince de Saxe et du prince royal, il se serait fait une idée des mouvements de conversion par lesquels leurs différents éléments, engagés d'abord

dans la direction de l'ouest, se redressaient pour prendre celle du nord ; il aurait compris alors qu'il allait se heurter à des têtes de colonnes ayant achevé leur changement de front, qu'il fallait se hâter de les attaquer avant la concentration générale partout où il les rencontrerait, et que, loin de retarder sa marche, cette offensive hardie lui ferait gagner un peu de temps. Malheureusement, tout prouve qu'il savait à peine ce qui se passait autour de lui. C'est ainsi qu'à Nouart et à Beaumont il avait subi le choc de l'ennemi au lieu de le prévenir.

Quel saisissant contraste entre les volontés dirigeantes dans les deux grands quartiers-généraux des armées aux prises, pendant les quelques jours qui venaient de s'écouler 1

Ici, l'empereur et le maréchal de Mac- Mahon, Tun ne gouvernant plus, ne commandant plus, et hasardant encore quelques avis quand les injonctions venant de Paris n'étaient pas trop pressantes, l'autre troublé dans l'exécution de ses desseins par la préoccupation d'un but aveuglément poursuivi et par le souci de ménager les illusions de son souverain; là, le roi et son

chef d'état-major, legénéral de Mo]tke,unis par une confiance mutuelle, raisonnée et absolue,grâce à laquelle ils se complétaient l'un par l'autre, le premier ne perdant rien du prestige attaché au pouvoir militaire suprême, le second conservant son entière liberté d'action pour la préparation méthodique des opérations de guerre.

Cependant, le changement de front et les mouvements de concentration des armées allemandes sur la rive gauche de la Meuse s'étaient accomplis avec une précision pour ainsi dire mathématique. L*opération entamée par le chef du grand étatmajor allemand, dès qu'il avait connu la marche de Mac-Mahon sur Montmédy, était terminée le jour de la bataille de Beaumont. A ce moment, l'ennemi n'ayant plus de troupes sur la rive droite du fleuve, le corps Ducrot se trouvant à Carignan et celui du général Lebrun à Illy, la route de Montmédy restait accessible. Le lendemain (3i août), le maréchal aurait donc

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pu défendre le passage de la Meuse, et retarder la manœuvre enveloppante que de Moltke avait prescrite formellement dans la nuit du 3o au3i. Aucune de ces chances de salut ne fut tentée.

Une autre porte de sortie sur Fencerclement prussien, celle de Mézières, par le nord de la boucle de la Meuse, à Iges, n'était pas encore fermée dans l'aprèsmidi du 3i et la nuit suivante. Alors que le maréchal n'avait songé jusque-là qu'à se soustraire à l'étreinte de l'ennemi, ôh pouvait croire qu'il chercherait à battre en retraite de ce côté. Peut-être était-ce son intention secrète quand il fit rétrograder, le 3i, le général Ducrot de Carignan sur Sedan, mais il n'y donna pas suite, et prit le parti de consacrer cette journée, dont les heures valaient des jours pour lui, à concentrer son armée aux abords de Sedan, au nord-est de la place. Le 3i au soir, il ne donnait aucun ordre pour le i^' septembre, qui devait être jour de repos !

A première vue, le petit massif montueux, semé de villages, coupé de ravins et boisé dans une de ses parties, où le maréchal avait établi ses bivouacs, entre la Meuse et les ruisseaux de Floinget de la Givonne, semble d'une défense facile. C'est une impression dont on revient dès qu'on s'aperçoit que le prolongement du massif vers le nord contient des hauteurs dominant à bonne portée les emplacements choisis. Le maréchal espérait-il être en sécurité dans ce réduit ? On peut le supposer, puisqu'il se proposait d'y séjourner.

