I^OUR, LA QUATRIEME EDITION

Ce petit livre a probablement répondu à un sentiment public. En un mois, trois éditions ont été enlevées; une quatrième est devenue nécessaire Je n*ai garde de perdre j cette belle occasion de féliciter mon éditeur et de me féliciter moi-même.

C'est avant tout un succès de curiosité ; le titre de l'ouvrage a alléché bien des acheteurs. Puisque le titre ne mentait pas, je n'ai pas à montrer de confusion.

Cependant, il me plaît de me faire illusion : je me figure qu'il y a eu dans l'empressement du public — belge, allemand, hollandais et suisse — autre chose que de la curiosité : par exemple, l'esprit de justice qui est en nous, et qui se manifeste avec tant de vivacité lorsque les circonstances sont de nature à le réveiller.

En écrivant contre la guerre, contre le mensonge et la fanfaronnade — et contre le droit de conquête — j'étais à peu près certain de faire éclater les sentiments généreux et les indignations loyales.

Depuis que j'ai fait ce travail, rien n'a changé dans la situation. Paris et la France se défendent toujours Les armées de province même semblent devenir plus nombreuses à mesure qu'elles sont battues. Les Allemands aguerrissent leurs ennemis : cela était inévitable, du moment que les Français ne voulaient pas se reconnaître vaincus. Les armées allemandes serrent Paris de plus près, et peutêtre le mois de janvier ne se passera-t-il pas avant que la grande ville n'ait déposé les armes.

Mair sera-ce la fin? Paris rendu, la France se déclarera-t-elle défaite?

Nous sommes toujours devant le même inconnu. Le roi Guillaume, M. de Bismark et M de Moltke ne voient pas plus que les non initiés apparaître Faube de la paix. Qui sait ce qui se sera passé d'aujourd'hui, 12 janvier, au printemps prochain ! . . .

J'essaierai d'éclaircir, en cette courte préface, un fait qui a paru bien étrange à certaines gens : c'est le revirement de l'opinion publique, pendant la guerre, en Angleterre et dans notre pays. Ce revirement a été déclaré brusque et inexplicable par une minorité de penseurs, qui sont restés quand même partisans de l'empereur d'Allemagne, devenu implacable. Je ne vois cependant rien d'illogique dans cette manière de comprendre les choses et d'en tirer des conclusions.

L'Allemagne, vilainement attaquée, s'est défendue et a battu son ennemi « comme vieille ferraille, » selon l'expression pittoresque de M. Vogt.

Les partisans de Bonaparte et de la France bonapartiste, pendant les mois de juillet et d'août, existaient

surtout à Paris et dans la partie chauvine du peuple français. Ce livre le démontre suffisamment. La Prance, ayant suivi la fortune du héros de Sedan, lors même qu'elle eût rechigné de cide-là, méritait la terrible leçon qu'elle venait de recevoir.

Et même en marchant sur Paris et en donnant au « cerveau de l'univers »» une de ces épouvantes qui ne s'oublient jamais, le roi Guillaume et ses conseillers pouvaient encore être applaudis.

On s'attendait à ce que le victorieux montrât une telle grandeur d'âme et un sentiment de la justice si élevé que l'univers entier fût forcé de l'applaudir avec enthousiasme Pourquoi? Je n'en sais rien. Il y aurait eu là quelque chose de chevaleresque, mais le chevaleresque est un anachronisme à notre époque. L'idée du vainqueur tendant la main aux Français et leur disant : « Soyons de vrais hommes ; réconcilions-nous ; dépassons les triomphateurs et les vaincus de l'antiquité par une attitude vraiment humaine, » — cette idée et ces paroles eussent trouvé l'Europe préparée et fussent tombées dans des consciences ouvertes aux plus nobles émotions.

C'était trop espérer; le résultat Ta bien prouvé. Le roi Guillaume a cru devoir poursuivre son idée avec acharnement. De son côté, la république naissante s'est montrée plus orgueilleuse que sage ; le vœu de l'opinion publique a été ainsi déçu, et cette déception a produit le revirement brusque qu'on ne pardonne point aux Anglais et aux Belges. C'est la déconvenue qui a exagéré cette impression : plus on avait espéré, plus rapidement l'évolution s'est faite.

Il me plaît de tout dire, dussé-je maintenant heurter les sentiments nouveaux.

Ce ne sont pas « les Français » qui ont reconquis l'opinion publique, mais la cause qu'ils défendent. Il y a là une distinction que je tenais à faire et qui me semble avoir une certaine valeur.

