ÉNORME RÉDUCTION FUTURE DES EFFECTIFS. INDICATION

PAR l’académie des SCIENCES MORALES ET POLITIQUES d’un ExNSEMBLE de MESURES POUR COMBATTRE CE FLÉAU.

On s’occupe, depuis quelques mois, dans la presse et en nombre de groupements et de sociétés, aussi un peu au Parlement et dans des commissions officielles, des mesures à prendre pour assurer et développer l’essor de la France après la guerre.

C’est ainsi que l’on étudie le perfectionnement de nos ports et de nos voies de communication, de notre représentation, de notre propagande commerciale à l’étranger, des moyens de susciter de nouvelles industries. On se prend aussi â combattre certaines causes d’affaiblissement ou de dégénérescence nationale, comme l’ivrognerie.

Tout cela est fort bien ; on doit applaudir à ces efforts. Mais il y a une question infiniment plus importante que toutes celles-là, même que la dernière, qui les domine toutes, c’est la question de la population.

Personne n’ignore que la France, après avoir eu une population, pendant un quart de siècle, sinon davantage, presque absolument stationnaire, est aujourd hui littéralement menacée de dépopulation.

Notre natalité n’a cessé de décliner i elle est, de beaucoup, la plus faible de toutes les nations du globe , elle tombe maintenant fréquemment au-dessous de notre mortalité, quoique celle-ci se soit graduellenient réduite. Les années oii les décès dépassent les naissances, en temps calme et prospère, deviennent de plus en plus

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fréquentes. Bref, il faut envisager, si des mesures énergiques et efficaces ne sont pas sans délai adoptées, ia diminution rapide de la population française. On aura ])eau restreindre la mortalité, l’amoindrissement accéléré de la race française reste certain, si l’on ne parvient à relever la natalité.

S’il arrive, ce qui, sans doute, n’est pas encore tout à fait le cas, mais ce qui parait prochain, que dix ménages français n’aient ensemble que quinze enfants, soit quinze remplaçants pour vingt personnes à remplacer, on aura beau réduire la mortalité, il arrivera fatalement que, à chaque génération, la population française perdra le quart de son effectif.

Cette question de la population et de la natalité, qui jusqu’ici n’a été qu’une sorte de thème à dissertations, domine donc tout l’avenir de la nation. C’est en vain que nous montrerions les plus belles qualités guerrières, tout notre héroïsme ne servirait qu’un temps et ne parviendrait pas à sauver la nation française.

Dans vingt ans, nous ne pourrions opposer à l’ennemi, si une nouvelle guerre éclatait, que des effectifs très affaiblis, nos classes devenant de moins en moins noml>reuses.

Un simple coup d’œil jeté sur le tableau des naissances, dans la seconde partie du dix-neuvième siècle et dans les années écoulées du siècle présent, en fournit la démonstration saisissante. Après avoir été de 1 million et même plus, vers le milieu du second hmi^ire,.!© nombre annuel des naissances est tombé au-dessous de hOO.OOO à partir de 1887, puis il a oscillé autour de 850.000 dans les années de 1894 à 1902, il est descendu au-dessous de 800.000 h partir de 1907, et il a fait une nouvelle chute au-dessous de 750.000 depuis 1911; il a donc diminué de plus de 2-50.000 à partir du milieu du second Empire, et d’environ 200.000 a partir de 1881-1883, chute effroyable et d’une vertigineuse rapidité.

42c SEMAINE (DU 14 AU 20 MAI 1913)

Les résultats que l’on a publiés dernièrement du mouvement de la population, dans le premier semestre do 1914, sont non seulement désolants, mais terrifiants : le nombre des naissances, encore inférieur à celui des semestres correspondants de toutes les années antérieures sans exception, ne s’est élevé pour toute la France, sauf les cinq départements de l’Aisne, la Meuse, le Nord, le Pas-de-Calais et la Somme, dont les résultats sont actuellement inconnus, qu’a 331.398, contre 335.3(39 en 1913; le chiffre des décès dans les mêmes départements a atteint 357.236, soit un excédent des décès sur les naissances de 25.838 dans un seul semestre; et le mouvement va continuer en s’accentuant de plus en plus.

Les classes jusqu’ici sous les drapeaux, celles de 1888 à 1916, correspondent aux naissances des années 1868 à 1896; or, le nombre annuel moyen des naissances en France pour les vingt premières années, c’est-à-dire les vingt classes les plus anciennes actuellement mobilisées, s’élevait à 935.650, et le nombre annuel moyen des naissances pour les neuf années suivantes, correspondant aux classes les plus jeunes, principalement celles de l’armée active et de la réserve, était de 861. 400 L Nous venons de dire que la natalité est tombée, à partir de 1911, au-dessous de 750.000; il en résulte que si, dans une trentaine d’années par exemple, la France avait à soutenir une grande guerre, les eflectüs des trente classes sous les drapeaux seraient diminués, en moj'enne, d’au moins 15 à 16 p. 100; ce serait un fh.dicit de près de 700.000 hommes relativement aux effectifs actuels, et ce déficit porterait proi^ortionnellement beau-

1. Le total des naissances des vingt années 18 68 à 1887, cox'respondant aux classes 1888 à 1907, est de 18.713.000, correspondant a un nombre moven de 935.650 par année; d’autre part, le total des naissances des neiif années 1888 à 1896, correspondant aux classes les plus récentes appelées, est de 7.753.000, soit, en moyenne, 861.400 naissances par année, et, aujourd’hui, on est sensiblement au-dessous de jo . nais sances par an.

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coup pins sur les classes militairement les plus effectives, celles de l’armée active et de la réserve.