S'exagérant, peut-être, la protection que lui assurait la Meuse, il comptait reprendre, le 2 septembre, sa marche vers le nordest. Quoi qu'il en soit, son irrésolution en présence d'une situation d'heure en heure plus critique , n'était pas sans alarmer ses lieutenants. Ceux qui ont vécu ces tristes jours savent jusqu'à quel point le malaise était général dans la troupe comme dans les états-majors. ;\

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La bataille qui allait se livrer aurait forcément un caractère défensif comme les engagements précédents. L'offensive, pour laquelle l'armée avait été créée, n'étaitqu'une fiction. La marche en avant ressemblait singulièrement à une retraite. Jusqu'à la fin, nous devions subir la volonté de l'adversaire et nous débattre dans l'impuissance.

Les intentions du maréchal n'étant pas connues, la lutte s'engagea pour ainsi dire d'elle-même, le i®' septembre, à Taube, dans les prés de Bazeilles. Elle se développa aussitôt en une série d'actions partielles, décousues et confuses, parfois favorables aux élans de la fiiria francese^ mais défiant le plus souvent l'initiative des chefs des grandes unités.

En admettant que le maréchal ait été forcé d*accepter la bataille le i*' septembre, il aurait pu quand même se placer dans des conditions moins désavantageuses le 3i août, sans s'éloigner de Sedan. Les hauteurs s'étendant à l'ouest de la boucle

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d'Iges, entre Donchery et Vrigne-aux-Bois, offraient des positions permettant d'utiliser les routes aboutissant à Mézières. C'est sur oes routes que l'ennemi s'attendait à trouver la plus grande résistance. Depuis quelques jours, le général Ducrot prévoyait que Tenveloppement allemand 8*étendraît jusque-là, et se préoccupait des dispositions à prendre pourTéviter; les circonstances devaient, tardivement il est vrai, lui en fournir les moyens.

Le maréchal de Mac-Mahon ayant été blessé vers 6 heures du matin, usa du droit que les règlements militaires lui conféraient, de désigner son successeur à la télé de Tarmée. Son choix se porta sur Ducrot. On peut dire avec assurance qu*aucun des commandants de corps n'en était plus digne. Sa bravoure, son énergie, son coup d'œil et le sentiment élevé du devoir qui Fanimait en toute circonstance, lui avaient gagné la confiance de tous, officiers et soldats. Avant la guerre, comme

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commandant de la division de Strasbourg, il s'était employé avec une ardeur patriotique que rien ne lassait, h recueillir des renseignements sur Torganisation et la tactique prussiennes. Instruit à fond des progrès réalisés par nos voisins dans la préparation militaire, il envoyait au ministre et à Tempereur des rapports qui concluaient sans restrictions à Timminence de la guerre. Ses avertissements prophétiques devaient rester lettre morte.

Le général Douay était plus ancien divisionnaire que Ducrot et comptait de brillants services de guerre. Il ne songea pas, cependant, à disputer à son camarade le commandement en chef. Par son manquede sang^froid lors de la retraite du VII* corps dans la Haute-Alsace, après Frœschviriller, et aussi par son attitude et ses actes pendant la marche de Châlons sur la Meuse^ il n'avait pas donné Pimpression d*un chef capable de s'imposer à tous. On lui a aussi reproché de n'avoir pas occupé en

force, le !•' septembre, des points de défense d'une grande importance.

La première préoccupation du général Ducrot, généralissime, fut de trouver d'autres positions de combat. Plusieurs solutions durent se présenter à son esprit.

Celle qui consistait à reprendre la marche sur Montmédy était la plus périlleuse, Tarmée du prince de Saxe occupant de solides positions sur la Chiers et sur les crêtes de la vallée de la Givonne. Au sud, toute tentative pour sortir de jour ou de nuit de Torcy et déboucher sur la rive gauche delà Meuse, sous le feu des batteries ennemies de cette rive, était vouée à un échec certain. L'idée d'une retraite qui aurait acculé les troupes à la frontière belge pour y être désarmées ne pouvait être qu'écartée.

Restait une dernière solution : la retraite sur Mézières, que rendait possible la praticabilité, démontrée depuis, des bois de la Falizette. Après avoir tenté vainement de la faire adopter par le maréchal de Mac-