Depuis que le bonapartisme est si honteusement tombé, la France, livrée à elle-même, n'a pas montré beaucoup plus de sens commun qu'auparavant.

Je sais que l'heure est fiévreuse, que les cerveaux sont en ébullition, et qu'il y a plus de passion dans l'air que de sagesse.

Mais les mêmes circonstances ont amené, dans une proportion moindre et dans des termes moins empreints d'exagération, les Français à continuer leur syst(^me — est-ce bien un système? — de vantardises enfantines. M. Crémieux, un vieillard, un républicain, n'a-t-il pas affirmé à une partie de l'armée de l'Ouest, au camp de Conlie, qu'un soldat français valait deux Prussiens ou trois Bavarois? Le général Ducrot,la veille d'une sortie, n'a-t-il pas déclaré aux Parisiens qu'il ne rentrerait dans Paris que mort ou vainqueur? Le général Chanzy, quoiqu'il eût été forcé de battre en retraite d'Orléans jusqu'au Mans, n'a-t-il pas publié une lettre dans laquelle, en style énergique et convaincu, il déclarait n'avoir pas été battu une seule fois par le prince Frédéric- Charles?...

Les Français sont ce qu'ils sont, des gens chauds et pleins d'imagination, gâtés par eux-mêmes et par une presse qu^ s'est amusée à leur casser des encensoirs sur le nez. Ils ne changeront jamais plus, je le crains bien. Leur loyauté, leur conviction, leur courage, leur volonté ne sont pas de la même nature que chez les autres peuples. Ils ont si peu changé depuis la chute de l'Empire que des amis me pressaient, dans l'intérêt tie la vérité, et de la justice, de publier un second volume d'extraits de leurs journaux, avec commentaires, pour faire suite et pendant à celui dont je donne aujourd'hui la quatrième édition.

Ce ne sont donc pas les Français, je le répète, que j'ai

défendus dans mes conclusions ; c'est un principe plus haut que les principes personnels, une cause plus élevée que la cause des nationalités.

Il est vrai que, d'autre part, les Allemands ont depuis longtemps perdu leur simplicité et leur véracité. Le chauvinisme s'accentue en Germanie, et prend un caractère agressif. Ajoutez à cela que l'esprit et les mœurs, surtout dans les provinces prussiennes, sont loin d'avoir la dignité qu'on leur, voudrait ; que l'autorité y est un fétiche ; que l'aristocratie y étale sans obstacle sa morgue et sa puissance : et vous verrez qu'en effet il y a là le sujet d'un ouvrage extrêmement curieux, qui ne peut tarder à se faire dans l'intérêt de la vérité et de la justice.

Depuis que Guillaume 1*"^ est empereur d'Allemagne, nous nous apercevons que s'il y a un César de moins en France, il y en a un de plus en Germanie. Nous avions au sud un voisin incommode et menaçant, qui était toujours prêt à nous faire partager le bonheur de son peuple. Il employait une armée de journalistes officieux, que l'opinion publique a bizarrement qualifiés de Cassagnacs, à fulminer contre les petits peuples, prophétisant leur annexion dans un avenir tout proche.

J'ai le regret de devoir constater ici que le César de Test me paraît devoir suivre les errements du César tombé si rudement à Sedan

Après avoir emprisonné M. Jacoby pour avoir parlé, il a emprisonné trois députés allemands pour avoir écrit. Sa presse officieuse, depuis qu'il est vainqueur, nous menace avec une touchante unanimité. Nous sommes bien obligés, ne fût-ce que pour être logiques, de condamner les procédés qui nous viennent de l'est, comme nous avons poursuivi de nos protestations les nombreuses per-

changé de voisin désagréable; au lieu que les voix autoritaires, les grosses voix de maître nous vinssent du sud, elles nous arrivèrent de Test. La tendre, la savante Allemagne devint arrogante et agressive , non-seulement pour son ennemie terrassée, mais pour un petit peuple digne et libre qui osait dire en toute franchise son opinion sur des événements qui le touchaient de si près.

Qu'y a-t'il d'étonnant à ce que peu à peu les idées des gens qui réfléchissent, chez nous, se soient tournées du côté de la France?

VlndépendancebeïgeB, publié de nombreuses et très-vives protestations des oflSciers français internés en Allemagne ; plus de trois mille de ces soldats sont indignés de ce qu'on les croie capables de servir à une restauration bonapartiste. Pendant tout un pois, le gouvernement prussien a permis la publication de ces pièces importantes, qui sont acquises à l'histoire.

