L^ARMÉE DE CHÂLONS

Mahon, Ducrot allait l'appliquer lui-même.

11 commença par donner l'ordre de concentrer Tarmée sur le plateau d'IUy.

Environ une heure plus tard, tandis que les mouvements prescrits s'exécutaient, le général de Wimpfen, venant d'Algérie et arrivé la veille à Sedan pour remplacer le général de Failly à la tête du V* corps, faisait savoir à Ducrot qu'une lettre de service l'investissait du commandement en chef de l'armée. Profondément pénétré de ses devoirs militaires, Ducrot s'inclina devant Tordre ministériel.

La responsabilité de la désignation du général de Wimpfen pèse sur le comte de Palikao. Quant au général, si légitime qu'ait été en elle-même sa revendication, elle ne le disculpe pas de la faute très grave qu'il a commise en dirigeant les opérations sur un terrain qu'il ne pouvait connaître dans d'indispensables détails, sans être éclairé suffisamment sur les positions et sur la tactique de combat de l'adversaire :

70 LA GUERRE DE iSjO-Jl

de plus, il avait eu le tort d'exciper de sa nomination pour prendre le commande^ ment de Tarmée au moment où se dessinait un semblant de succès du côté de BazeilleSf au lieu de la produire quand le maréchal avait été blessé»

Que le général de Wimpfen ait obéi à un sentiment d'abnégation patriotique ou n'ait pas su résister à un mouvement d'ambi- ^ tion, il n'en est pas moins vrai que son rôle comme généralissime peut faire regretter le changement qui priva Tarmée de la clairvoyante expérience de Ducrot. Il commence par ordonner la retraite des troupes sur leurs positions antérieures. En vain Ducrot Tadjure de ne pas renoncer à la retraite sur Mézières. Interprète, il ne faut pas Toublier^ des idées de Palikao, obstinément favorables à la marche sur Montmédy, Wimpfen ne songe qu'à dégager la route de Carignan et, dans ce but, prescrit un mouvement offensif sur Bazeilles, sans se rendre compte que Tennemi

l'armée d£ ghAlons 71

a tout intérêt à l'occuper de ce côté pour rendre plus libres ses manœuvres enveloppantes.

Quand Douay manifeste la crainte d'être débordé au Calvaire d'Illy^ Wimpfen se décharge sur Ducrot de la tâche difficile de trouver, au milieu du désordre de la défense, les renforts nécessaires. C'est alors que^ redevenu généralissime pour un ins* tant, le commandant du 1" corps ordonne au général Margueritte, puis à Galliffet, de charger Tennemi. Tandis que la mi^ trailie décime notre héroïque cavalerie, Wimpfen revient à Bazeilles. Dans son inconscience, il ne perd pas encore Tes-poir de vaincre ; il cherche à s'ouvrir la route de Carignan. Rejeté sur Balan, il fait, avec une poignée de braves, une tentative désespérée pour en sortir. Tout est fini I Déjà ont commencé les négociations pour la capitulation.

Le général de Wimpfen ne devait pas se montrer plus clairvoyant et plus habile

dans son rôle de négociateur de la capitulation que dans celui de généralissime.

On ne peut que déplorer le mouvement de faiblesse qui le porta à envoyer sa démission après Téchec de sa tentative sur Balan. Il revint, d'ailleurs, sur sa détermination. Dans la conférence où il eut à débattre, avec le général de M oltke et M . de Bismarck, les clauses de la capitulation, il montra peu de tact en faisant valoir son irréprochable réputation militaire, que des exigences trop rigoureuses pourraient déshonorer à jamais. Il s'attira même, de la part du chancelier, des observations quelque peu humiliantes sur Tinsuffisance de ses connaissances topographiques. Enfin, il commit la faute impardonnable d ^accepter les dispositions par lesquelles les officiers pourraient échapper à la captivité à la condition de s'engager, par écrit, à ne point porter les armes contre l'Allemagne jusqu'à la fin de la guerre.

La responsabilité de la capitulation de

l'armée de ghâlons 73

Sedan retombe, sans aucun doute, pour la plus grande part, sur l'empereur, chef suprême des armées, qui a déclaré la guerre sans être prêt à la soutenir ; celle qui incombe au comte de Palikao, inspirateur des combinaisons stratégiques de la campagne, et celle qu'a assumée le général de Wimpfen en prenant sans préparation, sans plan arrêté, le commandement de l'armée, et en ne comptant que sur les péripéties de la bataille pour embrasser un parti définitif, sont encore assez sérieuses. Quant au maréchal de Mac-Mahon, qui a présidé — on sait avec quelle impéritie — à la marche de l'armée de Chfilons sur Sedan, sa responsabilité serait très grave si elle n'était atténuée sensiblement par sa subordination au ministre et au maréchal Bazaine.

L'acte de capitulation signé le 2 septembre livrait à l'ennemi l'armée tout entière et son matériel. Ce cruel dénouement était la résultante inévitable d'un enve-

74 LA OUBRRB DB 187O-7I

loppement stratégique, combiné avec une incomparable sûreté de coup d'œil, de manière à aboutir à un enveloppement tactique dont l'exécution aussi hardie que rapide fut grandement facilitée par une écrasante supériorité en hommes et en artillerie (i a4.ooo hommes contre 94^.000, et 4^9 bouches à feu contre 81 3).

L'immense victoire prussienne dépassait de beaucoup les prévisions du général de Moltke* Elle, était le fruit de Tinstruclion solide du soldat et de sa cohésion dans le rang» des constants efforts des officiers pour entretenir Tesprit de devoir, principe même de la discipline, et pour exalter le sentiment patriotique, enfin de rinitiative et de Taudace des chefs et de leur entente sur le champ de bataille; elle était due aussi, au point de vue tactique, dans une assez large mesure, à l'utilisation bien comprise des terrains boisés et à l'emploi, au moment propice, d'énormes masses d'artillerie dont on n'avait

l\bmée de châlons 75

pas encore vu un déploiement pareil.

Nombreuses sont les fautes commises, de notre côté» au môme point de vue.

Qu'il nous suffise de signaler les négli** gences qui nous ont conduits, soit à ne pas défendre, soit à ne pas détruire à temps des ponts ouvrant des débouchés impor-tants, et à ne pas organiser défensivement la lisière des lieux habités pour empêcher l'ennemi d'y prendre un point d'appui.

Dans le domaine de la stratégie, l'échec définitif de la tentative de jonction avec le maréchal Bazaine démontrait, une fois de plus, les difficultés, pour une armée de secours, de se concerter avec une armée assiégée et de la rejoindre à temps pour la renforcer.

La catastrophe qui avait fondu sur l'armée fut suivie presque immédiatement de TefTondrement du régime impérial. C'était l'expiation du manque de préparation à la guerre et des empiétements de la politique sur la direction des opérations militaires.

Nous n'avions plus d'armée tenant campagne, et la route de Paris restait ouverte à rinvasion victorieuse. Jamais l'avenir de la France n'était apparu aussi sombre, jamais son existence n'avait semblé aussi menacée, et, pourtant, Sedan n'était que la première étape de sa course à l'abtme, le premier râle de sa longue agonie...