En vérité, ropinion publique et les pouvoirs publics ne peu vent rester plus longtemps indifférents devant un si redoutable Qéau.

Ce n’est pas, d’ailleurs, seulement dans réventualité fl’une guerre, c’est aussi dans celle du maintien de la paix, cjue ce constant et progressif affaiblissement de la natalité est terrifiant. Des commissions diverses se livrent à de minutieux travaux pour développer notre agriculture, notre industrie, notre commerce extérieur; on doit juger rpie tout cela est bavardage et sornettes, si la question de population n’est pas auparavant résolue. Comment voulez-vous avoir une agriculture plus intensive, une industrie et un commerce plus actifs, une marine plus agissante, une représentation commerciale plus nombreuse à l’étranger, si vous n’avez que des familles squelettes et s’il naît de moins en moins d’hommes en France? 11 faut donc ramener les esprits, éblouis par toutes ces discussions d’apparat, h la vraie question, on peut presque dire à la seule question, à la question vitale.

Depuis plus^ de vingt-cinq ans, nous nous efforçons de le faire ici et ailleurs, dans le Journal des Débats, h la Revue des Deux Mondes, dans des livres divers. Il faut une cure énergique, des mesures de salut public, pour relever la natalité en France. Ce n’est plus l’heure des discussions, c’est celle des résolutions, des résolutions de salut public, nous le répétons.

De grands corps se sont émus de cette question d’un intérêt national suprême : nous ne parlons pas des commissions officielles constituées à diverses reprises pour étudier ce problème; elles ont eu le sort de toutes les commissions officielles, vouées par un destin fatal au néant.

L’Académie des sciences morales et politiques a témoigné, au contraire, à ce sujet, de la plus louable acti-

"vité, et elle a abouti au vote d’un ensemble de projets nets et clairs, qu’on peut vouloir compléter, mais qui contiennent déjà des mesures intéressantes, pouvant, si on les fait passer dans la pratique, sans les atténuer, avoir une certaine efficacité; elles seraient, en tout cas, le point de départ d’un traitement méthodique du mal.

Nous avions, il y a un peu plus de deux ans, aux mois de janvier et de février 1913, soumis à ce grand corps quelques chapitres d’un ouvrage, alors en cours d’impression : la Question de la population^ . Une dis cussion étendue eut lieu à ce sujet pendant plusieurs séances, à laquelle prirent part de nombreux membres de l’Académie. Une enquête fut votée et contiée âr M. Charles Benoist.

Plus récemment, M. Golson a donné également lecture à l’Académie des sciences morales d’un mémoire intitulé la Tâche de demain; la Population ; il en a fait paraître les parties essentielles dans la Revue des Deux Mondes (numéro du 13 avril 191,3). Il a soumis à l’Académie tout un ensemble de i>ropositions qui ont été discutées dans une série de séances aux mois de mars et d’avril derniers. Des résolutions méthodiques, embrassant la généralité des mesures à prendre, ont, avonsnous dit, été adoptées.

La pensée maîtresse du projet est qu’il faut faire sur la nation française une impression profonde pour la convaincre que la famille normale doit se composer d’au moins trois enfants; pour obtenir ce résultat, il serait accordé aux familles de trois enfants ou dé plus toute une série d’avantages sérieux, non seulement au point de vue de l’assistance publique, des impôts, des obligations militaires, mais, d’une manière très élargie, en ce qui concerne l’accès aux fonctions publiques, les traitements, les bourses, le vote même, en admettant le vote plural en rapport avec le nombre des enfants.

1. Jj(i Question (le lu popululion, ptir Paul Ij6roy-BûauliGu. Un \o1uttig in-18; Alcan éditeur, 1913.

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Ce programme est, en lui-même, digne d’attention; il pourrait encore être développé et précisé : toutes les bourses scolaires, moins 10 pour 100, par exemple, devraient être réservées aux membres de famille de trois enfants ou davantage; de même, pour les fonctions publiques et celles des chemins de fer, sauf aussi une réserve de 10 p. 100; les neuf dixièmes des augmentations de traitements devraient être attribuées aux 13ères de famille de trois enfants au moins; la réserve de 10 p. 100 ainsi faite serait largement suffisante pour s’assurer les concours jugés utiles de f)ersonnes ne se trouvant pas dans ces conditions de famille.

Une autre proposition avait été formulée par nousmême, il 3^ a déjà une quinzaine d’années, et développée par nous dans le Journal des Débats et ici également •’ c’est celle d’un S3^stème de primes à la nnlalité pour le troisième enfant et les enfants suivants U Nous voyions que M. le docteur Charles llichet, de l’Académie des sciences, la reprend, en l’accentuant même, dans la Jlevue des Deux Mondes du 15 mai 1915.

Au printemps de 1910, un certain nombre de sénateurs, MM. Lannelongue (celui-ci ayant l’honneur de l’initiative), Poirrier, Cuvinot, Pe3’tral, Léon Bourgeois, Léon Labbé, Bouvier et autres avaient soumis au Sénat un ensemble de propositions intéressantes pour combattre ce fléau de la dépopulation^. La haute assemblée y consacra quelques discussions ; mais tout est resté en suspens.

D’autre part, se fondant sur l’idée émise antérieurement par nous, M. Messim3^, ancien ministre des colonies et de la* guerre , et un certain nombre d’autres députés avaient déposé, en 1912, une proposition de loi pour « l’attribution d’une allocation immédiate ou d’une rente viagère ultérieure aux mères de famille

1. Voir, notamment, V Economiste f7'ançais du 25 juin 1910, p. 961, et notre ouvrage : la Question de la population.