D'où vient qu'en ces derniers temps défense ait été faite aux officiers français de continuer à publier ces protestations ?

D'où vient que le gouvernement prussien ait défendu la distribution de TIndépendance av^œ prisonniers français?

Qu'est-ce que cela fait à Guillaume P** et à M. de Bismark que les officiers français ne veuillent pas d'une restauration impériale? De quoi se mêlent-ils? Est-ce que par hasard le gouvernement prussien songerait à rasseoir Napoléon III sur le trône des Tuileries ? Ow bien réverait-il, une fois la France épuisée, une régence de Sa Majesté Eugénie avec le petit Louis conmie empereur en expectative ?

Nous craignons, nous Belges, que le projet de l'empereur

d'Allemagne ne soit de vouloir faire la paix avec le bonapartisme restauré, sur les ruines de la France. Un empire au sud, un empire à Test, c'est trop pour nous ; nous ne nous sentons pas assez forts pour supporter de pareils voisinages. Et voilà pourquoi nous désirons que les armées allemandes ne parviennent pas à anéantir les armées françaises.

Plutôt n'importe quoi qu'une restauration bonapartiste !

Nous connaissons trop le système des Napoléon pour ne pas le redouter par-dessus tout.

Si le roi Guillaume trouve nos raisons mauvaises, qu'il nous rassure en faisant loyalement savoir à quoi il veut arriver. La paix avec et par Napoléon III ou sa famille, c'est l'annexion des provinces wallonnes de la Belgique à la France en échange de l'annexion de l'Alsace et de la Lorraine à l'Allemagne. Si nous nous trompons, qu'on le dise. Rien n'est plus simple au vainqueur que de lever le sombre voile qui nous cache un prochain avenir.

Un singulier temps que le nôtre, tout rempli de monstruosités, de lâchetés, de sottises, de perfidies dans les actions, de bon sens, de bravoure et de science dans les idées! Les œuvres sont mauvaises; les tendances, les vœux, les théories sont de la nature la meilleure. La nation la plus savante se méta-morphose en nation militaire ; le livre devient épée et la philosophie s'arme de pied en cap . Il y a dans les principes un mouvement extraordinaire vers le bien, tandis que les violences les plus sauvages se font dans les pays les plus civilisés, parles nations les plus policées de l'Europe. Le dieu des batailles, le cruel Jehova de la Bible, est toujours le partenaire adoré des conquérants. Et c'est à ce point que d'excellents esprits se

demandent si l'extrême civilisation n'est pas autant à craindre que la barbarie.

Si ce profond désordre n'amène pas une rénovation sociale, forcément nous rétrograderons vers les temps misérables que les poètes nommaient Tâge de fer. Jamais les sciences exactes n'ont été au service de la force comme aujourd'hui; jamais armée n'a exécuté les instructions de ses chefs avec l'intelligence que montrent les soldats allemands. Au lieu que le savoir combatte et tue la force, il semble qu'il ne lui soit plus qu'une aide bien humble : l'instruction et l'obéissance s'unissent pour des œuvres épouvantables. Les conducteurs des troupeaux d'hommes — troupeaux organisés comme des machines, pour verser le sang à flots et tout ravager sur leur passage ~ sont de purs mathématiciens d'une placidité parfaite, qui font la guerre comme on fait une partie d'échecs, et qui paraissent n'avoir pas plus de vitalité qu'une abstraction. L'héroïsme guerrier, qui couvrait les actions sanglantes d'une sorte de voile poétique, n'existe plus. Les charges à la baïonnette, qui pourtant offraient un ravissant coup d'œil, sont devenues presque impossibles. Les brillantes charges de cavalerie elles-mêmes, qui mettaient en extase les reporters armés de leur lorgnette, disparaîtront avant peu. C'est à de grandes distances, et presque sans se voir, que les soldats combattent ; ils tombent foudroyés avant d'avoir vu le visage enflammé de leur ennemi ; le corps à corps ne donne même plus l'excuse de la défense légitime : les victimes croulent comme autant de parties impersonnelles d'un tout qui se meut algébriquement.

Hélas ! hélas !

Si cette guerre pouvait finir, au moins ! Mais à quand la fin ? Qui sait combien de temps s'écoulera encore avant

que Tarmée allemande, de moitié diminuée, n'ait repassé le Rhin ei reçu les sanglantes couronnes qu'elle aura si péniblement conquises ! . .

Èaule Leclercq.

12 janvier 1871